陘江鎮。

看完聶寧派人快馬送來的書信，素來心思深沈、喜怒不形於色的戚敬元神色陡變，下意識地提起腳步便想趕回晁國都城。

下一瞬，才想起正與衛將軍在商量事情，這才重新斂起憂急的神色，看向眼前這名儒雅中透著股銳氣的中年男子，簡潔地開口道︰「衛將軍，聶叔來信，言道晁國宮中發生變故，我須得盡快趕回去。方才我們所商量之事，不知衛將軍意下如何？」

他們已談論了三個時辰，衛將軍雖尚未明確地點頭同意，但從他的神態裏，戚敬元有九成把握他會答應襄助自己。

打從見到戚敬元，衛明威便已暗中在觀察他的言行，想知道事隔十年，此人是否仍值得自己效忠，畢竟他想做之事非同小可，這可是牽動自己手上的十萬大軍。

但從這三個時辰來兩人的交談中，他發覺戚敬元睿智聰穎，思路明晰、有條不紊，對治國自有一套經世方略，令他甚是佩服。

且方才他在看完手中書信後，分明憂心如焚，急欲離去，卻仍能沈穩地按接性子，不急躁而行，更令他頗為讚賞。

他心下已決意襄助於他，因此言語恭敬懇切地回答，「就依您所言，末將等候您的指示共成大事。」他以末將自稱，更加顯示出自己的誠意。

得到他親口允諾，戚敬元鄭重地施禮道謝，「多謝衛將軍。」

衛明威也慎重朝他回了一禮，「您無須這般客氣，這是末將該做的。既然晁國宮中有變，末將就不耽誤您，在此祝您一路平安。」

戚敬元拱手道︰「此次因故未能與衛將軍更加盡興暢談，殊為遺憾，待來日再與衛將軍一敘，就此告辭。」

他沒有再客套地多說什麽，出了兩人相會的一座私宅後，隨即快馬離去。

一路日夜兼程、馬不停蹄。

「駕——」他不停地揮鞭驅策胯下馬兒再奔馳得快一些，唯恐來不及趕回去。

趙知熙平時雖然寵愛趙盈雪，但他性情暴躁，又昏庸無能，發生那樣的事，盛怒之下哪裏還會顧得了什麽父女之情。

管紹和緊跟在他的身後，與他一起星夜急馳趕路。一路上兩人幾乎只在進食時會停下來稍作休息，便又繼續趕路，來時花了六日的路程，回去時依此刻的速度，怕要不了四日就能趕回都城。

