瞞不下去，桓行簡面不改色答道：“是石苞，母親知道父親本來就不太喜歡他，當時情形混亂，他護主心切卻誤傷了我，我怕父親知道了要罰他，索性揭過。”

張氏那雙眼在他臉上半信半疑探究了片刻，道：“石苞不是性疏之人，這一回，他怎麽馬失前蹄了？”畫外有音，桓行簡奉茶，笑道，“名將都有馬失前蹄的時候，遑論他？再者，除了他還能有誰近我的身？母親該不是疑心姜令婉，太高看她了，她膽子小弱不禁風的，沒那個力氣傷人她也沒道理傷我。”

輕飄飄解釋完，母子說了陣話，桓行簡出來，立在廊下略想了一想，先去公府轉了圈。

果然，這邊太傅回京，那邊西北就有了動靜。郭淮的上表揚鞭策馬地往洛陽送，表中，字字泣血，為妻求情。皇帝看著信無從決斷，直接把信命人送到府中，連並賞賜的藥物。

內官到時，桓睦在榻上不便起身，卻依舊掙紮著在桓行簡的攙扶下謝恩。內官看太傅這個情狀，很是唏噓感慨，不多叨擾，傳完旨意走人。

回去後，將桓睦情狀一五一十學了，皇帝按捺不住心中雀躍，初初變音的嗓子一張，對太後說：

“這回，看來太傅是真不行了，他雖有功於社稷，可朕實在被他壓得煩透了。”

這一仗回來，少不得封賞，皇帝下了旨意封授相國、郡公，桓睦已辭。他雖辭了，但給桓行簡的封賞卻接受了，食邑萬戶，遷車騎將軍。

太後看皇帝那喜形於色的模樣，心中冷嗤，以手托腮是個有無限煩惱的模樣。一想到桓行簡，又慪又恨，渾身都說不出的躁。於是，撚著新折的花枝，淡淡道：

“陛下不要高興太早，一來，太傅要真不行了，只怕吳蜀兩國看我大魏將星一去會想趁虛而入，不可大意；二來，太傅是古稀之人，可他的兒子不是。”

一語驚醒夢中人，皇帝旋即換作了個愁容，兩道眉一擠，嘆氣道：“那到時，朕可如何是好？太傅用兵貴在出其不意，有他在，吳蜀兩國不敢輕易動彈。如今，淮南王淩又已伏誅，我大魏當真是將星雕零！”

王淩身死，桓睦上表請奏朝廷，以身負平定高句麗奇功的毌純出鎮淮南。一連串的人事變動，太後在心裏盤算得十分清楚，淮南吃重，也只有毌純能為封疆大吏了。

花枝一扔，太後氣定神閑還沒開口，見皇帝福至心靈似的一個表情，便靜等下文。

“宗室裏，唯獨大鴻臚在西北領過兵，太後看是不是能起覆大鴻臚？”皇帝天真的語氣一出，太後又氣又笑，“陛下，當初太傅一紙調令就能把夏侯至招回來，何況今日，不因劉融的案子殺他已經是仁義了，讓他去領兵？”

本想說“虧陛下想的出來”，念他年歲漸長，顏面要留，語氣便緩了緩，“夏侯至陛下是不用想了，除非，”她那雙鳳眼高高挑著，不禁陷入沈思，出了會兒神一時間沒有跟皇帝說話的興致了，轉而笑道：“陛下，先不管這麽多，若是太傅真不行了，車騎將軍也是能作數的。”

桓府裏，桓睦再次陷入昏迷，張氏守著，桓行簡在一旁匆匆執筆代寫給皇帝的奏疏。

念雍涼都督之功當故赦其妻，又舉薦一直想要外放任職的陳泰為雍州刺史雲雲。

奏疏寫好，命人送進宮。桓行簡趴伏在桓睦床頭，守了一夜，兩眼熬得發紅，隱隱作痛，直到窗紙麻麻亮了，也不曾離開半步。

一夜孤燈，只有太傅書寫的“肅清萬裏，總齊八荒”八個大字靜默地註視著父子兩人。

他揉揉額角，聽外頭有些爭執的聲音，不消問，是朱蘭奴。桓行簡不急著出來阻攔，慢慢用青鹽水漱口，凈了凈手，拈起早寫就的休妻書，招石苞進來，說：

“今日就遣她走，人不走，給我扔出去。”

石苞早知有這麽一天，郎君相忍，忍到王淩事畢，看太傅的情形要是趕到喪葬就不好了。得了準頭，石苞出來後便跟朱蘭奴不再客氣：

“你已被桓家休了，從哪裏來，回哪裏去。”

朱蘭奴出乎意料地沒跳腳，眼睛朝裏頭一瞥，幸災樂禍：“高平陵，太傅是裝病，現在裝不下去真病重了吧？”

