到了七八月，盛夏，薛寧破天荒將從前要來的那部分祖產還了回去。

他與方成珅說，玩也玩夠了鬧也鬧夠了，沒什麽意思，不想要了。

他行徑向來古怪，人從不安什麽好心思，方成珅以為他又要耍什麽花招，可查來查去，他審的每筆帳做的每筆生意批每個決策，皆無遺漏錯處。

若非要說什麽不同，大抵是多收了幾處鋪子錢莊，皆在京都。梁晚把女兒托付到方家時，帶來的便是這些商鋪地契，若真論起來，數目不小，一部分充作酬謝方家對女兒照顧撫養，一部分留著給蓁蓁作嫁妝。

新皇登基政黨變革，梁家放在朝廷裏的幾位站錯了隊連累整族不得安寧。梁晚那時已病重，看出勢頭不對，才修書求到遠嫁潯州的柳蕓頭上，願昔年手帕交顧念從前情誼，護住自己唯一的女兒。

方家業大，撫養梁景皆因柳蕓與梁晚情誼深厚，方家早年又曾受過梁家恩惠，並不圖梁景帶來的這些銀票地契，是以都擱置下來待梁晚出嫁再交還給她。然而早幾年，逾明那個整日裏游手好閑濫賭成性的堂叔，竟稀裏糊塗把京都這幾處產業算抵了出去。人家把女兒托付過來，你卻把人家女兒的嫁妝都賭了出去，方成珅氣得動了家法，可錢莊商鋪已然拿在別人手裏，再要回來哪那麽容易。

方成珅未想過，薛寧拼死拼活周旋應酬幾月，竟真將那些梁晚留給女兒的祖產盡數拿了回來。不僅如此，其中做事的人他也早打點好，事無巨細，妥當詳盡，梁晚只需把那沓契紙牢牢攥在手裏，便什麽都不必再管。

他仔細打量著這個被他厭惡鄙棄了二十餘年的兒子，這真正是個與逾明截然不同的孩子。

他世故、圓滑、狡詐，同樣固執、執拗、偏激，他總笑著，似乎永遠不會為過錯懊悔，頑劣不堪、不知悔改、拙劣不知禮數，可那雙與柳蕓、與逾明一樣漂亮的眼睛裏，又沈寂得可怕，也許裏面曾有過希冀祈盼，但皆被他藏得分毫不露，沒人知道他究竟在想些什麽。

所以即使是他的父母，他們也不喜歡他，就算他們也見過他乖巧懂事的模樣，但他的存在，只會時刻提醒著他們當年把他親手拋棄的事實，就算理由多麽荒誕滑稽，殘忍可笑，他們到底親手放棄了他。

那個小小的，乖乖躺在繈褓裏，用無辜而依賴的眼神望著他們的孩子。

而他的回來，除卻重新揭開那個夫妻二人一輩子都不願再提起的舊疤，更害了他們悉心愛護關懷備至引以為傲的兒子，他們唯一承認的兒子。

他不爭辯不解釋不懺悔，就算他的謊言被戳穿劣行被揭露陰謀被識破，也只是跪在他們面前，笑著說一聲“我認”。

他到底在認什麽？

認自己心腸歹毒陰險無情欺瞞父母殘害兄長，還是認命運不公世人不仁讓他天生賤命一條無所憐惜。

他有沒有怨過有沒有恨過有沒有不甘，有沒有一個人戴著那個犯人似的面具躲在不被註意的角落失望委屈過，即便他根本沒有罪。

這些，方成珅現在不會知道，以後也不會知道了。

他很難去忽視薛寧慘白到如膏肓病人的面色和虛浮踉蹌的腳步，他忽然意識到，把蠱蟲種在活人的心脈，每個月取滿滿一碗血，這樣的事情，對於一個仍堅持著耗盡心力去與那些難纏的商人官員周旋對付的人來說，實在有些過了。