由此也可見主子的心情有多急切，跟隨主子這麽多年，這是他第一次見到主子這般心急如焚，一路上緊鹽的眉沒舒展開過。

「主子不用太擔憂，盈雪公主再怎麽說都是晁國皇帝的女兒，這幾年來他又一向對她寵愛有加，料想應不會處死她。」趁著休息進食時，管紹和勸道。

戚敬元神色凝重地搖頭，「趙知熙此人雖然勇猛，但素來暴躁易怒，最禁不起別人的撩撥挑唆，一旦有人趁此機會再對盈雪姐弟倆落井下石，難保他不會賜死他們。」

先前聶寧雖然派了辰剛暗中保護趙盈雪，但他擔憂的是覬覦皇位的那幾個皇子，會利用趙盈雪姐弟落難之際，再編造一些是非來誣陷兩人。

趙央雖被廢了，但只要他沒死，也許哪天還有可能再恢覆他的太子之位，為免後患，最好的辦法是趁此機會除去他。

吃完幹糧，戚敬元翻身上馬繼續趕路。

兩人披星戴月地奔馳幾天，終於在第四天清晨回到都城，此時恰好是早朝時刻，戚敬元匆匆回府換上了官服後，便直接進宮。

他晚到了片刻，朝會已開始，由於他遲到，被攔在殿前暫時進不去，這時殿內恰好傳來趙知熙的聲音——

「……趙央與趙盈雪品性不端、心性奸詭惡毒，從今起將此二人貶為庶人，流放邊疆，永生不得返回都城……」

在外頭聽見此話的戚敬元，連忙高聲呼道︰「皇上且慢！」

「殿外何人喧嘩？」趙知熙斥問。

聽見他的問話，戚敬元急忙走進大殿，躬身施禮，「稟皇上，是臣，臣適才才趕回都城，因此來晚了。」

趙知熙見到是他，皺起眉頭，「戚敬元，你不是告假半個月去為戚老國公上墓去了嗎，怎麽這麽快就回來？」

「臣接獲消息，得知太子與盈雪公主的事，因此日夜兼程趕回來。」

趙知熙不悅地沈下臉，怒道︰「若你是想替他們兩人求情就免了！」

戚敬元不疾不徐地回道︰「臣雖忝為太子太傅，但此番前來並非是為了要替太子與公主說情，而是有一事臣百思不得其解，懇求皇上能為臣解惑。」

見他不是來為那兩姐弟求情，趙知熙反倒覺得駝異，好奇問道︰「你有何事不解？」

戚敬元問道︰「臣想先請問皇上，盈雪公主才智如何？」

「她才智過人，心思靈巧、聰慧伶俐。」否則這幾年也不會哄得他這般寵愛她。

聽他如此回答，戚敬元點點頭說道︰「皇上，太子年方十四，尚未成年，在朝中也未納有自己的勢力，他們姐弟倆能在宮中安穩的活到現下，最大的依仗便是皇上，一旦沒了皇上的護佑，他們倆勢單力孤，將如何在這深宮中立足？因此臣十分疑惑，這盈雪公主怎麽會蠢笨得想用蠱毒之事咒殺皇上呢？這麽做對他們姐弟倆有什麽好處？就如皇上所言，盈雪公主如此聰慧伶俐，她為何要做出如此無智之事？臣想請問皇上的便是此事。」

「這……」趙知熙被他問得一楞，仔細一想他所說的話，發現他說得沒錯。

央兒年幼，盈雪又是一個養在深宮裏不谙朝政的公主，這幾年來全仗著他寵愛盈雪，央兒這個太子之位才能坐得安穩，要是失去了他的庇護，依央兒溫懦的性子哪裏壓得住其餘那幾個皇子……

越想，趙知熙越發覺女兒確實沒有任何祖咒自己的理由。

見趙知熙似是被戚敬元說動了，底下的群臣人人表情各異，有人暗自點頭，有人冷眼旁觀，有人神色陰凝，有人暗自著急，有人則是面無表情，仿佛事不關己。

戚敬元見他似有動搖，緊接著再說︰「那時鐘雖是盈雪公主親手送給皇上，但勤光殿的守衛森嚴，卻也並非滴水不漏，若是有人被買通了，要在時鐘裏頭藏個東西也非難事。」

暗指趙盈雪是遭人栽贓陷害之後，他長嘆一聲再說︰「不過臣最遺憾的是盈雪公主心思靈巧，這些年來她常有奇思妙想，造出了許多新奇又實用之物，一旦她不在宮中，以後便再也不能見到那些奇妙之物了。」

聽完他的話，趙知熙想起這些年來女兒所做的那些新奇玩意兒，神色陰晦不明。

一時之間朝堂之上群臣噤聲，本來有意想駁斥戚敬元所言的人，見皇上臉色難看，也不敢貿然開口。

趙知熙陰怒的目光緩緩落在幾個皇子之間，想清楚戚敬元的話後，他明白自個兒確實是冤枉了女兒。

而這幾個兒子裏，其中一個怕就是構陷女兒之人。

幾名皇子迎上他挾帶著怒火和懷疑的眼神紛紛垂下眼，唯獨趙琛站出來說道︰「父皇，兒臣認為戚太傅所言甚是，此事應當不是六皇妹所為，還請父皇能再詳加調查，揪出那誣陷六皇妹的幕後真兇，還六皇妹一個清白。」

