至臘月二十九，嘉靖三十九年入冬以來京師和鄰近數省便沒有下過一場雪。

一冬無雪，明歲準定是蟲蝗大作，饑饉臨頭，老天爺要收人了。

人心於是惶惶，民間傳言如風：大明朝自太·祖高皇帝以來歷經十帝，從來就沒有遭過這樣的天譴！天怒者誰？今年國庫虧空至連北京各部衙的京官都已經好幾個月一絲俸祿銀子也無，民間疾苦可知。

掌樞內閣近二十年的首輔嚴嵩和他那個被公然稱作小閣老的兒子嚴世蕃，以及眾多嚴黨立刻成了民怨沸騰的淵藪。

國運頹然，不是皇帝的過錯，是奸臣舞弊，然有意外。

農歷十一月，西苑一場大火又突然將嘉靖帝日夜練道修玄的萬壽宮燒了。於是朝野的浮言又悄悄漫向了皇上。一場由天象引起的政潮已經暗流洶湧。

明日便是除夕，京師是冬日高照。而鄰近數省的最後一批奏報在今天辰時急遞進宮更讓人絕望：依然還是山東無雪，山西無雪，北直隸無雪！

作了好幾壇羅天大醮祈雪的嘉靖帝終於坐不住了，從來只信方士而不聽欽天監天象分析的皇帝，卻於巳時將欽天監監正周雲逸急召進了西苑玉熙宮。

他想要欽天監找出一個三代以來盛世無雪的例證來證明今冬無雪與人事無關。可君臣一番天象問對，周雲逸的回話讓嘉靖帝震怒得將手中那根和闐玉杵摔得粉碎。

玉熙宮裏面確實大，卻不像“殿”。

房子的正中設的不是須彌座，而是一把簡簡單單圈著扶手的紫檀木座椅。

座椅後擺著一尊偌大的三足加蓋的銅香爐，爐蓋上按八卦圖像鏤著空，這時鏤空處不斷向外氤氳出淡淡的香煙。

銅香爐正上方的北墻中央掛著一幅裝裱得十分素白的中堂，上面寫著幾行瘦金楷書大字：“吾有三德曰慈曰儉曰不敢為天下先”；

中堂的左下方落款是“嘉靖四十年正月元日朱厚敬錄太上道君老子真言”；

落款的底下是一方大紅朱印，上鐫“忠孝帝君”四個篆字。

兩側的四根大柱呈正方等距約有兩丈，四柱中間擺著一條紫檀木長案，案上擺著文房四寶，還攤散著三幅畫作，畫中皆是一個女子，每副年歲不同，一張約莫二八年華，一張才梳了個婦人髻，一張之上已經有些年歲，卻都是同一人。

年逾五十的嘉靖皇帝依舊長須烏發，面容尚且年輕，保養得極好。

雖未降雪，卻是幹燥冷冽，隔著層層幔帳，殿中依然寒冷，嘉靖皇帝卻是一身棉質道袍單衣。入得了耳室，移開木蓋，對著那玉雕的尿壺舒爽了一陣，才整理好了衣衫出去。

回到刻了五行八卦的內室，擡頭瞧見了墻上掛著的一副丹青，上頭蓋了皇帝的刻印，畫著一位溫婉靈動的女子，年歲尚輕，約莫十三四歲的年紀，面容清麗，與皇帝有著七八分相似。

腳邊的太監跪著收拾和闐玉杵的碎塊，小心翼翼捧著，出去一個，又趨步回來一個。

嘉靖望著畫上的人出神，含情的眸子閃了閃，喃喃一句：“阿姐……朕好苦啊……”

萬歲爺赤著腳，掌印太監呂芳依舊跪著，瞇著眼不敢將幾個小碎塊遺漏了。聽見皇帝喃喃囈語，小心擡眸看了一眼，知道萬歲爺又在想念常寧長公主了。

呂芳的腦袋將近印在了地磚上，小心道：“萬歲爺，這道坎兒過了，國庫有錢了，長公主準是能找到的，萬歲爺寬心。”

嘉靖沈吟片刻，道：“唔……長姐向來是最寵朕的，不像其他人，巴不得朕不好。”

呂芳額上的冷汗滴落在地，瞄見門外的幹兒子捧來一檀木盒，才呼了口氣，道：“萬歲爺，該進丹藥了。”

嘉靖挑眉看了眼地下的奴才，淡淡一句：“嗯……百藥門主的丹藥卻是不錯，朕在這天還是渾身發熱，不像你們，裹這麽多還在打顫。”