他幾乎就要脫口而出，對這個形銷骨立的青年說，回去好好歇歇吧，別太累了。

可他在一瞬間又想到了至今仍躺在床上昏迷不醒的大兒子，就算薛寧看起來多麽狼狽絕望，他的逾明又做錯了什麽呢？

於是他這輩子僅有的一次，想要對這個沒有被他與妻子承認的兒子的關切，終究沒有說出來。

他眼睜睜看著眼前清瘦得過分的青年，對他彎腰行禮，恭敬地道了聲“父親”，轉身離開，消失在長廊的轉角，安安靜靜，就仿佛他從沒出現過。

薛寧獨自成長了許多年，除了逾明，沒有人真的去教導過他什麽。他初來方府時，不知禮數，愚鈍笨拙，驚惶不安，事事出錯，被長輩鄙夷，被下人恥笑。他們對他漠不關心視而不見 ，甚至吝嗇予他一個笑臉，對他說，別怕，現在你回家了，那些日子過去了，現在沒有人會欺負你了。

他們把他當作災星禍害，恥辱傷疤，獨獨沒有把他當作一個十四歲的少年，一個受了很多苦遭了很多罪才活下來，小心翼翼防備著周圍所有惡意，卻一直想要見到親生父母期盼著能被父母好好放在心上掛念的少年。

但現在，他做的很好，在沒有人關心在乎的十年裏，自己跌跌撞撞行走，已經變得很好。

在薛寧放下所有事務後，終於能夠好好養病了。

他開始時常看不清東西，會忽然昏倒，止痛散已不大管用，蠱蟲發作時冷汗能打濕兩三件衣衫，後來他也懶得換了，濕透的衣裳黏在冰冷的皮肉上，被風吹幹，再浸透。

這些他都瞞著梁景，他一個人過了那麽久，於照顧自己一事上雖笨拙得一塌糊塗，卻能在只剩一分意識時駕輕就熟地將房間收拾得利落幹凈，瞞住一個小姑娘不費力。

梁景發現不對勁，是因為一碗姜蜜水。

薛寧愛吃甜，梁景就在湯裏又放了糖，端來時溫得正好，可以解暑。他藥喝得多，嘴裏總犯苦，梁晚學著做了許多甜食，變著法兒給他送。

可他近來胃口實在不算好，只喝下一口，喉結就不住翻滾吞咽，苦笑著把碗放下，朝她搖了搖頭。

“不好喝嗎？”

薛寧笑著拍拍她的手，“很甜，只是我中午用得多了，現下並不多麽餓。”

午飯不過只用了半碗粥，菜都沒吃兩口，怎麽就多了？她心疼地去替他揉冷硬翻攪的胃腑，垂著頭不說話。

薛寧無奈地嘆了口氣，拉開她的手，“好了，你歇歇，我不疼。”

她別著手腕不動彈，跟他犟起來，僵持半晌，終於是他敗下陣來，任那只小手打著圈兒慢慢按揉。

良久，她動作慢下來，他以為她累了，想要將她的手輕輕推開，讓她歇一會兒，卻被她倏的一把反手攥住。

“……蓁蓁？”

她抽了抽鼻子，擡起一雙通紅的眼睛望著他，用懇切的聲音問：“薛寧，能不能不走？”

“什麽？”

她猛地起身，撲到他懷裏，帶了哭腔，“我昨晚做了個夢，夢見你不要我了。”

被她抱著的身子僵住，她將頭側在他胸膛，聽他略顯微弱的心跳，“你一個人往前走，不肯理我，也不肯回頭，我怎麽追都追不上，我喊得嗓子都啞了，可你一句話都不同我說。”

“薛寧，我很害怕，真的很害怕，你別不要我。”

他極痛苦地閉了閉眼，過了很久，才終於找回聲音，摟住她一下一下拍著她的背安撫道：“蓁蓁，那只是個夢，我在這兒呢，沒有走，也沒有不要你。”

“那你會一直陪著我嗎？”

他默然，不再說話。

“薛寧，你為什麽不回答我？你不肯要我了是嗎？你要去哪裏？”她驚慌失措地擡頭，看到他繃得緊緊的下頜。

他低頭，捂住她的眼睛，愛憐地在她發頂吻了一下，“蓁蓁，你今年十五，也許明年，又或許再過兩年，就要嫁人了，相信我，蓁蓁，你會找到一個比我好太多的人。那會是個很溫柔的人，將你視作無價的珍寶，願意為你做任何事，你們會有孩子，會慢慢變老，會一起看遍世間冷暖喜悲，但無論如何，他都會在你身邊，從不離開，他才是那個一直陪著你的人……”

“不會的！”她打斷他的話，他的掌心被洶湧淚水浸濕，她搖頭哽咽道：“不會有人比你好，薛寧，不會有那樣的人了。”