他察言觀色，明白大勢已去，因此當機立斷，刻意為趙盈雪說話以便避嫌，將自己排除出去，以免父皇懷疑自己。

既然有人率先開口了，其他皇子只要不太蠢笨的，也都趕緊附和，「沒錯，六皇妹沒有理由這麽做，定是有人構陷於她，還請父皇查明真相。」

這幾日來不曾為趙盈雪姐弟說過一句話的眾位皇子，如今紛紛如此表示。

戚敬元明白趙知熙是個極愛臉面之人，這次的事雖是趙盈雪受人誣陷，但事情鬧到這個地步，甚至廢除太子一事，也是他親自下旨，若認了趙盈雪姐弟是冤枉的，那麽無異是承認了自個兒的失察，以他的性子哪裏肯當眾認錯？

為顧全趙知熙的顏面，因此他特意搭了一道臺階，讓他順勢而下，「栽贓誣陷盈雪公主之人心思歹毒，布局縝密，竟能只手遮天，瞞過眾人耳目做出此事，為皇上安全著想，臣建議皇上徹查勤光殿的輪值太監與侍衛。」

一旦事關自身安全，皇帝會比誰都在意這件事。

聽見戚敬元所言，趙知熙果然聯想到對方既能買通他身邊之人做下此事，那麽也能買通人來謀害於他，他頓時疾言厲色地下令，「來人，將勤光殿所有輪值太監與侍衛全都關押起來，嚴加調查。」

明光府。

趙盈雪手裏拿著戚敬元送給她的木雕人偶看著，這木偶她一直帶在身上，因並非利器，侍衛檢查過後便還給了她。今天是戚敬元離開的第十二天，明明分開也沒有多久，可她卻覺得仿佛與他已闊別了好久好久。

