楊舉人嘆道：“只可惜啊，張家在鄉裏一手遮天，和縣衙裏勾連甚深。即便郡守願管，他們家也將這案子拖來拖去，許久未曾結。還說族中對她們父女不薄，已經給那孤女分了家產，說了親事，過繼了女兒，要接回去。郡守有心再管，孤女有心再告，奈何官司費用太高，只得撤了訴，給張家人領回去了。”

舉子們道：“這一回去，還怎麽可能有活路！家產，嗣女，這都是捆人的繩索啊。要了這些，想離開家族，就難了。”

楊舉人冷笑道：“你們還是心慈。何止是捆人的繩索啊，那張氏拿手的便是殺人不見血的法子。說不定根本沒有這些好處，回去便是任人擺布。我姨母說，那孤女供出許多惡事來，指天發誓絕無虛言。卷宗上也寫了不少，但奈何郡守去查時，連個水花都沒泛起來，最後只能不了了之。”

她已說了個差不多，拿起茶水來飲了。其餘舉子們紛紛議論，只管悅一個，直著脖子呆呆地楞在那，半晌沒動。

舉子們道：“呀，怡卿還是年紀太小了，沒見過這些地方大族的陣仗。這種事，各地都有幾樁。”

“可不是？人人只道大族興盛，枝繁葉茂，可若要如此，不知要拿多少肥料去填它呢。”

可管悅想的並不是怕。

他只覺得這事不該如此。

夜晚輾轉難眠中，他默默地盤算：他要如何代替張琳，向那個吞噬人命財物的大窟窿要個公道？

上進，唯有上進。

若今年不第，還有明年。他要趁自己還未展現男子形貌，好瞞得住人的時候，便早早地考上去。放了官職，有了官身相護，便可以於禦前陳冤。最好鬧得大些，最好連根拔起張氏一族，為張琳報仇。

他此時孑然一身，此命也不足惜。待功成，便身退。也不要什麽節烈名聲，只找個鄉野之地隱沒終老吧。

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當報喜的鑼鼓驚飛了檐上的小鳥，管悅還在心生艷羨：“在這觀中，又出了進士及第麽？當真是文曲星當頭。”

卻聽衙差喜氣洋洋道：“林越官人，可在此下榻？”

管悅先是一怔，隨即大喜過望，急忙擠出來道：“是我！”

衙差道：“恭喜了！林官人！進士及第，一甲第三名，禦筆親點了官人探花娘！”

圍觀百姓、觀內舉子，臉上都帶著笑，道這朝陽觀有文曲星高照，定然是錯不了的。

因住在觀中費用極少，等得起放榜，朝陽觀一向是寒門學子的福地。後來大周朝曾有三鼎甲同出此觀的，也有連登三元的名士從此躍龍門的。為了討彩，凡皇城外舉子上京，都紛紛來住觀備考。漸漸的，每屆科考學子輪換如流水，總有英才揚眉吐氣得了官身。報喜差人還未等放榜，就能安排下往這邊跑的人手了。

及第之下，又唱報其餘人等，觀內共有四人在榜。

管悅和其餘三人拱手互相道喜，封了喜錢紅包給衙差，便被學子們簇擁著笑鬧。

忽有人喊道：“這等良辰吉日，怎不一醉方休！”

管悅心中一慌，急忙找借口推脫。可是越來越多的新進士都跟著在喊：“一醉方休！”就把這新科探花簇擁在當中，往街上去。

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朱雀皇城東南，有一座繁華酒樓，名為“得月樓”，達官貴人、富庶百姓，人人去得。只因離朝陽觀近，新進士們便在那裏要了席面。

十七年來，管悅從未如此放肆飲過酒，幾巡飲樂過去，只覺得天昏地暗，在席間漸漸坐不住了。於是跌跌撞撞出門，倚在花園欄桿上，吹著微涼的春風，搗著胸口犯惡心。

他身邊不停地走過各色人等。

得月樓常有飲醉的人在院中休息，是以伎倌、酒伴等人皆不甚在意。管悅腦袋沈重，扶著欄桿，看那池水裏的花影，眼睛越來越花，身子越伏越低，眼看就要折個頭重腳輕墜入池中，忽有旁邊一人，攬了他一把，提早將他撈了起來。

