☆、修仙求道
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嘩——
暴雨如註，泥石滾滾。
被迫的改道使得洪水愈加狂暴，咆哮著沖向官兵們沒日沒夜挖好的溝渠。
“——大人！去那邊躲躲雨罷！雨太大了！再靠近恐有危險！”溝渠邊不遠，一個身穿朱紅官袍、長著下垂眼的苦相男子吼道。
他高舉著傘把，但傘面幾近散架，大雨早將兩人的半邊身子都濕透了，而他身旁的年輕京官仍舊眼望著搖搖欲墜的溝渠，臉色並不好看。
“百姓都撤走了？”
“——什麽！”
“百姓！”
“撤走了！——安全了！”
京官轉身朝回走，官員們對視一眼，紛紛跟在他身後，腳下泥濘不堪，差役們攙扶著官員，深一腳淺一腳地拔動身子，他卻下腳穩健，“再確定一遍，百姓是否都撤走了！”
“是！”
眾人濕噠噠回到縣衙，那苦臉縣令正要讓人進屋更衣，卻見京官大人朝門口走去，皺眉道，“怎麽回事？”
門口差役正和幾個泥人糾纏，其中一個個子小些的不斷朝前撲來，被差役們用拳頭制服丟了出去，他又再往前撲，差役們只好又拿繩索綁人。
息延問話之時，餘下幾個泥人正畏縮地站在一旁觀望，而那人已被綁了起來，渾身只一件浸滿汙泥的爛衫，瘦若柴棍，臉上被打得血淋淋的，這會兒有氣無力地睜開一只眼。
差役們你看看我，我看看你，息延喝道，“說話！”
那苦臉縣令嚇了一跳，聽說這人是主動來此，從來見他辦事踏實有據，平日待人亦是面如春風，從未見他發火，此時也不由楞了，忙道，“大人讓你們說話，都啞巴了？”
“大人，是這老小子帶人來門口鬧事，小的們只得把他關起來。”
“鬧什麽？”
“……糧……”差役還未說話，那被綁的人已有氣無力地說道。
“什麽糧？”息延倏地變了臉色，“豈有此理，災民的糧你們也敢扣？”
“冤枉啊大人，給小的十個膽子也不敢啊。”
“是啊大人，救災的糧昨日便已全數發了！”
差役們你一言我一語地申辯，息延只道，“松綁，讓他說。”
“誒，大人……”苦臉縣令對息延使了個眼色，兩人走得遠離了些，才輕聲道，“大人有所不知，這糧不是指那救災的糧。”
“那是什麽？”息延一問，見他又露出為難之色，皺眉道，“這裏頭難道還有什麽息某不能知道的？”
“那倒不是，”那縣令望了望他，“只是這事大人知曉了也沒什麽用。反正那幾個小的不敢做那扣糧的事，此事不如……就這麽算了。”
“張大人，什麽知道了沒用，有話便說，別跟我賣關子。”
那張大人躊躇一陣，豁出去道，“大人，這糧，是指上面要收的糧！”
“上面要收？”息延反應過來，“你說田賦？”
“正是。”
息延大怒，“災民因無糧成為災民，你們竟還敢向他們征稅？！”
“大人，這是省上頭的命令，小的有十個腦袋也不敢違抗啊。您不知道，這往年是收成好，皇上發了災糧，會減些下頭的稅，亦可向鄰省借些，也能度日，可今年，相鄰幾省都在受災，上頭也沒有命令，小的們只有繼續征稅啊！”
“所以你們把剛發下去的災糧又收上來？百姓沒糧，豈不餓死！”息延瞇縫著眼，“我說齊縣怎地那般多餓死災民，原來都是如此。既如此，又何必做這表面功夫，直接免了，不少費大人許多功夫！”
那張大人的下垂眼似乎又垂得厲害了些，更添了幾分苦相。其實命令如此，他能如何？不過他是個老實人，這時垂了頭，也不曾辯駁。
息延將他撇到一旁，又走到差役面前，那兩個差役以為他知曉了事由，正要繼續拿人，卻聽他說，“放人，糧食還給他們。”
“啊？”
“不止他的，征來的糧全都還回去。”
泥人們瞪大眼，差役們定住身。
張大人忙道，“大人！這可不行啊！省裏來過令，明日便要收糧了，這都是好不容易才收上來的！”
“一切後果，由我來擔。”
息延將那人身上繩索解開，招來那幾個站得遠遠的泥人，“勞駕送他回去，糧也都拿回去。”
說完，他也不看眾人臉色，便徑自回了房。
那差役竟不敢聽他的，泥人們也不敢相信，紛紛望著縣令，縣令揮了揮手，“放人。”
“大人，那糧呢？”