聽她出言不遜，石苞眼睛一沈，兩手抓她肩頭提溜起來不管她如何尖叫踢打，給拖到寢居，“咣”一腳踢開門，把人扔進去：

“收拾你的東西！”

說完，把門一合就聽裏頭稀裏嘩啦好一陣打砸摔搶似的雜音傳了出來。

跟朱蘭奴一道來的小婢子，一面觀察她神色，一面添油加醋數落桓府的不是。朱蘭奴也不管她，只吩咐她把東西全摔了，坐到梳妝臺前，把幾樣東西一收，那兩道極黑極濃的眉，神秘莫測橫著：

“他不讓我好過，我也不會讓他好過。”

說著，霍然起身咣地帶翻了杌子，將案上大青瓷使勁朝地上一摜，腳底翠色成千，朱蘭奴心曠神怡地命婢子帶上包裹志氣高揚地出了門。

大門口下了階，她回頭，當日紅妝十裏敲鑼打鼓的情形歷歷在目，朱蘭奴冷笑，啐了一口，翻個白眼給旁邊荷刀而立的石苞：

“真可惜，太傅要是能再多撐幾年給你郎君鋪鋪路，後頭的事兒得順多了。你家太傅也是，非等到半只腳都要踏棺材板了，才想著高平陵這一出。世事難料，我走了倒一身輕松，只擔心你家郎君，一著不慎全族覆亡啊！”

石苞牙癢癢簡直想拎劍砍了她，強忍不發作，譏笑道：“我是沒見過鎮北將軍其人，不過見你倒終於明白了為何人人都說他是個得志小人，跋扈潑蠻，你也就是女人罷了，倘是個男人，墳頭草都該幾丈高了。也虧你爹死的早，否則，不知道這會北邙山夠不夠你朱氏一族用的。”

朱蘭奴自負聰明機巧，一張嘴，任性妄為，此刻辯不過石苞氣得扭頭上車。

臨行了，再次打簾刺他臉上：“北邙山還是留著給太傅一家吧，我家人丁單薄，桓家這上上下下幾百人，北邙山只怕真不夠用！”

“娘的！”石苞忍不住罵人，心道，這樣的女人無論嫁到誰家裏去都是個禍害，不敬公婆，善妒多舌，唯恐天下不亂的嘴臉可不就是昔年鎮北將軍的做派？

眉頭緊蹙，搞一肚子悶氣，又十分掛心太傅的病情，一路疾行往樵柯園來。半道上，見一柔弱身影立在花樹下似舉棋不定，正是嘉柔。

石苞心裏不痛快，語氣就沖了：“姜姑娘，你要是有事找郎君，我勸你回去，郎君此刻沒閑情搭理你。”

嘉柔面皮薄，還沒說話，被他噎了回來。本就漾著桃花般色澤的臉頰倏地紅透，卻不放棄：“太傅的病是不是重了？”

“姜姑娘，這不是你該打聽的。”石苞正色回她，擡腳就走，嘉柔的一顆心裏倒說不上是喜是憂，太傅若不在了，兄長就無需再擔憂什麽。可太傅若真不在了，他的親人又該是何等傷心？吳蜀兩國會不會趁此虛空大舉北上？

見石苞身影消失在甬道盡頭，嘉柔怏怏往回走，不著意間，櫻花樹下突然閃出個人影，賊頭賊腦地把一封書函朝嘉柔手裏一塞，堆起個苦瓜臉：

“郎君把我們女郎休啦，這是女郎臨走前寫給你的！”

這個婢子，尋了如廁的借口晚走，差事辦妥風一樣地離去了。

嘉柔十分驚詫，看看書函，忙置於袖間匆匆回到寢居，連崔娘也屏退去了，說自己困乏要歇息。

信不長，一字一句撲進嘉柔眼中，她倏地攥緊了拳頭，心緒更加不定。天人交戰半晌，打定主意，還是過來找桓行簡。

不想，剛把門一開，他人也正伸了手，兩人目光對上，嘉柔見他眼底郁青一片，只是那雙眸子依舊精神著。

“想見我？”他好似還有心情同她玩笑，嘉柔一怔，朝後退了兩步，勉強笑笑，“是，我想去看看兄長，許久不見他，也不知道他可還好。”

桓行簡不語，徑自越過她，朝榻上一坐，就瞧見一雙做好的白綾襪子工工整整疊放在篾籮上頭。

嘉柔不禁望向他側影，有些發怔，那烏黑濃密的長睫微微朝下掠著，不言不語時，像極了一尊猜不透心思或是壓根就沒有心腸的塑像。可當他再回眸，眼睛裏那溫暖笑意自然流露時，嘉柔心口砰砰直跳，定了定神，忙上前把襪子一收，不知為何怕他不豫。