那人肩背柔韌，身姿挺拔，個子比管悅高出一大截來，胸前軟綿綿的，不用問也知是個成年的女子。

管悅片刻清明，只聽她低聲道：“小心。”他擺擺手，大著舌頭道：“不妨事……”想要走開，身子一軟，就要往地上倒。

那女子趕忙扶住，笑著抱怨道：“你是誰家小姐，怎麽家中大人敢讓你喝這麽多？”管悅雲裏霧裏，喃喃地道：“我……我是尖頂山下……莊子裏的……管大郎。叫……叫我悅哥兒。”

那女子一開始聽著好笑。什麽尖頂山的莊子，看來是初到皇城的鄉下孩子。聽到最後，就驚訝地張大雙眼。

和她同來的夥伴，見她沒跟上來，喊著“斯敏”轉回來，只見她懷抱一個少年女子，立在橋欄邊上。

“我說郎將軍誒，你這好風流的性子，什麽時候能改改！”夥伴笑道，“咱們這還沒開場，你就抱了個——這誰呀？”

郎捷垂著眼看管悅：“不認得。小孩兒喝多了，差點掉到水裏去，還怪可憐的。看這身衣裳，大概還是個學生呢。”

夥伴道：“那怎麽辦？你還不撂開，難道要抱著這小醉貓，去見公孫大帥？”

兩個人長身玉立，皆穿著修身的打扮，包著頭巾，綁紮了手腳，蛾眉淡掃，脂粉薄施，利落又颯爽，正是尚武者愛做的打扮。兩雙眼睛盯著當中臉蛋紅紅的“小娘子”。

若管悅清醒著，想必是要尷尬地鉆到地下去了。而今糊塗著，只覺得這恍惚所見的女子就是張琳，拉著郎捷的袖子，一會叫姐姐，一會說好想你，纏得像條還沒炸的麻花。

郎捷心就軟了。

這自稱男子的女孩，言語間倒也不像個男孩。這麽看著，還真看不出究竟是雌是雄。

她出身武家，雖有姐妹兄弟，盡是些皮猴子，哪見過這溫溫軟軟的小書生，趴在胸口，膩膩歪歪地撒嬌叫姐姐？

心知是錯認，又想著，若真是個兒郎，她就當這聲姐姐是閨閣之趣，這麽受用著才好。

今晚的應酬關系著她的前程，但這撲進懷裏的小東西，卻不願不管。

她拿主意只有一瞬，當下自己解囊，要了間客房，將管悅送了進去，才和夥伴一起去赴上司的約。

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次日快到中午，管悅才迷迷糊糊醒轉來。

他不知道自己身在哪裏，肚子空著咕咕叫，口中發幹發苦，頭還隱隱地疼著。身上蓋著層被子，一身衣衫沒脫沒換，兩下加起來倒顯得挺熱，睡夢間出了一腦門的汗，沾濕雲鬢，黏答答地貼著臉頰，想必面容也十分狼狽。

他急忙掙下床榻來，一眼見得床邊一架妝臺，也顧不得別的，慌忙在懷中取了隨身的脂粉荷包，拿出角梳和篦子，打散頭發，重新分了三綹，正努力地盤著，忽而身後一聲：“悅哥兒，總算起了？”

管悅攥著頭發轉過臉來，只見郎捷在身後笑著看他。

他不記得昨晚之事，看這女子陌生，心裏就是一驚。接著也不知搭錯了哪根弦，只覺得眼下姿容不整才是頭等大事，手裏不停，急忙將頭發歸攏上去，正要簪了，那女子又笑：“這個頭過時了。”

他沖口就犟：“我還包方巾呢！”

郎捷放聲笑他：“你可太有意思了！”