他要是再不回來，待他回來後，也許就見不到她了。

她伸指淩空一筆一劃寫著他的名字，每一筆畫裏都帶著她無法壓抑的思念，那思念像是鉆進了她的骨頭縫裏，讓她日思夜想。

在這樣無助的時刻裏，她格外盼望能見到他，就算她真的難逃一死，也希望能在死前見他最後一面。

她要親口告訴他，兩年之約作廢，以後就忘了她吧……

她仰起下顎，逼回眼眶的淚，好吧，她不該假裝大方，明明就不希望他忘了自己，希望他能一輩子都牢牢記得她……

她還想要他明確地告訴她，他究竟愛過她沒……

趙盈雪深吸一口氣，伸指揩去眼角的淚，此時正值早膳時分，通常這個時候辰剛都會為她和央弟送來吃食，同時也會附上一張紙箋告訴她目前朝中的情況。

前幾日有人想在食物和飲水中投毒暗害她和央弟，幸虧被躲在暗處保護他們的辰剛發現了，他們才沒被毒死。

此後為了他們的安全，辰剛讓他們別再食用侍衛送來的吃食，開始從那個小窗子遞進食物，讓她和央弟食用。

此刻聽見咚一聲，她起身走到那扇小窗子前，看見窗外伸進一支木棍，上頭綁著一袋包袱，她取下那袋食物，同時將昨天侍衛送來的吃食放上去讓辰剛順道帶走。

由於怕被外頭的侍衛發現，因此她與辰剛鮮少交談。兩人若有事，都是用紙箋來聯絡。先前辰剛送了些炭筆和紙箋給她，有事時，她寫在紙箋上交給他即可。

趙盈雪將幾顆包子和裝水的竹管先放到一旁，她翻找了下，找到一張紙箋，打開細看，見到上面寫了一句話——

主子已趕回都城，此刻已進了朝堂。

她雙眼發亮，一抹驚喜湧上心頭。

他回來了、他回來了！

她忍不住想將這個喜悅分享給弟弟，輕敲隔壁的墻面，「央弟、央弟，戚師傅回來了，他趕回來了！」

那墻僅是木板所隔，輕易便能聽見隔壁的聲音。等了片刻，沒聽見隔壁傳來弟弟的聲音，她以為他沒聽見，再說了遍，「央弟，戚師傅回來了。」

隔了須臾，才傳來趙央沙啞的聲音，「是嗎？那真是太好了。」他這幾日病了，但怕皇姐擔憂，因此一直隱瞞著沒將這事告訴皇姐。

「你聲音怎麽會啞成這樣？」趙盈雪蹙眉問。

趙央瘠啞地回道︰「我只是頭有些疼，不礙事。」其實他身子時而發熱時而發冷，頭疼欲裂，咽喉也又腫又痛，十分難受，但想到也許很快他們連命都要沒了，因此對此刻身染風寒的事趙央並不怎麽在乎。

「你是不是病了？我讓他們請太醫來。」趙盈雪擔憂地張口要喚人來。

趙央搖頭阻止她，「皇姐，以我們現下的情況，只怕請不來太醫，算了，我沒事，你不要擔心。」

聽他聲音啞成這般，知他這病定然沒有他說的那麽輕，趙盈雪很心疼，想到他這幾天話特別少，定是因為不太舒服，而她卻一直沒發現。

思及他的懂事和體貼，她心裏更不舍了，「辰剛送來早膳了，你快去吃了吧。」隔壁的房間同她這間一樣，在上方有道通風的小窗口，辰剛也會從那裏將食物送進去給他。

趙央其實毫無胃口，但嘴上仍應道︰「嗯，皇姐，你也快吃吧。」

趙盈雪想了想再安慰他，「戚師傅回來了，說不定會想辦法救我們，也許事情會有轉圜的機會，你也別太絕望。」

「嗯。」趙央喃喃地應了聲，眼皮沈重地緩緩闔上，雙頰染著不正常的紅暈，全身發冷地在床榻上蜷縮成一團。

昏迷過去前他想到當初父皇竟連解釋的機會都不給他，就將他關押起來，心裏的寒意就如同此刻從身子深處散發出來的那股寒意一樣，冷至骨子裏。

一直沒再聽見弟弟那邊有動靜，趙盈雪擔心他，張口想喚人前去查看，「來人、來人！」

一名負責看管的侍衛姍姍來遲，「公主有什麽事？」

「麻煩你去看一看我弟弟，他病了，我剛才一直叫他，他都沒有響應。」

那侍衛不耐煩地移步過去，沒多久，走回來丟下一句話，「八皇子在發燒，昏睡不醒。」

「什麽，那還不快叫太醫過來？」趙盈雪急得催促。

「這事不是小的能做主，得報上去才成。」那侍衛懶懶說道。

趙央被廢去了太子的身分，昔日備受寵愛的趙盈雪如今也失寵成了階下囚，據傳他們這次犯的事太大，皇帝不可能寬宥他們，不是賜死，就是流放，所以對他們，侍衛也沒該有的恭敬。

