深秋的京城, 風景與江南大為不同。

已近黃昏，天色有些灰沈沈的，偶爾能夠聽見馴鴿的聲音, 自半空裏低低飛過，不知落在誰家去。

掀開車簾的時候, 風一吹進來，很涼, 就感覺到秋意深濃。

過了城門再往裏瞧, 只見家家戶戶、大街小巷都十分規整，橫平豎直的, 像棋盤一樣，很容易分清東南西北。在這裏人們認路，手背在後頭的老大爺只會說往南走或往北走，指明一個具體的方向。不似在南邊，若是想要問一處的路, 路人比劃半天只會告訴你向前走到哪條街，向右拐再向裏去。

行過大明門, 魯伯提醒道：“東家, 咱們家的鋪子就在前邊，房子離這也不遠, 你可要看一眼。”

“在哪兒？指給我認認。”

騾車一停，吳勉先跳下來，用手扶著月牙兒下了車。

只見這一帶是片棋盤街，店肆雲集, 南北相對，十分熱鬧。

魯伯介紹說：“這一代離皇城近，街附近左右有許多府部，因此人來人往，往來貴人也多，是塊做生意的風水寶地。我好不容易才在這裏尋到了一處店鋪，就在這兒，雖然地方雖不大，但也夠用了。”

店鋪還未開張，深閉著門，魯伯開了鎖，將店鋪門板一塊一塊拆下來，擺在旁邊，請月牙兒進去瞧。

走進去一看，發現這是一個呈橫著的長方形的店面，上下有兩層，光線有些暗，因為窗戶不多也小。再加上一直閉著門，氣味不是很好，好在打掃的卻很幹凈，幾張簡單的桌椅上沒有一點灰塵。

魯伯和魯大妞搬了幾張椅子，請月牙兒和吳勉坐。

“這個地方原本開的是一個雜貨鋪，生意不是很好，所以那個老板就想要轉手這個鋪子，我跟他談了又談才把價砍了下來。”一提起這件事，魯伯有些憤憤不平的：“他大爺的，起先那個原來的店主人瞧我是個外地人，打聽清楚了我在此沒有根基之後，硬是把價提高了許多。我當時就想跟他大吵一架，後來又想著不能給東家丟人，硬生生忍住了，好好跟他說。要不是姑爺考中舉人的消息傳了過來，他還真不一定肯松口。”

月牙兒點點頭，說：“你做的很好，俗話說強龍不壓地頭蛇，何況如今是在天子腳下，就是扔一塊石頭出去，說不定在街上還能砸中一個八品官呢。”

她一面說，一面望向吳勉，拉住他的手，說：“要不是有夫君給我撐腰，那可就難辦了。”

說的吳勉都耳朵都發燙，輕咳一下，說：“我一定會好好用功的。”

眼見天色已到了上燈的時辰，月牙兒粗略看過店鋪的格局後，便打算先回家去。

才走到店門口呢，隔壁的店鋪裏走出來一個穿著體面的人，笑著和他們打招呼。他的目光不留痕跡的在眾人身上打量了一圈，最後對著吳勉說：

“諸位一向好？您是這寶店的新主人吧？我就是你們隔壁店鋪的掌櫃，姓羅，以後還請多多關照。”

他說話的語調和江南的吳儂軟語完全不同，平平仄仄，很有趣。

吳勉向他點頭致意，說：“彼此關照。這家店鋪的主人是我的妻子，姓蕭。”

羅掌櫃楞了一楞，笑道：“原來如此，倒是我弄錯了，失敬失敬。”

“沒什麽，”月牙兒向隔壁的店子望了望：“閣下開的可是藥鋪？”

“正是如此。”

羅掌櫃問：“不知蕭娘子打算開什麽店呢？”

“大概是賣一些點心糖之類的玩意兒，不是什麽貴重東西。”

寒暄了幾句，月牙兒一行人上了騾車，徑直往家裏去。

羅掌櫃回到藥鋪裏，夥計學徒都過來問：“怎麽樣？隔壁那家新店是要做什麽的？”

“賣糖賣點心。”羅掌櫃在椅子上坐下，接過學徒遞過來的茶盞，吃了一口才說：“這家店鋪的主人竟然是個女子，想來應該是她娘家給的陪嫁吧。看起來弄不成什麽氣候。咱們還是該幹嘛幹嘛去，同他們尋常往來就好。”

夜色濃厚，胡同裏也很暗。居民的家裏雖然點了燈，但也很昏暗，更沒有人在胡同口裏點燈。

月牙兒下了車，瞧見漆黑一片的胡同，不由得皺了皺眉。她在杏花巷住了那麽久，後來又搬到杏園去住，無論是哪個地方，夜裏街道上都是點著燈的，絕不會如此昏暗。這一下子看起來倒頗有些不習慣。

“記住了，以後在家門前掛兩盞大燈籠，點著燭火，別弄這樣烏漆麻黑的。”

魯伯應了一聲，前去拍門。

門一開，是一個皮膚微有些黝黑的中年男子。

“這是我請來幫忙照看房子的江叔。江嬸在裏面做飯呢？”

江叔忙向月牙兒吳勉問安，說：“飯菜都做好了，只剩一道青菜還沒有炒。因為一直沒等著東家來，我家那口子就守在廚房裏，將菜溫在竈上，生怕冷了。夜裏涼，快進來吧。”