呂芳笑了笑，道：“萬歲爺您的是仙體，與奴才們這肉體凡胎自然是不一樣的。”

嘉靖道：“就你嘴甜。”

周雲逸立刻被東廠提刑太監押到了午門，冠帶都被奪。正當午時，他兀立在午門中軸的蹕道上仰首望著天空那顆“異象”的太陽，等著受使有明一代所有官員都聞之心寒的廷杖。

“奉旨，最後問你一次。”一個聲音從周雲逸身後午門方向傳來，“今年入冬以來為何不下雪？”

“我已經說了。宮內開支無度，閣衙上下貪墨，國庫空虛，民不聊生，這是上天示警！”周雲逸的眼仍然只望著天空那顆“異象”的太陽。

“唉！”他身後問話那太監失望地發出了一聲嘆息，聲雖不大，卻透著恐怖。

馮保退後了一步，不再看他，兩只呈外八字站著的腳尖突然向內一轉，站成了內八字：“廷杖吧。”

這是死杖的信號！四個太監的目光一碰，然後四雙眼睛都閉上了，四根廷杖輪番猛擊向周雲逸後背腰間腎臟的部位。

每一杖下去都沒有聲音，也沒有血漬從袍服上滲出來，擊碎的都是內臟，鮮血立刻從周雲逸的嘴鼻間噴了出來。

宮裏頭殺人從不用武功，即使大內高手再多，卻都是因為權力死的。

除夕的爆竹、元宵的燈火。雪沒下，燈籠照舊要點。

宮裏的規矩比民間早一天點燈，這天所有的太監宮女都要在醜時末起床，寅時初點燈。人影幢幢，西苑各處殿宇的屋檐下一盞盞燈籠次第點亮了，漸漸粘連成一片片的紅。遠遠看去，那一片片的紅映襯著天空無邊的黑，一座座巨大的殿宇檐頂就像漂浮在下紅上黑的半空中。

一個太監抱起另一個太監的雙腿在點又一盞燈籠，被抱的太監大約是由於手凍得有些麻木，那火絨擦了幾下仍沒點燃：“鬼老天，又不下雪，還賊冷賊冷的。”抱他的太監一驚：“閉上你的臭嘴。讓人聽見了，今天再不下雪，招打的人裏少不了你我。”

點燈的太監終於擦燃了火絨，點亮了這盞燈籠，剛要把紅紗罩套上去，突然，他的手僵住了，眼也僵住了，死死地盯住燈籠的紗罩。

紅紅的燈籠紗罩的左上方赫然粘著一片鵝毛般的雪！

接著又是一片！

接著又是一片！

“雪！”太監的嗓子本來就尖，他這一聲又是扯著喊出來的，立刻便傳遍了大內空蕩蕩的夜空。

無邊的黑空、悄然無跡的雪花在與燈籠紅光交匯時才顯出了紛紛揚揚，一片片白又映著一點點紅！

“下雪了！”立刻便是許多人的歡呼。

“老天爺降瑞雪了！”

“老天爺給咱大明朝降瑞雪了！”

歡呼聲中，呂芳滿臉漾著慈愛的笑，一行的擡輿就在這些歡呼的太監宮女中前行，玉熙宮就在前方了。呂芳突然叫停了自己的擡輿。

一行擡輿也都隨著停住了，循著呂芳的目光，眾人隱隱約約望見對面月門中一乘擡輿和幾個穿著披風的人影也向著玉熙宮宮門方向來了。

“他們到了。迎一迎吧。”呂芳下了擡輿，另外四個秉筆太監也下了擡輿。

呂芳帶頭，四個秉筆太監隨後，徒步向迎面的那乘擡輿走去。

雖然在飄著大雪，天仍是漸漸亮了。對面的那行人也能漸漸看清了，頭上的毛皮暖耳冬帽雖是白的，身上的官服連同肩背上的披風卻一色的大紅，這可是一二品大員才能用的服色——呂芳指的“他們”，便是大明朝內閣當時的全體閣員。

財政會議之上，兩撥人吵得火熱，歸根結底不過是“沒錢”罷了，皇帝、司禮監、內閣都不願將口袋裏的錢摳出來，進退不得，想出‘農改桑’的國策，多種桑，多養蠶，多產絲，多織絲綢，買給外國人，賺的的都是白花花的銀子。

如此，三方共贏。

離開的兩撥人，司禮監近，呂芳在前，四大太監在後，隨侍太監隨著，這一大幫子很快回到了司禮監值房。

值房門外兩個當值的太監立刻跪了下來。

還沒走到值房的臺階，呂芳站住了。

後面的人都跟著停住了。

呂芳瞇著眼，望著值房裏的燈火，眼皮跳了跳，轉對四大秉筆太監：“今兒元宵，你們也各自回去過個節吧。”