對他這般怠慢，趙盈雪心裏不忿，但為了弟弟，她忍住氣，好言說道︰「那請你快點報上去，他病得道麽重拖不得。」

見那侍衛還是沒動，趙盈雪拔下發上一支碧玉簪子，塞到他手上，「勞煩你了。」

那侍衛滿意地將簪子塞進懷裏，「小的這就報上去，但能不能成，小的也不敢保證。」

趙盈雪緊蹙眉，方才得知戚敬元回來時的喜悅，此刻全被憂心弟弟的病情給取代了。

半晌後，聽見有腳步聲傳來，她心急地起身，不待來人走過來，便隔著房門出聲問道「侍衛大哥，太醫來了嗎？！」

沒人回答她。

「侍衛大哥？」她再喚了一聲，仍是沒得到響應。

正當她張口想再喊時，那扇門忽地被打開，一抹頎長的身影出現在她面前，那正是她思思念念、朝思暮想的人。

乍然見到戚敬元，趙盈雪先是一楞，接著便神色激動地撲到他跟前。

「你回來了！」這句話裏飽含著她對他的思念，和這陣子以來所遭受的委屈。

見她雙眼發紅，面容樵悴，楚楚可憐的模樣，戚敬元心中無比憐惜，他下意識地想擡手將她擁入懷中，但顧慮到身後還跟了明光府的侍衛，因此只能按捺住想擁她入懷的欲望，深邃的黑眸定定地註視著她，啟口道︰「下官來迎接公主回紫苑宮。」親眼見到她安然無恙，他一路來緊繃的心終於安心地落下。

她楞了下，「我還能回紫苑宮嗎？父皇他……」

「皇上已查知公主是遭奸人所構陷，將公主無罪釋放。」他神色平靜地將這件事告訴她。

聞知這喜訊，她不敢置信，「真的？」接著想起什麽，她焦急地扯住他的袖管，「快，央弟他病了，得盡快看太醫！」

她拽著他快步走到隔壁的囚房，吩咐兩名侍衛擡起昏睡不醒的趙央離開明光府。

其中一人正是先前收了她簪子的侍衛，見她並未像傳言那樣被眨，還被無罪釋放，他膽顫心驚，唯恐因先前的怠慢和刁難會被問罪，因此小心翼翼地想向她賠罪，並歸還那支簪子。

但趙盈雪此刻哪裏有心情理睬他，看都沒看他，眼。

在回紫苑宮的途中，趙盈雪從戚敬元那裏得知皇帝在知道她是無辜後，同時也下旨恢覆了趙央的太子身分。

她側首望向戚敬元那張染滿風塵，還來不及洗凈的臉龐，從他臉上的疲憊與眼下的陰影，她能猜出他定是馬不停蹄地趕回來，因而心下動容，胸口盈滿了一股熱氣，鼻子發酸，她揉揉鼻頭，不想讓眼淚在這時候掉下來。

「這次多虧了戚師傅，謝謝你……」她不想在他面前哭哭啼啼，可眼淚仍是沒忍住，像雨珠子似的一顆一顆墜落，她急忙垂下臉，撩起衣袖抹著淚。

「公主不須多禮，這是下官應當做的。」他溫言道，從衣袖裏掏出一條帕子遞給她，其實若是可以，他更想親自為她拭淚。

他明白她這幾天來受了不少委屈，倏忽之間從備受嬌寵的公主成為階下囚，受了如此的不白之冤，定是又驚又怒，他眸裏流露出一抹柔色，語氣裏透著絲寵溺哄道︰「好不容易終於出來，公主不應該哭，應該笑才是。」

趙盈雪抹了抹淚，破涕而笑，「嗯，逃過這一劫我是應該歡喜才是。」她擡起眼望著他，感激地道︰「這次我欠你一次，這個恩情日後有機會我定會回報。」

「下官趕回來不是為了公主的感激和報答，」他頓了下，才接著再說︰「而是為了公主答應贈給下官的那座時鐘。」

她被他的話給逗笑了，知他是刻意這般說，不想讓她記掛著這事，她心中漾起一絲絲甜蜜，有股暖流淌過她的心扉，也溫暖了她的四肢百骸，化去了她眉眼間連日來的陰霾，她彎起的嘴角綻開了明朗的笑靨。