張大人亦是難拿主意，“……先扣著，我再問問。”
息延穿過中門，眼瞥見堂內坐了人，照顧他的小廝迎了上來，小聲道，“大人回來了，有客來。”
息延皺眉，“又是那幫奸商？你讓他滾，就說這時節還敢做災民的生意，小心我拿他！”
小廝還未說話，裏頭那人已道，“大人好大的官威！”
息延臉上猛掠過驚喜，幾步跨進門中，“先生不是在齊縣，怎麽有空來？”
那人起身拱了拱手，高高的個子，瘦長的臉，一身樸素袍子，身上還掛著藥袋，“藥方開了，孫某留下也無用，還是盡早到宛縣來，看看能幫上什麽忙。不過孫某看大人治下，宛縣狀況很好，只怕是白來了。”
“怎會白來！”息延喜道。又搖頭，“不過我倒情願先生白來。”
這時那張大人進了門，“大人，這位是？”
“張大人，這便是皇上親封的濟世太醫孫妙應孫先生，救了華縣瘟疫，又救了齊縣，現到咱們這來了。”
“孫太醫，久仰久仰。”
“不敢，孫妙應只是一介草民，不當太醫。”
那張大人也聽過他名聲，見他神態倨傲，恐怕不是個好相與的主，便也不忙說那糧食的事，只吩咐人去備酒菜。
孫妙應瞧他一臉苦相，雖有些軟弱，倒不肯奉承，又見桌上一壺劣酒，三兩盤素菜，將將夠三人吃個半飽，比之一路所見那些家中酒肉臭的官員，倒讓他刮目相看，難得讚賞地笑了笑。
三人簡單用了一頓，派出去查看的差役們已都回來了，那張大人自有事吩咐他們，徑自去了，屋中只留下息延與孫妙應。
“京裏一別，許久不見，不想再見孫先生，卻是這樣境地。”
“若非大人給我書信，孫某也絕料不到，這時節息大人會舍了京裏的安穩，來這荒僻小縣救災。”
息延道，“京裏也不安穩。”
“哦？”
“不說息某，先生又為何不肯做宮裏的太醫，要來這窮鄉救人？”
孫妙應含笑看他一眼，“草民與大人不同，草民行醫，只要有人的地方，便可救人，大人卻是在朝為官，放在這荒野之地，大材小用了。”
“有人的地方便可救人，息某又何嘗不是？”
孫妙應搖頭，“草民醫術再高明，一雙手一次也只得救一人而已。大人這雙手能救幾人，卻是大人自己說了算的。”
息延一怔，垂首看著自己雙手，“我這手和孫先生的不同，不會救人，倒會殺人。”
他自經歷了年初太子那事，大受打擊，又不再得樊帝信任，已然有些心灰意冷，若非他自幼受著母親的教訓，又眼見天啟這年天災人禍不斷，他倒真想罷官一走了之，哪兒還想回那是非之地？
“有些人殺人是為非作歹，有些人殺人卻是替天行道，”孫妙應道，“大人豈不聞齊縣縣令雨夜遭人斬殺之事？”
息延眼前一亮，“是了，當日先生亦在？”
孫妙應頷首，“齊縣縣令身為父母官員，一遭慘死府上，齊縣百姓卻誰不稱好，大人又以為這殺人的手如何？”
“此人搜刮百姓救命糧食，至治下千人餓死，生靈塗炭，殺得好！殺得大快人心！”息延道，“殺人者不拘小節，堪稱真英雄。息某小人行徑，比不上此人。”
孫妙應只是搖頭，“大人何必妄自菲薄？孫某瞧得分明，方才若無大人出手，那位老小哥只會被關押起來。此間縣令為官不壞，卻太過軟弱，過不得幾日，百姓自會餓死。孫某這雙手有用，也得百姓活下去呀！”
息延聽他幾次談及，也不好再避開，“孫先生此行，是來勸我回京？”
“正是。”
“為何？”
孫妙應也不賣關子，從懷中摸出一張折過的小紙，“大人請看。”
息子帆接了過來，只見上頭密密麻麻寫了許多，而他只約莫認得其中兩個，是些中藥名兒，他全不明白這方子有什麽特別之處，只問，“什麽方子？”
“十日前，也有一人問我，這是什麽方子？”
息子帆看他神情高深，眼底卻有一絲悲意，不覺奇怪，“那到底是什麽方子？又是誰問的先生？”
孫妙應望著他，“乃是大人的故人。”
他話音一落，一個身影便浮現在息子帆腦海中，脫口道，“他？”
隨即連連搖頭，“不會。當日是劉榮追的人，長安司怎敢欺君？何況是我親自驗的屍……”他猛地頓住，想到自己那時神思恍惚，只是匆匆看過，見到他身上一道為自己擋劍所留的疤，便再未多看了，不由也有些不確定，“孫先生在何地遇見的他？”