二把手的陳洪顯然明白了呂芳的用意，知他是想支開眾人，值房裏有人等著，心有不甘，可也不敢明裏說出來，繞著問道：“那當值呢？”

呂芳道：“我來吧。”

“是。”四大秉筆太監只好回轉身，慢慢走出了月門。

還有一幫隨侍太監站在院中。

呂芳對他們說道：“你們都吃元宵去。”

“是！”一大幫人都退了出去。

院子裏只剩下了呂芳，望著值房躊躇一陣，才擡步走過去。

大雲銅盆的火旺旺地燒著，剛進了值房的呂芳搓了搓手，四下裏掃視一番，視線便落入圈椅上坐著的人。

來人戴著一頂黑紗冠，穿著一身鮮紅的衣衫，寒冬薄衣，那人竟然沒有絲毫不適，況且，外頭雖下著雪，地下卻無絲毫腳印。

“呂公公真是個大忙人吶。”來人開口淡淡道。

呂芳定了定神，才到圈椅上坐下，道：“東方教主功夫又有長進，誠如江湖上說的‘天下第一’，出入皇宮猶如無人之境。”顯然對東方不敗突然闖進宮來不滿。

東方不敗看著這個大明王朝第一太監，默然，與這掌印太監不過二次見，初次還是為火炮結盟之事。

“想必呂公公知道本座因何而來。”

呂芳摸著茶盞的手指一滯，起了身，在案桌上的長匣子裏取出一卷畫卷，遞給東方不敗。

接過畫卷，狐疑地看了眼故作深沈的呂芳，不動聲色展開了畫卷。

畫上作的是一個少女，與玉熙宮裏掛著的那副一模一樣，角落卻無皇帝的刻印。

東方不敗心中驚駭，畫中人雖然年少，卻與刻在心裏的人一個模子，不過此女神態卻與那人不同，舉止投足皆是溫婉，並不是她……

“此人是誰？”

呂芳收過了畫卷，小心翼翼卷起，背對著東方不敗，道：“這位是主子萬歲爺的長姐，常寧長公主。”

東方不敗冷然一笑，道：“哦？皇帝的長姐卻是小姑娘模樣？”東方不敗自然懷疑，拿出個少女的畫像說是年近花甲的長姐，而這個長公主何在，卻是從未聽說過。

呂芳皺著眉，對東方不敗如此態度不滿，可顧忌東方不敗武功殺人於無形，況且現下情形還得與日月神教交好。如此，才道：“主子萬歲爺還在王府的時候，常寧長公主便去世了。據說是外出游玩遭遇了山莽劫匪，死不見屍。”

說主子“死不見屍”已然是大不敬了，褪去小心翼翼的外殼，呂芳眼色陰冷地瞧著東方不敗。

東方不敗心中已有了怒氣，開口亦是不善，道：“那呂公公為何要打本座之人的主意？”

呂芳將長匣子收拾好，無視東方不敗的火氣，慢條斯理道：“東方教主息怒，咱家不過是為萬歲爺當差。”

東方不敗起了身，踏著步子，手指拂過那長匣子，嘴唇微動，吐出的話攜著內勁，道：“與本座為敵的下場，想必呂公公是忘不掉的。”

話語似冰錐，刺得呂芳渾身一顫，驀然回首，那個可怖之人已然不在。呼出一口濁氣，走到火爐子便搓了搓膀子，一身的冷汗。

那時呂芳還是秉筆太監，鎮撫司刑監，眼前的滿天的火，腳下是遍地的血泥，那個殺人的魔鬼似乎一動未動，廠衛的兄弟一個個如掉線的木偶，驟然倒下，面色猙獰可怖，血液從喉間湧出，慢慢毫無生氣……

“萬歲爺的差事必須要辦的。”

東方不敗可以殺人，皇帝也可以殺人，亦可以讓你作人上人。

呂芳自顧自嘟囔一句，取了披風，打算回去吃元宵去。

作者有話要說：

【咳咳，常寧長公主是嘉靖的長姐，又因為嘉靖小時候父母早亡，兄長姐姐各種早夭，所以特別缺愛，對於溫柔美麗的長姐各種依賴，是個妥妥的姐控。然而某人和這位長公主的面貌比較（極為）相似，所以……】

這一章可以忽略，感覺透露了許多~~~嗯，忽略~~

唉~近日總感覺犯困，所以……讓我懶一會兒咧~~~

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