這是一處典型的四合院，一共有兩進，庭前有一株槐樹。漫步庭間的時候，借著燈火可以瞧見青石板上的槐蕊，踩上去很柔軟。

一見他們進來，江嬸就將已經洗凈擇好的青菜下鍋翻炒，再一道一道菜的捧出來。

裝菜的碗碟比起杏花館常用的款式要稍稍大些，就是青花碗口也要深一些，因此菜的分量格外足，只要五六碗菜，就足夠月牙一行人一起坐下來吃飽。

江嬸和江叔很有夫妻樣，她垂著手，同月牙兒說：“聽說夫人的手藝是一絕，我這炒的菜，就請您將就著吃吧。”

“我覺得很好呀，不必過分自謙。就是米飯下回稍稍煮硬一些，我們喜歡吃有嚼勁的。”

“記著了。”

看月牙兒這樣和氣，江嬸這才放下心來。原本聽魯伯說，她還是一個小姑娘就自己創下一份家業，還以為是個潑辣的性子，可能有些難相處。今日一看，卻是很溫柔的女子。

吃過飯，月牙兒和吳勉便去正房裏看。一共分了三間，正中擺放著桌椅，東間是臥室，西間是書房。

因是深秋，江嬸怕他們才從江南過來感覺冷，硬是在屋裏點了碳火，滿屋子都是暖洋洋的。

月牙兒走進臥室，撲在床上，在軟而厚的褥子上滾了滾。這被褥應該是新近曬過的，很整潔。

“這地方還不錯。”

她回頭向吳勉抱怨道：“坐了那麽久的船，後來又換成騾車，累都累死了。你說這車怎麽晃得這麽厲害？要不是我不暈車，說不定就給它晃吐了。不行，我之後得學騎馬才行，這樣子坐著車搖搖晃晃的，骨頭架子都要散了。”

吳勉走過來，挨著她邊上坐下，替她捏一捏肩：“好啊。到時候再給你買一匹馬。”

月牙兒笑道：“隨口一說而已，你倒當真。就是買了馬，可該養在什麽地方呀？前院也沒有一個馬廄。再說了，隔這麽近要是養了馬豈不是臭烘烘的。何況這皇城也隨意打馬從街上過不成？我只是說一說罷了。”

吳勉唇角勾了勾，沒說話，替她捏了一陣肩，提醒道：“早些歇息吧，明天還要去段翰林府上拜訪呢。唐先生特意提醒過我的。”

“是了。”月牙兒一咕嚕爬起來，穿上鞋往外走：“我新炸些麻花去，明天一起帶上。”

“先歇著罷，明天一早再炸麻花也不遲。”

“今日事今日畢。你放心，我不是很累。”

她既然這麽說，吳勉也不好再勸，只跟著到廚房裏，挽起衣袖給她打下手。

一直忙到深夜。

蟈蟈叫聲裏，滿院子都是香氣，連已經睡下的魯伯都披衣起身，遇見同樣被香味勾出來的魯大妞，父女倆一起循著這香味往廚房走。

過前院時，正巧碰上同樣起來的江叔江嬸，後者有些摸不著頭腦：“這就是打翻香油瓶，也沒這麽香啊。”

“這有什麽，一定是我們東家又在做吃的了。”

魯大妞很有些驕傲。

父女倆得意洋洋地領著江叔江嬸前去廚房，正好撞見麻花出鍋。

月牙兒見狀，笑說：“打擾你們休息了。”說完，給他們一人分了一根新炸的麻花。

江嬸連聲道謝，雙手接過。

這麻花小小巧巧，只有指節那麽長，被炸至金黃色，異常的香，除卻焦香之外，還隱隱約約有種桂花香氣。最特別之處，在於其擰花之間，夾著什錦餡。江嬸就著小麻花一咬，“哢嚓”一聲脆，小麻花就在齒尖酥成了渣，熱油炸過之後的什錦夾餡口感豐富，酥、香、脆、甜，滿口生津。

“東家，就憑這麻花，咱們家的鋪子就一定能開起來。”

江嬸斬釘截鐵道。

月牙兒笑瞇瞇道：“借你吉言。”

第二日一早，月牙兒和吳勉便登門拜訪段翰林。除去禮品拜帖之外，自然還帶上兩包小麻花。

他們是掐準了時間來的，段翰林還沒有去上職，很欣喜的請他們坐，又叫下人奉茶來。

他先是問了問唐可鏤的近況，又向吳勉說：“我和你唐先生是多年的至交好友了。既然來了京城，你就把自己當做我的學生。有什麽事只管同我說便好。”

段翰林叮囑道：“你雖然天資聰慧，也算得上是少年英才，但萬萬不可掉以輕心。在春闈之前，還是好好在家攻讀為好。”

“學生記下了。”吳勉回道。

段翰林往向月牙兒，指著她笑：“你可給我帶吃的來了沒有？”

月牙兒從禮品裏尋出小麻花，放在案上：“如何會忘呢？這是我家新研制的小麻花，以後店裏打算賣的，請段翰林嘗嘗鮮。”

段翰林看了看天色，說：“好好好，今日的點心算是有著落了。只可惜今日趕著去上職，就沒時間多招待你們伉儷。你們先同我家夫人說說話，我趕著上職去。”

說完，他拎著那包麻花出門了。

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