「那座時鐘已為戚師傅準備好，隨時可以交給戚師傅。」

看見她的笑顏，戚敬元黑瞳也滑過一抹笑意，風塵仆仆趕回來的疲憊仿佛也在這一瞬間都消散了。

不久，將趙央送回東宮，經太醫診治後，確定他是染了風寒，連日高燒不退，才會昏迷不醒，若是再延誤幾日，病情恐將更嚴重。

見弟弟竟獨自隱瞞了她這麽多日，趙盈雪心疼不已。「他病得這麽重，先前竟連一句都不曾對我提過。」也是她大意了，才會沒發現他的異常。

輕撫著趙央昏迷中的睡顏，她輕聲對他說︰「央弟，父皇放我們出來了，你不用再害怕了，一切都沒事了，你安心睡覺吧。」

見她對趙央流露出那麽溫柔的神情，戚敬元微微瞇了瞇眼，略感不悅地瞥了眼趙央。

經受這麽點打擊便病倒，實在太沒用了，想當年他幾次死裏逃生，所遭遇的事比他更艱難危險百倍，仍一路挺了過來……

「太子已服下藥，讓他歇著吧，下官送公主回紫苑宮。」

趙盈雪點點頭，叮囑宮女小心照看趙央後，與戚敬元來到外頭一處鮮少人經過的角落，她有好多話想對他說，但一擡眼望見他眼底下那層深濃的黑影，不由得吞回到嘴邊的話。

「戚師傅一路趕回來想必是累壞了，先回去好好休息吧，有什麽事我們明天再……」她話還未說完，便被他一把扯進了懷抱裏。

偎靠在他寬廣溫暖的胸前，她的心和臉一樣熱燙起來，她沒有再矜持，雙手環抱著他的腰，將臉埋在他胸口。

「幸好你趕回來了，我還以為這輩子可能再也看不到你了……」

「你這次真是把我嚇得不輕！」他一路上拚命地趕著路，就怕來不及趕回來，這種擔驚受怕的感覺他再也不想經受第二次。

「我也不想的，我自己也嚇壞了。」她委屈地在他胸前蹭了蹭。

他擡起她的臉，「把事情的經過詳細告訴我。」讓她再這般蹭下去，他怕會把持不住自己。

「你不累嗎？要不要先回去休息，明天再說？！」她不舍得他這樣硬撐著身子，他現在應該先好好睡上一覺才是最重要的。

「等公主說完我再回去。」他是很累，但查出那個構陷她的陰毒人更重要。趙盈雪理了理思緒，簡單地從那日她帶著時鐘準備回宮時遇到趙琛的事說起，一直到趙知熙大怒將她關進明光府為止。

「事情就是這樣了，我雖懷疑五皇兄，但實際上我也不確定是不是他。」戚敬元沈吟道︰「五殿下剛剛在朝堂之上聽了我的話後，竟率先替你說了幾句話，不過那也可能是他揣摩皇上的心意，刻意那麽說，以洗脫自己的嫌疑。」

他將先前在朝堂上的事約略告訴她，接著說︰「這件事皇上已命刑部嚴大人查辦，但能不能追查出幕後主使者還很難說。」

趙盈雪心裏也明白這種事要查個水落石出不容易，語氣有些沈重，「只怕這件事會牽連到不少無辜的人。」她擔心弄到最後，負責查辦的嚴大人會為了交差，而隨便找個替死鬼來結案。

當初被買通在時鐘裏暗藏巫蠱之物的人，縱使尚未被滅口，經過今日，恐怕也很快就會沒命了，因此她對能否抓到陷害她的人並沒有太大的期待。

戚敬元不在乎會牽累多少人，重要的是她平安無事就好。「這件事公主不要多想了，這段時日公主受驚了，回去好好歇著吧。」

「嗯，你也早點回去休息。」隔了這麽多日再相見，她很想再與他多相處片刻，但為了讓他盡早回去休息，她只能忍住心頭那份依依不舍的心情目送他離去。直到再也看不到他的身影，她才收回眼神。

她深吸一口氣，經過這一次的事後，她覺得自己好像又更愛他了。一個能在她有危難之際，千裏迢迢趕回來相救的人，她能不愛嗎？

她想若是兩年後，他與她仍是無法有個結果，她也不會怨他的。

她將那只他送給她的木偶從懷裏取出來，溫柔地拿到唇邊親了親它的臉。

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