他那目光便從她手上移到嘉柔臉上，淡淡一笑：“看來，不是給我做的。你姊姊不精女紅，我的鞋襪多出自於母親之手，可惜，她年歲漸長，日後給我做鞋襪的也只能是府裏仆婦了。”

不意他提到姊姊，嘉柔一顆心倏地跳到嗓子眼，兩只眸子，頓時泛起春水般的柔波：“你還記得姊姊嗎？”

桓行簡衣不解帶侍奉桓睦，又奔波公府，人看著格外清峭，倒才真正像一抹紅衰翠減的秋光。

他斜對嘉柔，伸手在篾籮裏挑出塊繡著迷疊香的帕子，一莖的綠葉間，點綴著星星點點的紫，栩栩如生，好似佳人身上馥郁的香氣就縈繞在鼻間。

“我跟你姊姊，也曾舉案齊眉，但人心又怎會一成不變？男女之情上，我要的不多，可她能給的又太少，她驟然病逝，也許對我和她來說都是個解脫。”桓行簡平靜說道。

嘉柔聽得錐心，反駁道：“不，姊姊她待你很好，每每提及你，她那神情就像閏情姊姊提兄長，我知道，那不是假的。”

“你知道什麽？”桓行簡站起身，朝她靠近，嘉柔心裏沒有來一慌，楞楞地朝後退去，忽被桓行簡攔腰一托，兩人就勢倒在了案幾上。

他手指尖殘存著藥的苦味，劃過她臉頰，目光灼灼：“李閏情出身微寒，跟太初的門第有雲泥之別，太初卻娶她為妻，不置姬妾。她亡故後，太初更沒有續弦的意思，還有你的父親，失去了你母親，也沒有再娶。柔兒，你覺得我這個人，跟你的父兄一比，毫無可取之處，是不是？”

陡然被戳破心事，嘉柔蹙眉，別過臉去，心想自己肯定是惹惱了他。

“沒辦法，我就是這種人，做不了你父親，也做不了夏侯太初。”桓行簡嗤笑一聲，“身後名我不稀罕，只管生前事，日後青史如何寫我隨他去。至於，”他眼睛一低，指尖撥開她衣襟，留在一寸雪膚之上，“若有人不管我是什麽樣的人都會待我一心一意，是錦上添花，若沒有，我孤家寡人天地獨行也無所謂。”

聲音低沈下去，嘉柔本以為會承受一番兇狠風雨，桓行簡已松手起身，丟給她一句：“你去看太初罷。”

嘉柔看他身影離去，好半晌，回味著他那番話呆呆坐在了榻邊。

等再回神，利落起身把襪子收拾妥當，又撿幾樣自己跟崔娘學做的糕點拿食盒裝了，滿滿當當，拎著東西出門。先到馬廄，家仆告訴她已經備好了馬車，她滿腹狐疑，到府前，果真安然停著輛馬車。

身後，寶嬰跑了出來，氣喘說道：“郎君讓奴跟著。”

嘉柔當下又是一惕，說道：“我只是去探望兄長，去去就來。”寶嬰無奈眨眨眼，“郎君的吩咐奴不敢不聽啊！”

想自己來府裏，寶嬰伺候得盡心盡力，從無怨言，嘉柔只得讓她一道上車。

等坐上去，車身一晃穩穩行駛起來，嘉柔心底並無分毫喜悅，思緒漫漫，強逼著自己不要再去想方才的那一幕，抱緊了食盒。

夏侯府裏，夏侯至閉門謝客，鮮有人來，許允李豐兩人偶來探望他避嫌也是趁夜色而來。嘉柔從車裏下來時，門是緊閉的，上前叩了兩叩，等半晌，才等出來個目昏耳背的老者。

再等通報，嘉柔終於被領進院來，途徑那株柳，秋色裏生意婆娑，隨風而動，她癡癡看了幾眼，再轉身，夏侯至已經出來迎她了。

“兄長……”嘉柔喉間發哽，心頭有千言萬語，在看到夏侯至清減面龐時又堵了回去。

“柔兒，你怎麽這個時候來？”夏侯至微微一笑，神情淡然，接過她手裏的食盒等物，引她到書房。

嘉柔滿腦子都是正事，心中激蕩，聲音略微發顫，一雙眼熱切地看他：“太傅病得很重很重，府裏上下一片肅穆，我猜，太傅怕真的難能挨過這回了。兄長，太傅若去了，你，你就不要再擔憂什麽了。”

這話，昨夜前來拜會他的許允，也是用一種劫後餘生般的口吻告訴了他。太傅病重，朝野皆知，他看嘉柔那雙純真的清眸裏亦幻出千般風景，似喜還悲，昨日對許允說的那些話便沒告訴嘉柔，只是一笑：

“柔兒，多謝你來安我的心，太傅他本也沒有動我的意思，我很清楚。”

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