深坊小巷，彩樓相對。門首皆縛繡旌，夜深燈火上酒樓。四人圍坐一桌，三杯兩盞觥籌交錯間，談笑風生，不過各揣心事，強顏歡笑。

倒也不是都不得盡興。至少秦書被這聞所未見的宋代酒館引了心神，暗暗把玩欣賞。眼觀點菜用看盤，耳聽小二一一記唱念報與廚房，所唱所念，調子獨特皆能入耳。行菜者左臂自手至肩馱疊上十碗，右手一一散下，盡合客人呼索，分毫不差。

至於吃食飲具，更是精妙無尚。每人面前均有註碗、盤盞各一副，果菜碟各三片，水菜碗二三只，光是一應銀器餐具都精致講究，還不論那盛在碟碗裏的吃食花樣如何繁多。

“怎麽光瞧著卻不動筷？”藺遠近挪了挪離她較遠的一盤菜，放至她的面前，“嘗嘗這個，他們家新出的招牌菜。”

秦書依言舉筷夾了一小塊，送入口中。初初咀嚼只覺微辣爽口，富有嚼勁，品到最後才察覺此非是禽肉，口感更似面筋。再朝盤內一細瞧，原來是將面筋薄切成片兒，配以佐料煎成，最後於盤中淋以肉汁浸泡，口感細膩如肉，卻油而不膩。

“居然是道仿葷菜。”略略驚訝，不曾想原來遠在宋代就有此菜品。

下一秒，餘光瞥見右手旁的路炳章一杯接著一杯灌著悶酒。她斟酌半晌，又夾了一塊兒慢慢咀嚼完後，方才說道：“若是厭素喜葷者先被它的外衣所迷惑，先入為主認成肉食，想親口試驗它是常情吧。嘗了後方才發現是素食，失望和後悔都無濟於事，嘗試了就是嘗試了，誰讓——”

路炳章提著壺準備倒酒的動作頓了一頓，側頭望向秦書。她望著他，意有所指地說：“——實踐是檢驗真相的唯一辦法，此外別無他法。”安慰之語盡於此。

酒過三巡，吃完飲畢。門外雨勢轉大，劈瀝瀝越砸越響，困住了眾人返程的車馬。藺遠近提議直接在明月樓暫住一晚，眾人皆無異議。

濕雲如夢雨如塵，窗外闌珊。路炳章仰面合目，臥於榻上，雙手疊叉枕於頭下，靜聽雨聲杳杳，放緩連日緊繃的心弦。適才小聚暢飲，分明已有幾分醉意，神思更是困倦不堪，卻偏偏貪得此時寂靜，心頭愈發清明，吹夢無蹤。

忽聞小心翼翼的敲門聲，雖是輕聲細細，卻在這靜寥雨夜顯得尤為清脆。

路炳章睜了眼睛，揚聲問道：“誰？”

“是我，你歇下了麽？喝些醒酒湯再睡吧。”

路炳章應了聲，披了外衣起身去開門。門扉一開，路炳章自然而然接過王希孟手上端著的醒酒湯，側了側身讓他進屋，單手合上了門。

待兩人在案幾上落了座，王希孟催促道：“快趁熱喝了，你飲了那麽多酒，明日起來指不定得頭痛。”

路炳章依言捧起碗，慢慢啜飲。王希孟凝了他半晌，猶猶豫豫終還是放心不下，開口詢問道：“你這些日子到底因何悶悶不樂？”

路炳章喝湯的手一頓，不知如何作答。

自蘇蘇命殞以來，他心裏確實輾轉難安。密林閣行事多年從無偏差，頭次失手誤害好人是其一；給了蘇蘇母女希望，讓他們分明捉到了活命稻草卻實為道道催命符是其二；如今風聲愈緊，行事須得步步謹慎小心，同樣的錯誤難不保日後還會再犯，心頭壓力倍增是其三。只是千愁萬緒，難以言表，種種心緒卻只得暗自按耐消化。

見他端碗不言語的樣子，王希孟心裏百般不是滋味，一時氣悶忿忿道：“為何獨獨對我不願吐露分毫？我看旁人倒都是心知肚明，只我一人蒙在鼓裏。若是王某人如今已配不得做你路二少爺的朋友，不如趁早明說，彼此都落得個爽快清凈。”

路炳章一聽這話頓時氣極，怒罵道：“說的甚麽混賬話，喝酒喝暈了嗎？”

王希孟被吼得立馬焉兒了下來。本就是借著一點酒勁兒，才將平日裏不敢宣之於口的話一股腦兒倒了出來，說完也自知言辭過了。

路炳章睨著他低頭不語，神情極是委屈的模樣，心裏又是氣又好笑，不由也放緩了語氣：“既然你實在想知道，那就聊聊罷。”