“十日前的齊縣縣衙，當時孫某也如大人一般，不敢相信自己的眼睛。”
“是他殺的縣令！”息延大驚，“他又是如何活下來的？”
孫妙應嘆道，“他是如何活下來的孫某不知，他去縣衙作何也未說與孫某聽。只孫某猜他半年之後還肯再出來，必也如今日大人一般，是為這糧食而去。孫某今日要說的卻不是此事，而是那藥方子。”
息延看他神色凝重，也不由正了臉色，“孫先生請講。”
“孫某自幼隨祖父學醫，游走行醫也已三十餘載，見過種種雜癥，寫過種種藥方，卻從未見過這樣的方子。”
“到底是什麽藥方？”
“這是天下最歹毒的藥方，”孫妙應感慨，“可令一朝生，可令一朝死。”
午時，乾清宮殿門緊閉，殿內青煙繚繞，樂聲起伏，宮人們手捧銀盞，侍立兩側。
數名灰衣少年閉眼盤腿坐在殿中圍成圓形，最外圍九人，裏頭五人，再裏頭則是一口大丹爐，丹爐南北分坐兩個灰袍道人，只聽少年們口中齊聲唱道，“道生一……一生二……二生三……三生萬物……”
“……萬物負陰而抱陽……”
這時，門外傳來一陣嘈雜之聲，初時只有些微，少年們還不為所動，漸漸那動靜大了，好似有人在外頭強行闖入，聲音愈發刺耳。
忽地尖利地冒出一聲“陛下”，少年們個個睜眼，面面相覷，詠唱稀稀拉拉卡在喉嚨間，不安地朝那坐在圓圈中心的其中一個道人望去。
那人須發已白，雖閉著眼，微皺的眉頭與下垂的嘴角間卻自帶一股威嚴，絲毫不為殿門的聲響幹擾，“唱！”
少年們便又唱了起來。
“.…..沖氣以為和……”
“……皇上！皇上！罪臣司馬厚求見！皇上今日若不見老臣，老臣便一頭撞死在這裏！”
“……人之所惡，唯孤、寡……”
“百姓疾苦，天子視而不見，聖明天子做到一半，何以要躲在宮裏做個昏君！”
“司馬大人！”
一陣慌亂之後，夾雜著一道年輕許多的聲音，“……父皇，兒臣求見！父皇！見一見兒臣吧！”
灰袍人終於睜開雙眼，嘆了一聲，“請袁先生、諸位仙童暫先退下。”
殿門沈重地自內打開，那道人與灰衣少年們魚貫而出，路過門口幾個身著官服的糟老頭，各自手中捧著幾卷折子。
其中跪在當先的、身材格外瘦小的老頭直起身來，眼中是不加掩飾的憤恨，似要將那道人啖肉飲血，那道人卻只微微一笑，昂首走了出去。
老家夥又將目光移向殿內，見滿殿法物，道幡飄揚，一個身穿灰袍的道人坐在丹爐下，不由生出一眼窩淚來。
“桂珺，朕不是說過，朕正修道祈福，塵世俗氣驚擾不得，怎地還放外人進入？”不待臣子們說話，灰袍人已沈下嗓音。
桂珺忙跪下身來，“奴才……”
“皇上，是微臣執意闖來的。”司馬厚道，“您瞧，這是六部押的折子，長江一帶大雨、滑坡、石流……中原連續幹旱……今秋必又顆粒無收……這些，都等著陛下查閱！”
太監把折子呈到面前，灰袍人並不接來，“折子自有桂珺遞進來，爾等未得傳令，何以擅闖？”
那瘦老頭道，“此等迫在眉睫的大事，老臣等得起，天下蒼生等不起！”
灰袍人擡起眼眸，目光閃過一絲不悅，但隨即見那老臣子在地上俯作一團，看著也有些可憐。
他接過折子，淡淡掃了兩眼便又合上，“災民，災情，這些事朕都知曉，該派的人朕已讓人派了，該發的糧，朕也讓人發了，司馬大人還有何不滿？”
“臣不敢。只是這發糧不過表面功夫，下官求……”
灰袍人反問，“誰遞的折子？”
司馬厚自不去提旁人姓名，“皇上明鑒，今冬沒有收成，百姓又受災，果腹尚且困難，哪裏還有餘糧上交朝廷？”
灰袍人道，“朕還能如何？邊關要打仗，宮裏要用，臣子也要用，朕已令宮裏縮減用度，連朕的膳食亦不如以往，司馬大人，你要朕減糧，是要朕憑空變出糧食，還是要朕讓出一份來？”
“老臣敢有此心，天誅地滅！”
“那是何意？”
“老臣求皇上停戰！”
“嗯？”
“皇上明鑒，邊關傳來捷報，那蠻王子被二殿下一箭穿喉，群臣無首，正願割地和親請求停戰，如此良機，不可……”
灰袍人拂袖靠坐椅中，打斷他的話，“蠻子三番五次侵我漢室，卻次次求和停戰收場，今日若再依了它們，難保不是明日禍根。”
