陳季禮轉身走了出去，今日天氣陰沈，放眼望去一片暗啞之色，沈悶得好似他此時的心境。

不知道如何才能靠近她？他好像一個已經被判了死刑之人，毫無希望可言。

他已經在清水畔待了數日，要回蘇城去處理一下商行的事務。

他對沈媽媽說了聲，然後出院子，策馬而去。

……

蘇城稀疏平常的一天，繁華的街道此時車水馬龍，人頭攢動。

一家規模頗大，裝潢華麗的商鋪，此刻圍滿了人，裏面傳出女人的大哭聲。

有後來者好奇，側身鉆進人群，擡頭一看，是一家胭脂鋪，招牌上寫著隆鑫胭脂。

“這是發生何事了？為何哭得如此淒慘？”

“說是有人買了這鋪子裏的胭脂，臉給毀了。”

“這胭脂不是女子護臉用的嗎？怎麽還能毀臉。”

“這你就不懂了吧！這好的胭脂自然是能護臉的，但有些昧良心的商家以次充好，或者用些不合格的材料，擦了就會爛臉。”

“原來如此！”

這時，在裏面嚎哭的女人止住哭聲，走出了鋪子，是個中年女人，她站在鋪子的臺階上。

“大家瞧瞧啊！就是這間鋪子出售的胭脂，就是這個叫初見的妝粉，”說著那女子亮出手裏的一個物件，是一個精美絕倫的粉盒。

“我買回去不過擦了幾日，這臉就爛成這樣。”

中年女子把身子前傾，一手拿著妝粉，一手指著自己的臉。

人群裏的人定睛一瞧，這女子的臉確實臉色發紅，若是走近看，還能看到臉上起了許多小紅點。

女子不厭其煩地走到每個人面前展示她的臉。

走完一圈女人又回到胭脂鋪前的臺階上，“大家看明白了吧！我這臉爛得不假吧！”

她指指身後的鋪子道：“可惡的掌櫃見我來此，還抵賴，說這初見的胭脂質量好，用的都是上等的材料，不可能出現這種情況。”

“這分明是想抵賴，無良商家毀我容貌，見我鬧得大了，大夥都來瞧究竟了，還企圖用銀子來封我的嘴。”

女子呸了一聲，“我是那樣的人嗎？為了銀子泯滅良知，我今日站在此就是向大家揭發，揭發此鋪子賣低劣貨，賣初見這樣無良商家的胭脂。”

“大夥回家告訴自家女眷千萬不要買這個初見的胭脂，因為會爛臉，我的臉就是證明。”

人群裏又走出一個女子，那女子徑直走到門口。

對先前的那女人道：“姐姐，你用也是這個牌子？我用的時候也爛臉了，我還以為我是個別現象，原來並不是，可見這個初見本身就有問題！”

兩個女人你一言我一語，大夥都認為這個初見的胭脂確實有很大問題，掌櫃為了息事寧人不得不從櫃臺上撤掉初見的胭脂水粉。

……

旺祥商行，每月的例行匯報，旗下數十個鋪子的掌櫃共聚一堂，向陳季禮稟告上月的盈利和鋪子的其他運營情況。

陳季禮忙碌了一整天，終於在天黑之前送走了最後一個掌櫃。

他靠在椅背上，好看的眉眼疲憊不堪。還未等他歇息片刻，府上的下人來報，父親和母親在府中等她，那雙濃黑的劍眉本就未舒展，此刻更是甚了幾分。

父親對他寄予厚望，一直以來他也是同齡者中的佼佼者，可唯獨在婚事上令父母煩心。

可如今看來事情竟然已經隱瞞不住，那就坦然面對吧！

陳季禮想到這，便起身下樓。

商行馬上要打烊了，夥計們都聚在一起閑聊。

“今日我去那隆鑫胭脂鋪送貨，看見一女人在隆鑫鬧事。”

“隆鑫？不是很大的那家嗎？發生什麽事啊？”

“就是城東最大的那家，一個女人在那說用了他們家的妝粉臉爛了。”

“什麽牌子的妝粉？”

“說是初見的。”

“初見？就是橫空出世賣得特別好的那個？”

“是的，是的。”

陳季禮下樓就聽到夥計們在議論初見的事，頓感事情不尋常，他止住腳步仔細詢問了那個送貨的夥計。

聽完後，本來回府的陳季禮，馬上轉頭去了隆鑫胭脂鋪。

城東隆鑫胭脂鋪騎馬需要小半個時辰，陳季禮快馬加鞭在鋪子打烊前趕到。

隆鑫胭脂的掌櫃見到陳季禮，馬上熱情地迎到裏間。

沏上茶水，兩人落座。

陳季禮開門見山，“蔣掌櫃，今日前來沒有其他事，就是來打聽一下白天那個女客的事。”

蔣掌櫃今日一下午都為這個事情發愁，這事情一出，必定會影響他們隆鑫胭脂的生意，陳季禮一問，蔣掌櫃滿肚子話要說，再說陳季禮是上游供貨商，兩人之間又沒有利益沖突，蔣掌櫃沒有隱瞞的必要，恨不得知無不言言無不盡。