王希孟聞言立即擡頭，一派欣喜之色，“真的麽？”眼裏的滿足，盈滿得像要漾出，笑得像個得了糖的小孩。

怔楞間路炳章忽然發現，自從王希孟畫學結業以後，似乎已經很久很久沒見過他笑得如此開闊了。

自從畫學結業以來，想必他諸事不順，處處隱忍，面對奚落和嘲諷，總是面色淡淡一笑置之。

從雲端跌入谷底的滋味並不是人人都承受得了。昔日人人稱道的天才少年郎，如今為了柴米油鹽的生活，不得不放棄喜好和所長，在枯燥無味的文書庫中幹幹消磨自己的天資，日覆一日。

或者剛剛王希孟有此言論，不過是心裏忐忑不安。他尚在畫學如日中天之時，多少人與他稱兄道弟，如今對他避之不及。多少對他阿諛奉承的人，現在碰見他也視而不見。自己刻意瞞著他本是不想將他攪和進危險當中，恐怕卻讓他有了另一番想法猜測。

路炳章嘆了口氣：“今日大家都飲了酒，不如早點歇息。明日我必定說與你聽。”

王希孟如玉的眸子閃過幾絲失望，巴巴地說：“哪有話說一半的，可我現在就想知道。”仿佛是怕對方酒醒後反悔不認，徒生變數。

路炳章嘴角噙笑，平日裏總是儒雅斯文的人如今這般耍賴，想必是真的醉了。無奈道：“那今夜就與我同臥一塌吧，躺著聊天也舒坦些。”

王希孟立即蹬鞋上塌，一秒都不帶猶豫。

路炳章邊彎腰脫鞋，邊說道：“朝裏面挪挪，騰個地方。”王希孟無不聽話照做。

待兩人都平躺下來，路炳章一陣感嘆：“你還記不記得我倆上次像這樣同塌夜聊是什麽時候？”

王希孟靜靜想了會兒，說他醉了，腦內卻越發清明，一會兒就陷入了回憶：“大概是我剛入畫學那一年吧。有一次小考我撥得了頭籌，如陽和如芒硬是嚷著要慶祝，結果醉得一塌糊塗。待我們好不容易安置好他們，累癱在床上也爬不起來了。”

回想起往事，心臟像被柔絲纏繞，一層又一層溫暖的裹覆。

路炳章笑了笑：“那你還記得我們那夜都聊了些什麽嗎？”

怎會不記得？他們當時還年少不更事，狂妄不自知。一個揚言要練好本事踏遍江湖，鋤強扶弱、行俠仗義。一個言論日後要成為宮廷畫師中的佼佼者，畫出名揚天下、流芳百世的作品。

雖已過去四年，卻好像言猶在耳。

往事不堪回首。王希孟闔了眼，遺憾道：“可惜，我們好像都沒能如願。”尤其是自己，或許這輩子都無法如願了。王希孟在心裏默默加了一句。

不論他口頭上如何滿懷壯志，或者說行動上如何努力，在蔡京被貶出京的那一刻，他就料到自己的藝術生涯已然戛然而止了。

一榮同榮，一損俱損的道理，亙古不變。

如今堅持的種種，不過是抱著點虛無縹緲的希望，讓自己有個盼頭。

路炳章聽出了他言語間的悵然，卻連側眸看他一眼或是安慰一句的勇氣都沒有。大觀三年他雖為行正義之事，卻也間接生生斷了王希孟的前程。

王希孟渾然未覺身旁人的異樣，自顧自地接著說：“不過，或許你還在慢慢接近自己的理想罷。”

路炳章自嘲一笑：“剛好背道而馳也不一定。”

原本今夜在王希孟的追問下，他沖動之餘確實有想過將蘇蘇之死事無巨細地告知於他的。他期望有人能傾聽他的無奈，祈求有人懂得他的自責，甚至奢望有人能安慰他，告訴他蘇蘇之死只是個意外，不能全然怪他……他實在太渴望有人能分擔他近些日子以來的迷茫和苦痛了。

可剛剛談及四年前的那些豪言壯語，那些迫於宣之於口的心事，渴望有人寬慰一二的隱秘心思，現下卻如鯁在喉，越發羞於說出口了。

王希孟見他半晌不語，側了側頭，望他神色晦暗不明，不由問道：“你在想什麽？”

路炳章斂了不斷騰升而起的澀意，強忍頹然之感，盡量維持著平淡的語調道：“我有時候在想，我們選擇走的道路是否真的就是全然正確的。”

這句話讓王希孟也不由地陷入了沈思。

路炳章想起了什麽，接著又道：“其實很早之前就有個問題想來問你，卻一直尋不到合適的機會。”