她的心上人，是個戴著緋色狐貍面具的男人，他會在漫天煙火下，對她張開雙臂，她可以毫無顧忌地朝他跑去，然後被他穩穩接住。

從他以後，不會有這樣的人了，再也不會。

縱使那個人有多溫柔，多體貼，他都不會將五歲的梁景從馬車裏抱出來，不會在戴著木面具嚇哭她後手忙腳亂的哄她開心，不會在喝醉後委屈巴巴地喊她小雀兒，不會在街角處乖乖等著她回來，不會在大朵大朵絢爛奪目的煙花下，予她一個縱容又不舍的吻。

因為他不叫薛寧，所以無論那個人是誰，都沒有差別，他永遠都變不成把她放在心尖上護了一輩子的薛寧。

“蓁蓁，你都知道了是不是？”他澀然開口。

她哭得渾身顫抖，緊緊咬住下唇。

“阿依娜……都告訴你了，是不是？”

她攥住他衣角的手捏得泛白，身子劇烈抖了一下，忽然放聲大哭。

“薛…寧，薛寧，”她拼命搖頭，話都說不清，哭喘著哀求，“我們不救了…我們不救了好不好啊……逾明，逾明哥哥不會怪你的……我們不救了……”

為什麽？為什麽一個人的命要用另一個人來換？為什麽每次被舍棄的都是她的薛寧？為什麽逾明哥哥的命是命，薛寧的命就不是命？

他什麽也沒做錯，他只是曾經有過一點近乎奢侈的念想，他只是想要一點關心，想要一點愛，為什麽所有人都要逼他？為什麽所有人都要逼死他才甘心？

因為他們都欺負他從來是一個人嗎？不會辯解、不會委屈、不會發脾氣的一個人。

他們都在偏袒逾明哥哥，方伯父、柳姨、阿依娜、方府的下人們……就連她，從前也是。可是他們不能這樣啊，他們不能因為薛寧好欺負，就只欺負他一個人。

她的薛寧，從很小就不會哭了，他被那些愧疚自厭壓垮，每日每夜都在無盡的痛苦中掙紮，現在她好不容易將他從那樣的黑暗折磨裏拉出來，他們又要親手將他推下去，他明明也只有一條命啊。

“我們，我們……”她說不下去，只能張著嘴發出幾乎喘不上氣的哭聲，絕望而無措。

薛寧松開捂住她眼睛的手，用拇指壓上她紅腫的眼角，輕柔地蹭了蹭，“蓁蓁，逾明是個很好的兄長，也是個很好的家主，他這樣的人，一輩子光明磊落端方自持，不該因為一個我，落得下半輩子連站都站不起來的地步。”

“我不要，”她的淚水落得又急又兇，“薛寧，我不要這樣……不可以…”

“薛寧，你等等我好不好，你等我長大，等我長大……”

長大了會怎麽樣呢？

她不知道，可是她想讓薛寧見見她長大的模樣，她要長到他下巴那裏，她每天會努力吃飯會努力長高，她想要下回再與他上街時，能夠一回頭就看到他，她一刻都不想將他弄丟了。

“你已經長大了，”他笑，替她不斷擦拭著那些淌不盡的淚水，“我們蓁蓁，已經是個善良勇敢的小姑娘了，很漂亮，很聰敏，即使將來遇到偶爾的坎坷難過，你也不怕了，是不是？”

她咬著牙，在他溫柔悲慟的目光中，點了點頭。

“蓁蓁，你要答應我，這件事，不許和他們說，好不好？”

“不能和他們說，也不能和逾明說，這是我和蓁蓁之間的秘密，因為蓁蓁喜歡我，我也喜歡蓁蓁，所以我們之間的秘密不能告訴別人。”

……

那碗姜蜜水後來梁景嘗了一口，很鹹，鹹得發苦，她忙亂了眼，錯把鹽巴當成糖擱到了裏頭。

但是薛寧說很甜。

他已經嘗不出甜苦了，接著聞不到味道，耳朵也開始出了毛病，要很努力才能聽清梁景講話……下一回是什麽，誰也不知道，他的身體在極快地衰敗。

阿依娜束手無策，她被族中傳來的消息擾得精疲力盡焦頭爛額，可她若走了，逾明救不回來，薛寧更並不會因此而恢覆。

似乎所有事情所有人都像亂麻一樣糾纏在一起，沒有頭緒，也走不出生路，就在這個關頭，逾明醒了。

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