“陳老板，事情這樣的。”

“今日巳時三刻左右，一女子出現在我鋪子中，手裏拿著初見的妝粉，還出具了購買時的票據。”

“指著一張發紅的臉，說是擦了妝粉後導致的。本來我們做胭脂的就特別怕出現這般事情，影響店鋪的口碑，我這鋪子開了十來年，一直謹小慎微，出了這事我連忙答應賠銀子了事。”

“可那女子說不接受銀子，要討個說法。於是在鋪子裏大吵大鬧，而後更是以死相逼。”

“這初見在我鋪子裏賣了有幾個月，不瞞您說，東西做得確實惹女客歡喜，確實好賣。當初我拿貨時就擔心用料，還讓我夫人試用過，確定沒問題，才讓進鋪面賣的，哪曾想如今出了這般事情，今日這事出了，這初見的胭脂我暫時下了櫃，等初見的東家給了說法再決定賣不賣。”

陳季禮問：“蔣掌櫃可看清那女子臉上是疹子還是皮癬？”

講掌櫃道：“那女子鬧得沒眼看，我們只好請來大夫，大夫也沒說出個所以然，說是有可能是妝粉所致，也可能是其他，只是開了些塗抹的藥膏。”

“但那女子一口咬定是妝粉所致。”

陳季禮又問：“那女客可是熟客？”

蔣掌櫃搖頭，“我這鋪子開了十多年，女客成千上萬，雖說不能一一認出，但是多來幾回，我都有些印象，這位……倒是眼生得很，應該在我鋪子裏來得少。”

“不過有人認得她，說是就住在城西柳江巷子裏。”

陳季禮聽到此，起身，“我明日派人過來查，勞煩掌櫃抽個夥計過去幫我認認人。”

蔣掌櫃道：“夥計沒有問題，陳老板只管使喚，陳老板是說此事不尋常？”

陳季禮點頭，“我不確定，如果只是個案，那就好說，如若有多人出現問題，初見就需要重視配料是否出了問題。”

陳季禮沈吟片刻，“還有一個可能，初見新開，又售得如此之好，難免會遭同行眼紅嫉妒。”

蔣掌櫃點頭表示讚同，過了片刻又不解道：“陳老板與這初見也算得上同行，而且初見占了陳老板的悅己不少份額，對悅己影響不小吧！為何如此關心初見？”

陳季禮笑而不語，隨後告辭。

出了鋪子門，外面已是銀月當空，想到父母，陳季禮馬不停蹄地回到府中，剛踏進門檻，陳旺祥的聲音傳來。

“我不來你打算瞞我一輩子嗎？”陳旺祥的聲音大如鐘鼓，帶著一股子早已壓制不住的怒火。

屋內燈火通明，陳季禮走止父母跟前站定，自知有錯，沒有言語。

陳季禮的母親柳氏見狀，連忙打圓場，“孩子累了一天，現在都什麽時辰了，怕是晚飯還未用，還是讓孩子先用飯吧？”

柳氏聲音細軟，帶著女性特有的溫柔，很能安撫人心。

陳旺祥就吃柳氏這一套，天大的怒氣，柳氏一開口就化為烏有。

下人馬上擺上飯菜，三人坐下，在沈默中用完飯。

下人收拾碗筷，陳旺祥道：“這般大的事情，若不是你母親逼著慧嫻，慧嫻才說了實話，不然你們準備瞞我們到何時？”

陳旺祥天生相貌威嚴，單單看著就有幾分滲人，此刻他虎著臉，一旁伺候的下人大氣都不敢出。

陳季禮沈默了一會，“父親，隱瞞此事是不願您和母親憂心，而且我也並沒有和離的打算，自然不願公開此事。這一年多我大部分時間都在尋找寧情的下落，前一段時日才確定她落腳之處，所以，我在盡力挽回，請父親母親再給我一段時日。”

柳氏道：“你怎麽就這般糊塗，和離是多大的事，輕易就離了。你們夫妻不睦，你有很大的責任，不該與那李霜霜藕斷絲連，還把她接進府中居住。寧情沖動之下情有可原，你呢，怎能她寫和離書，你就簽了，真真是兒戲。”

“母親說的是。”陳季禮道。

陳旺祥道：“寧情現在怎麽說？是不願回來嗎？”

“是。”

柳氏問：“她現在是一個人嗎？”

陳季禮遲疑了一會，“是。”

沈默一會，陳旺祥道：“那明日我和你娘一同前往，去接她回來。”

陳季禮想到寧情對他的態度，怕是父母前去也無濟於事，還有隆鑫胭脂的那件事情要去查個明白，他這幾天是沒有工夫去清水畔。

“父親，母親，還是讓我自己來處理，若是實在沒有辦法了，你們再出面。”陳季禮想到若是同行眼紅陷害，隆鑫胭脂的事件會在其他胭脂鋪持續上演，退貨潮，賠款潮，會接踵而至，寧情會焦頭爛額，他們之間的事情就暫且擱置，先處理緊迫的。

當然，希望只是個案，是他多慮了。

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