“什麽？”

“若再給你一次機會，你還會接受蔡京的提攜麽？”

聽他此問，王希孟一楞，將面向路炳章的側躺改為平臥，望著房梁想了一想才道：“他找到我時我不過十來歲，你也知我家貧窮苦寒，不過是粗粗識字，書都未能有條件讀上幾冊，尚且知不太清何為清廉，何為奸佞。那時只知道有書念了，還能畫畫，高興都來不及，何曾想過接不接受這種問題。”

“那如果換做現在的你呢？”

王希孟這次思考了約有半柱香才坦誠答道：“說實話，我不知道。”

路炳章不解地望向他。

只見他依舊盯著房梁緩緩而道：“這個選擇題太難了。雖然這麽說挺讓人不齒的，像白讀了這麽多年聖賢書。但若這是我唯一能捉得住的機會，我大概……會舍不得放棄罷。”

如今想想，自明事理以後，知道自己是通過蔡京的關系才破格進入畫學，心裏有過疙瘩，也有覺不光彩。他甚至對下意識控制自己怨懟他的心理，畢竟自己能進畫學，何曾不是享受了這層關系的好處。

“為了實現目標，不惜違背良知，放棄心中清明？”

王希孟忽覺這已經不是選擇題，而是個是非題了。他自是不願意世後留有汙名，他自問向來不稀罕前擁後呼的榮華，也不企圖位及權臣的富貴，但到底也不算不得無欲無求。想入畫院，想被賞識，想得到世人認可，還想讓畫作流傳千古。最最不甘的，是不想過這般屢屢無為的日子。

依附或不依附，好像不論選擇哪個答案，勢必都會存有遺憾。

王希孟嘆了口氣：“還是幼時快活，那時我們最難的選擇題，不過是手上的銅板到底是買糖葫蘆還是買糖人。”

路炳章聽此一笑，也憶起了往事：“瞎說。我分明從來都是主張買糖葫蘆的，偏你遇著了畫糖人的攤子就挪不動腳，糾結來糾結去，最後每次還是買了糖人棄了冰糖葫蘆。”

“你還從小就性子執拗呢。認定了糖葫蘆，任我說什麽你也不肯買糖人。”

兩人哈哈笑過一陣，路炳章澀聲道：“不過你說的沒錯，還是幼時快活。糖葫蘆也好，糖人也好，只要自己喜歡，只需自己認定，不論怎麽選都不算錯。”

王希孟聽他發出這種論調，不由屏息：“你最近可是碰上不順心的事了？”

路炳章面帶薄嘲：“我能有何不順心。不過是自詡正義慣了，便總以為自己的想法是對的，做的事也都是對的。殊不知也有行錯踏錯的時候。”

自建立密林閣以來，自己立誓要鋤奸扶弱，秉持公道，行盡仗義。他自詡是忠善之輩，素來看不起逞一己私欲的作奸犯科者。可蘇蘇的事讓他不禁捫心自問，就因為自己的固執已見，在羽扇樓和嬋娟坊查到的信息分明縝密無漏，並無可疑之處的情況下，卻還是為了顧及自身安危保險起見，出此爛策。何曾不算是為了一己私欲，賭上了他人人身自由而另做謀算，甚至最後將一個無辜之人生生推上了絕路。

他閉了閉眸子：“哪怕明知錯了……似乎也沒勇氣去直面。”

不然為何在他明知誤了蘇蘇性命後，對她老母卻不敢坦言相告真相，選擇了繼續欺瞞的方式，讓她稀裏糊塗捧回了女兒屍骨。

他不得不承認，他怯了。

就和曾經那些遭他制裁的作惡者企圖隱瞞事實一樣的心虛。

他甚至不敢揣測藺遠近、單起舞是怎麽看待自己的。每次一面對他們，臉上就似帶燒。

王希孟一軲轆直起身坐了起來：“錯了就改，日後不犯便是。我倒覺得世上之事，對與錯本就難以界定。若你因一次失敗便喪了信心，日後還要不要完成心中的理想抱負呢？”遂而又重新躺下，他本極想知道讓路炳章如此頹然的到底是何事，此刻卻不想讓他繼續在這個話題中沈淪，遂立即轉移換題道，“這些年我想你應該經歷了許多我不曾知道的事，我想聽聽你辦了一些甚麽樣的。”

路炳章回憶起密林閣剛創辦不久的種種鋤強扶弱，暢快成就的往事，心裏一陣熨貼，終於在愁緒深淵裏得了幾分安慰。他挑揀了一些光輝事跡講與他聽，也期望從回憶往事中汲取些力量，一些足夠支撐自己、說服自己的力量。

窗外雨聲愈重，一夜話至天明。

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