“陛下，失地收覆，再打下去，白骨成山吶。”
“為明日安寧，犧牲難免。”
司馬厚擡起頭來，溝壑縱橫的老臉上，唯獨一雙眼睛炯炯有神，此時有些火光，“老臣不以為然！陛下豈不聞那蠻子臨到陣前，不受將令之事？！”
灰袍人目光犀利，“司馬大人之意，是說我天啟兒郎都是貪生怕死之輩？”
“天啟男兒自是個個英勇無匹，只是將士們家中亦有妻兒牽掛，此戰已到和時，再戰下去，妻寡子孤，徒增將士心中不安，何況國內百姓尚在水深火熱，天啟今日已難度過，卻耗費人力財力去除明日之禍，得不償失啊陛下。”
灰袍人又瞟他一眼，“朕說了，此非常之時，非常之事，自有非常之犧牲。”
司馬厚剖心來說的話，不料皇帝竟是一字也聽不進去，情急之下，聲色俱厲，“皇上竟是執意要聽那李偲、吳獨之流奸詐之輩所言？此二人對那民間疾苦不懂分毫，一味主戰只欲渾水摸魚、中飽私囊，絕非為天啟著想！陛下身為一國之君，偏聽至此，難道竟是要拿外患換內安？”
桂珺抹了把汗，這司馬厚雖是個忠臣，到底太過憨厚，不懂看人臉色，看陛下此時神色，聰明人合該立刻請罪，哪還像他這般咄咄逼人？
“老臣鬥膽直言，陛下輕師好戰，徒添冤魂，非明君之舉！”
灰袍人擡起眼眸，他雖還是一派仙風道骨的打扮，眼神卻在頃刻間變得有幾分陰鷙，“說來說去，你今日是來討朕窮兵黷武、草菅人命之罪？”
殿裏空氣一抽，人人屏息，司馬厚身後眾人都低聲勸道，“司馬大人……”
而角落的樊誠這時亦擡首看著灰袍人，方才進殿時他便覺得奇怪，這時那感受愈發分明：金椅上那個人和他父皇長得一模一樣，但卻好像不再是他的父皇——正如他不明白溫潤的大哥怎會突然變成殺人犯階下囚，他更不明白一向慈祥和藹的父皇又怎會擁有如此兇殘的表情？而那個曾令他最為不屑的老學究司馬厚，此時倒未失風骨。
司馬厚望著金椅上的君王，這個侍奉過前朝楊驊的老臣，絕非因善於阿諛而能存活兩朝、並得樊帝重用，他狷介耿直，卻並非陶卯之流的愚忠之輩，一生信條不在於侍奉君主，而是真正無愧百姓——當日他能給樊宏舉遞信叛國，今日便能再對樊帝出言不敬。
老人目光如炬，“陛下是否窮兵黷武，草菅人命，不由老臣說了算，”他直直地望著灰袍人，“可也不由史官，不由陛下說了算。”
灰袍人瞇起眼，目露危險。
“司馬大人……”
“陛下為君，當為百姓之君，方可為仁君！可陛下對這天下百姓疾苦視而不見，卻成日與那妖人一道，躲在此間煉丹修仙，”司馬老人顫顫巍巍擡起手指，一一指過殿中丹爐、成堆法器道幡，痛心道，“陛下如此，與那前朝昏君楊驊有何差別？！當得起一句聖人不仁，以百姓為芻狗！”
“大膽！”灰袍人勃然大怒，“司馬厚，你以為朕不殺你？！來人，把這逆臣給朕拿下！”
門口黑甲立刻闖入，把那司馬老頭衣領粗暴一拽，官帽墜地，官服散架，轉眼之間，那老臣子已成了一口破袋，被幾個人倒拖過門檻，口中卻還不斷道，“陛下……司馬厚不怕死，只怕陛下被萬人唾罵……”
灰袍人臉上青筋畢露，“給朕打入死牢！”
“……陛下！縱使百姓目不能視清……耳不能聽明……口不能言盡，可百姓心中，卻不瞎不聾不啞！”
“陛下，司馬大人年事已高……”旁邊一個老臣剛一開口，便得樊帝一句，“通通給朕關進去！這些逆臣，給朕查！何人遞的折子？”
“父皇！”樊誠叫道，“司馬……”
樊帝鋒利的視線掃射到樊誠身上，“閉嘴！滾回你的府中！再與逆臣結交，朕一道治你的罪！”
樊誠身體發抖，覺得他父皇陌生至極。
殿中終於靜了下來。
殿中丹爐還在。仿佛什麽也不曾發生過。
樊帝閉上眼，長舒一口氣。再睜眼時，眼中怒意已消散大半，成了清明的悲憫。
“將仙長與仙童們請來。”
小太監應了聲“是。”忙邁著碎步出了門。
“桂珺，事辦得如何了？”
“回陛下，五百童男、五百童女已盡數找齊。在宮裏候著呢。”
樊帝凝重地點頭，“別虧待了他們。天啟能否轉危為安，就靠這些孩子了。”