管悅臉頰薄紅，氣哼哼的模樣，讓郎捷心情大好，便問道：“你昨晚醉得厲害，抓著我不放，便是夢裏也喚著什麽‘琳姐姐’。可是帶你來的人麽？我昨晚還特囑咐了這樓裏的人，若有找你的，便領到這屋裏來認認，卻一直沒見消息。你可記得，你們在何處下榻的？”

她態度自如，話語間很是周到。管悅許久未得到這麽精細的照應，一時也覺得親近和感動，這才想起禮貌來，立起身行禮道：“多謝您的關心。我是上來趕考的舉子，住得不遠，就在朝陽觀，自己就能回去了。還要請問，您怎麽稱呼？”

郎捷道：“我是鐵衣宮衛郎副統的衙內，姓郎，名捷，表字斯敏。”

管悅聞言嚇了一跳。

立刻把手擡在胸前，又覺得禮太淺；屈了屈膝，似乎也不太對，一時拿不準該如何恭敬。

郎捷看了，笑著搖手：“快別客氣。你們讀書人，盡是宰輔根苗，何況你這麽小小年紀，已有個舉人功名在身。我呢，不過出身便利，眼下在禁軍裏帶著幾個小隊的人馬，尚未授職，只混些軍餉立身糊口罷了。”

管悅紅著臉道：“哪裏哪裏，郎衙內——”

郎捷卻不見方才的禮貌了，一口打斷：“管大郎昨晚叫我什麽，難道忘了？”

管悅立刻呆住了。楞楞地反問：“……什麽？”

郎捷笑道：“管大郎還與我說了半晌的心腹之言，我想要不聽都不行，那是攔著不讓走啊，我也很為難呢。”

管悅臉上泛了紅。

這個人！

以為醉酒失言是不可挽回的窘迫事，偏偏遇上她心細體貼，事事都給他安排好了；說她周到，卻在這裏捏著把柄逼迫他，痞子似的調笑，欺負得他無地自容。

他何曾記得昨晚醉酒之後渾說了什麽！就連真實的名姓，也說不定是被她連環設套問出來的。更可惡的是，她話不說盡，讓他沒法判斷出來，她已經知道了多少。

但他也是個善隱瞞的，只咬著嘴唇，小聲反問：“您……您別逗我了。那什麽大郎小郎的，小生聽都沒有聽說過。醉後之語最是虛妄，滿口胡言亂語，衙內竟也當了真，真是讓小生無地自容。”

這時酒保在外敲門。郎捷也不細問，只點點頭：“行，你這樣的，是得小心些。”回身繞過屏風去開門，接了食盒轉回來，在屏風後傳來聲音：“我剛才聽你起床的動靜，就叫了早飯。”

管悅轉出屏風來道謝。

他這才看清楚，這小房間當中擺著一張桌子，幾個坐凳，漆光瑩潤。整間屋子格局通透，布置閑雅，以紗屏、竹簾等隔出三兩張床榻的空間，客人可分別休憩，不必互相攪擾。郎捷昨晚應該也歇在這裏。

想必這房間渡資昂貴，他自己何德何能，值得人家這樣相待？

他無意中露了真實的身份，雖然到現在還死不承認，但看郎捷臉上沒有絲毫意外的神色，擺明了根本不信這些托詞。

他想著這事棘手，心裏又怕，期期艾艾到桌邊，小聲道：“郎衙內……為何不信……我的解釋呢？”

郎捷將食盒打開，看看菜肴粥點，又一色一色拿出來，擺在桌上。從容坐下盛了粥飯，一份在身邊的位置上放下，一份放在自己面前，這才望過來，打了個請坐的手勢。笑著道：“你也不必想起別的，只想起你該叫我什麽，我便給你個準話。”

管悅委委屈屈地坐在那，捏著湯匙，捧著碗，楞楞地發呆。

郎捷見他愁的這個樣，就忍俊不禁：“好了好了，悅哥兒先別胡思亂想的，墊墊肚子再說吧。你且放心，我雖不是什麽好人，卻也有些稀薄義氣。你的秘密，你知我知，不入六耳。”

到底是什麽秘密嘛！

是男扮女裝？是張家的仇恨？還是兩個都說了？

急死管悅了。

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