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暴雨如註，泥石滾滾。
被迫的改道使得洪水愈加狂暴，咆哮著沖向官兵們沒日沒夜挖好的溝渠。
“——大人！去那邊躲躲雨罷！雨太大了！再靠近恐有危險！”溝渠邊不遠，一個身穿朱紅官袍、長著下垂眼的苦相男子吼道。
他高舉著傘把，但傘面幾近散架，大雨早將兩人的半邊身子都濕透了，而他身旁的年輕京官仍舊眼望著搖搖欲墜的溝渠，臉色並不好看。
“百姓都撤走了？”
“——什麽！”
“百姓！”
“撤走了！——安全了！”
京官轉身朝回走，官員們對視一眼，紛紛跟在他身後，腳下泥濘不堪，差役們攙扶著官員，深一腳淺一腳地拔動身子，他卻下腳穩健，“再確定一遍，百姓是否都撤走了！”
“是！”
眾人濕噠噠回到縣衙，那苦臉縣令正要讓人進屋更衣，卻見京官大人朝門口走去，皺眉道，“怎麽回事？”
門口差役正和幾個泥人糾纏，其中一個個子小些的不斷朝前撲來，被差役們用拳頭制服丟了出去，他又再往前撲，差役們只好又拿繩索綁人。
息延問話之時，餘下幾個泥人正畏縮地站在一旁觀望，而那人已被綁了起來，渾身只一件浸滿汙泥的爛衫，瘦若柴棍，臉上被打得血淋淋的，這會兒有氣無力地睜開一只眼。
差役們你看看我，我看看你，息延喝道，“說話！”
那苦臉縣令嚇了一跳，聽說這人是主動來此，從來見他辦事踏實有據，平日待人亦是面如春風，從未見他發火，此時也不由楞了，忙道，“大人讓你們說話，都啞巴了？”
“大人，是這老小子帶人來門口鬧事，小的們只得把他關起來。”
“鬧什麽？”
“……糧……”差役還未說話，那被綁的人已有氣無力地說道。
“什麽糧？”息延倏地變了臉色，“豈有此理，災民的糧你們也敢扣？”
“冤枉啊大人，給小的十個膽子也不敢啊。”
“是啊大人，救災的糧昨日便已全數發了！”
差役們你一言我一語地申辯，息延只道，“松綁，讓他說。”
“誒，大人……”苦臉縣令對息延使了個眼色，兩人走得遠離了些，才輕聲道，“大人有所不知，這糧不是指那救災的糧。”
“那是什麽？”息延一問，見他又露出為難之色，皺眉道，“這裏頭難道還有什麽息某不能知道的？”
“那倒不是，”那縣令望了望他，“只是這事大人知曉了也沒什麽用。反正那幾個小的不敢做那扣糧的事，此事不如……就這麽算了。”
“張大人，什麽知道了沒用，有話便說，別跟我賣關子。”
那張大人躊躇一陣，豁出去道，“大人，這糧，是指上面要收的糧！”
“上面要收？”息延反應過來，“你說田賦？”
“正是。”
息延大怒，“災民因無糧成為災民，你們竟還敢向他們征稅？！”
“大人，這是省上頭的命令，小的有十個腦袋也不敢違抗啊。您不知道，這往年是收成好，皇上發了災糧，會減些下頭的稅，亦可向鄰省借些，也能度日，可今年，相鄰幾省都在受災，上頭也沒有命令，小的們只有繼續征稅啊！”
“所以你們把剛發下去的災糧又收上來？百姓沒糧，豈不餓死！”息延瞇縫著眼，“我說齊縣怎地那般多餓死災民，原來都是如此。既如此，又何必做這表面功夫，直接免了，不少費大人許多功夫！”
那張大人的下垂眼似乎又垂得厲害了些，更添了幾分苦相。其實命令如此，他能如何？不過他是個老實人，這時垂了頭，也不曾辯駁。
息延將他撇到一旁，又走到差役面前，那兩個差役以為他知曉了事由，正要繼續拿人，卻聽他說，“放人，糧食還給他們。”
“啊？”
“不止他的，征來的糧全都還回去。”
泥人們瞪大眼，差役們定住身。
張大人忙道，“大人！這可不行啊！省裏來過令，明日便要收糧了，這都是好不容易才收上來的！”
“一切後果，由我來擔。”
息延將那人身上繩索解開，招來那幾個站得遠遠的泥人，“勞駕送他回去，糧也都拿回去。”
說完，他也不看眾人臉色，便徑自回了房。
那差役竟不敢聽他的，泥人們也不敢相信，紛紛望著縣令，縣令揮了揮手，“放人。”
“大人，那糧呢？”
張大人亦是難拿主意，“……先扣著，我再問問。”
息延穿過中門，眼瞥見堂內坐了人，照顧他的小廝迎了上來，小聲道，“大人回來了，有客來。”
息延皺眉，“又是那幫奸商？你讓他滾，就說這時節還敢做災民的生意，小心我拿他！”
小廝還未說話，裏頭那人已道，“大人好大的官威！”
息延臉上猛掠過驚喜，幾步跨進門中，“先生不是在齊縣，怎麽有空來？”
那人起身拱了拱手，高高的個子，瘦長的臉，一身樸素袍子，身上還掛著藥袋，“藥方開了，孫某留下也無用，還是盡早到宛縣來，看看能幫上什麽忙。不過孫某看大人治下，宛縣狀況很好，只怕是白來了。”
“怎會白來！”息延喜道。又搖頭，“不過我倒情願先生白來。”
這時那張大人進了門，“大人，這位是？”
“張大人，這便是皇上親封的濟世太醫孫妙應孫先生，救了華縣瘟疫，又救了齊縣，現到咱們這來了。”
“孫太醫，久仰久仰。”
“不敢，孫妙應只是一介草民，不當太醫。”
那張大人也聽過他名聲，見他神態倨傲，恐怕不是個好相與的主，便也不忙說那糧食的事，只吩咐人去備酒菜。
孫妙應瞧他一臉苦相，雖有些軟弱，倒不肯奉承，又見桌上一壺劣酒，三兩盤素菜，將將夠三人吃個半飽，比之一路所見那些家中酒肉臭的官員，倒讓他刮目相看，難得讚賞地笑了笑。
三人簡單用了一頓，派出去查看的差役們已都回來了，那張大人自有事吩咐他們，徑自去了，屋中只留下息延與孫妙應。
“京裏一別，許久不見，不想再見孫先生，卻是這樣境地。”
“若非大人給我書信，孫某也絕料不到，這時節息大人會舍了京裏的安穩，來這荒僻小縣救災。”
息延道，“京裏也不安穩。”
“哦？”
“不說息某，先生又為何不肯做宮裏的太醫，要來這窮鄉救人？”
孫妙應含笑看他一眼，“草民與大人不同，草民行醫，只要有人的地方，便可救人，大人卻是在朝為官，放在這荒野之地，大材小用了。”
“有人的地方便可救人，息某又何嘗不是？”
孫妙應搖頭，“草民醫術再高明，一雙手一次也只得救一人而已。大人這雙手能救幾人，卻是大人自己說了算的。”
息延一怔，垂首看著自己雙手，“我這手和孫先生的不同，不會救人，倒會殺人。”
他自經歷了年初太子那事，大受打擊，又不再得樊帝信任，已然有些心灰意冷，若非他自幼受著母親的教訓，又眼見天啟這年天災人禍不斷，他倒真想罷官一走了之，哪兒還想回那是非之地？
“有些人殺人是為非作歹，有些人殺人卻是替天行道，”孫妙應道，“大人豈不聞齊縣縣令雨夜遭人斬殺之事？”
息延眼前一亮，“是了，當日先生亦在？”
孫妙應頷首，“齊縣縣令身為父母官員，一遭慘死府上，齊縣百姓卻誰不稱好，大人又以為這殺人的手如何？”
“此人搜刮百姓救命糧食，至治下千人餓死，生靈塗炭，殺得好！殺得大快人心！”息延道，“殺人者不拘小節，堪稱真英雄。息某小人行徑，比不上此人。”
孫妙應只是搖頭，“大人何必妄自菲薄？孫某瞧得分明，方才若無大人出手，那位老小哥只會被關押起來。此間縣令為官不壞，卻太過軟弱，過不得幾日，百姓自會餓死。孫某這雙手有用，也得百姓活下去呀！”
息延聽他幾次談及，也不好再避開，“孫先生此行，是來勸我回京？”
“正是。”
“為何？”
孫妙應也不賣關子，從懷中摸出一張折過的小紙，“大人請看。”
息子帆接了過來，只見上頭密密麻麻寫了許多，而他只約莫認得其中兩個，是些中藥名兒，他全不明白這方子有什麽特別之處，只問，“什麽方子？”
“十日前，也有一人問我，這是什麽方子？”
息子帆看他神情高深，眼底卻有一絲悲意，不覺奇怪，“那到底是什麽方子？又是誰問的先生？”
孫妙應望著他，“乃是大人的故人。”
他話音一落，一個身影便浮現在息子帆腦海中，脫口道，“他？”
隨即連連搖頭，“不會。當日是劉榮追的人，長安司怎敢欺君？何況是我親自驗的屍……”他猛地頓住，想到自己那時神思恍惚，只是匆匆看過，見到他身上一道為自己擋劍所留的疤，便再未多看了，不由也有些不確定，“孫先生在何地遇見的他？”
“十日前的齊縣縣衙，當時孫某也如大人一般，不敢相信自己的眼睛。”
“是他殺的縣令！”息延大驚，“他又是如何活下來的？”
孫妙應嘆道，“他是如何活下來的孫某不知，他去縣衙作何也未說與孫某聽。只孫某猜他半年之後還肯再出來，必也如今日大人一般，是為這糧食而去。孫某今日要說的卻不是此事，而是那藥方子。”
息延看他神色凝重，也不由正了臉色，“孫先生請講。”
“孫某自幼隨祖父學醫，游走行醫也已三十餘載，見過種種雜癥，寫過種種藥方，卻從未見過這樣的方子。”
“到底是什麽藥方？”
“這是天下最歹毒的藥方，”孫妙應感慨，“可令一朝生，可令一朝死。”
午時，乾清宮殿門緊閉，殿內青煙繚繞，樂聲起伏，宮人們手捧銀盞，侍立兩側。
數名灰衣少年閉眼盤腿坐在殿中圍成圓形，最外圍九人，裏頭五人，再裏頭則是一口大丹爐，丹爐南北分坐兩個灰袍道人，只聽少年們口中齊聲唱道，“道生一……一生二……二生三……三生萬物……”
“……萬物負陰而抱陽……”
這時，門外傳來一陣嘈雜之聲，初時只有些微，少年們還不為所動，漸漸那動靜大了，好似有人在外頭強行闖入，聲音愈發刺耳。
忽地尖利地冒出一聲“陛下”，少年們個個睜眼，面面相覷，詠唱稀稀拉拉卡在喉嚨間，不安地朝那坐在圓圈中心的其中一個道人望去。
那人須發已白，雖閉著眼，微皺的眉頭與下垂的嘴角間卻自帶一股威嚴，絲毫不為殿門的聲響幹擾，“唱！”
少年們便又唱了起來。
“.…..沖氣以為和……”
“……皇上！皇上！罪臣司馬厚求見！皇上今日若不見老臣，老臣便一頭撞死在這裏！”
“……人之所惡，唯孤、寡……”
“百姓疾苦，天子視而不見，聖明天子做到一半，何以要躲在宮裏做個昏君！”
“司馬大人！”
一陣慌亂之後，夾雜著一道年輕許多的聲音，“……父皇，兒臣求見！父皇！見一見兒臣吧！”
灰袍人終於睜開雙眼，嘆了一聲，“請袁先生、諸位仙童暫先退下。”
殿門沈重地自內打開，那道人與灰衣少年們魚貫而出，路過門口幾個身著官服的糟老頭，各自手中捧著幾卷折子。
其中跪在當先的、身材格外瘦小的老頭直起身來，眼中是不加掩飾的憤恨，似要將那道人啖肉飲血，那道人卻只微微一笑，昂首走了出去。
老家夥又將目光移向殿內，見滿殿法物，道幡飄揚，一個身穿灰袍的道人坐在丹爐下，不由生出一眼窩淚來。
“桂珺，朕不是說過，朕正修道祈福，塵世俗氣驚擾不得，怎地還放外人進入？”不待臣子們說話，灰袍人已沈下嗓音。
桂珺忙跪下身來，“奴才……”
“皇上，是微臣執意闖來的。”司馬厚道，“您瞧，這是六部押的折子，長江一帶大雨、滑坡、石流……中原連續幹旱……今秋必又顆粒無收……這些，都等著陛下查閱！”
太監把折子呈到面前，灰袍人並不接來，“折子自有桂珺遞進來，爾等未得傳令，何以擅闖？”
那瘦老頭道，“此等迫在眉睫的大事，老臣等得起，天下蒼生等不起！”
灰袍人擡起眼眸，目光閃過一絲不悅，但隨即見那老臣子在地上俯作一團，看著也有些可憐。
他接過折子，淡淡掃了兩眼便又合上，“災民，災情，這些事朕都知曉，該派的人朕已讓人派了，該發的糧，朕也讓人發了，司馬大人還有何不滿？”
“臣不敢。只是這發糧不過表面功夫，下官求……”
灰袍人反問，“誰遞的折子？”
司馬厚自不去提旁人姓名，“皇上明鑒，今冬沒有收成，百姓又受災，果腹尚且困難，哪裏還有餘糧上交朝廷？”
灰袍人道，“朕還能如何？邊關要打仗，宮裏要用，臣子也要用，朕已令宮裏縮減用度，連朕的膳食亦不如以往，司馬大人，你要朕減糧，是要朕憑空變出糧食，還是要朕讓出一份來？”
“老臣敢有此心，天誅地滅！”
“那是何意？”
“老臣求皇上停戰！”
“嗯？”
“皇上明鑒，邊關傳來捷報，那蠻王子被二殿下一箭穿喉，群臣無首，正願割地和親請求停戰，如此良機，不可……”
灰袍人拂袖靠坐椅中，打斷他的話，“蠻子三番五次侵我漢室，卻次次求和停戰收場，今日若再依了它們，難保不是明日禍根。”
“陛下，失地收覆，再打下去，白骨成山吶。”
“為明日安寧，犧牲難免。”
司馬厚擡起頭來，溝壑縱橫的老臉上，唯獨一雙眼睛炯炯有神，此時有些火光，“老臣不以為然！陛下豈不聞那蠻子臨到陣前，不受將令之事？！”
灰袍人目光犀利，“司馬大人之意，是說我天啟兒郎都是貪生怕死之輩？”
“天啟男兒自是個個英勇無匹，只是將士們家中亦有妻兒牽掛，此戰已到和時，再戰下去，妻寡子孤，徒增將士心中不安，何況國內百姓尚在水深火熱，天啟今日已難度過，卻耗費人力財力去除明日之禍，得不償失啊陛下。”
灰袍人又瞟他一眼，“朕說了，此非常之時，非常之事，自有非常之犧牲。”
司馬厚剖心來說的話，不料皇帝竟是一字也聽不進去，情急之下，聲色俱厲，“皇上竟是執意要聽那李偲、吳獨之流奸詐之輩所言？此二人對那民間疾苦不懂分毫，一味主戰只欲渾水摸魚、中飽私囊，絕非為天啟著想！陛下身為一國之君，偏聽至此，難道竟是要拿外患換內安？”
桂珺抹了把汗，這司馬厚雖是個忠臣，到底太過憨厚，不懂看人臉色，看陛下此時神色，聰明人合該立刻請罪，哪還像他這般咄咄逼人？
“老臣鬥膽直言，陛下輕師好戰，徒添冤魂，非明君之舉！”
灰袍人擡起眼眸，他雖還是一派仙風道骨的打扮，眼神卻在頃刻間變得有幾分陰鷙，“說來說去，你今日是來討朕窮兵黷武、草菅人命之罪？”
殿裏空氣一抽，人人屏息，司馬厚身後眾人都低聲勸道，“司馬大人……”
而角落的樊誠這時亦擡首看著灰袍人，方才進殿時他便覺得奇怪，這時那感受愈發分明：金椅上那個人和他父皇長得一模一樣，但卻好像不再是他的父皇——正如他不明白溫潤的大哥怎會突然變成殺人犯階下囚，他更不明白一向慈祥和藹的父皇又怎會擁有如此兇殘的表情？而那個曾令他最為不屑的老學究司馬厚，此時倒未失風骨。
司馬厚望著金椅上的君王，這個侍奉過前朝楊驊的老臣，絕非因善於阿諛而能存活兩朝、並得樊帝重用，他狷介耿直，卻並非陶卯之流的愚忠之輩，一生信條不在於侍奉君主，而是真正無愧百姓——當日他能給樊宏舉遞信叛國，今日便能再對樊帝出言不敬。
老人目光如炬，“陛下是否窮兵黷武，草菅人命，不由老臣說了算，”他直直地望著灰袍人，“可也不由史官，不由陛下說了算。”
灰袍人瞇起眼，目露危險。
“司馬大人……”
“陛下為君，當為百姓之君，方可為仁君！可陛下對這天下百姓疾苦視而不見，卻成日與那妖人一道，躲在此間煉丹修仙，”司馬老人顫顫巍巍擡起手指，一一指過殿中丹爐、成堆法器道幡，痛心道，“陛下如此，與那前朝昏君楊驊有何差別？！當得起一句聖人不仁，以百姓為芻狗！”
“大膽！”灰袍人勃然大怒，“司馬厚，你以為朕不殺你？！來人，把這逆臣給朕拿下！”
門口黑甲立刻闖入，把那司馬老頭衣領粗暴一拽，官帽墜地，官服散架，轉眼之間，那老臣子已成了一口破袋，被幾個人倒拖過門檻，口中卻還不斷道，“陛下……司馬厚不怕死，只怕陛下被萬人唾罵……”
灰袍人臉上青筋畢露，“給朕打入死牢！”
“……陛下！縱使百姓目不能視清……耳不能聽明……口不能言盡，可百姓心中，卻不瞎不聾不啞！”
“陛下，司馬大人年事已高……”旁邊一個老臣剛一開口，便得樊帝一句，“通通給朕關進去！這些逆臣，給朕查！何人遞的折子？”
“父皇！”樊誠叫道，“司馬……”
樊帝鋒利的視線掃射到樊誠身上，“閉嘴！滾回你的府中！再與逆臣結交，朕一道治你的罪！”
樊誠身體發抖，覺得他父皇陌生至極。
殿中終於靜了下來。
殿中丹爐還在。仿佛什麽也不曾發生過。
樊帝閉上眼，長舒一口氣。再睜眼時，眼中怒意已消散大半，成了清明的悲憫。
“將仙長與仙童們請來。”
小太監應了聲“是。”忙邁著碎步出了門。
“桂珺，事辦得如何了？”
“回陛下，五百童男、五百童女已盡數找齊。在宮裏候著呢。”
樊帝凝重地點頭，“別虧待了他們。天啟能否轉危為安，就靠這些孩子了。”
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