輪到那學生自報家門，學生道：“我是河西邊張家村的張四娘，大名張琳，還沒取字。我家有兩個女孩兒，叫我四娘，是按著族裏的次序排的。”

管悅這才明白這張琳為何看他笑。

那時候她們兩個剛被媒人兩下相看，定了親事，卻沒見過面。張琳聽他家門，以為是小姑，便格外親近些。

幸好她有分寸，沒有在人前多說。但他扮著女裝，生怕給人知道了，好一頓提心吊膽。只覺得茶也不香，果子也不甜，好幾次神游。其餘學生們以為他年紀小穩不住，紛紛叫他不要勉力，更是尷尬。

臨告別時，張琳悄悄叫了他，道：“管小娘子，可知道我是誰麽？”

管悅心說：“我自然知道你是誰，只是你不知我是誰。”

眨了眨眼，點點頭，道：“是嫂子。”

張琳笑道：“是了。我此來是問問你，你與你哥哥，長得像麽？”

管悅臉上一紅，忙不疊點頭：“像。”

張琳笑道：“謝天謝地！這可了卻我的心事了。我問你這話，可不要告訴你哥哥。”管悅又應了，她才告了別，跟著自己先生上了馬車。

後來，管悅十五歲了，眼看要到束發的年紀，也到了待嫁的時節。管娘子終於不顧先生頓足扼腕的挽留，給他退了學。

管悅回到家中，見馮氏為他雇了個伶俐的小廝伺候。這孩子也同他一般晚長，十五歲的年紀，比個十三歲的女孩兒還矮。於是管悅給他起名春草，取個生機勃發的彩頭。

雖然雙親一向冷淡，但到此時，少不得對快出門的小郎多加叮囑些，一家子倒是其樂融融的。備嫁忙碌，充滿著喜悅和憧憬，在當年十六歲的管悅心裏，已經把自己往後不知多久的人生，悄悄在心裏托付給了曾有過一點交集的張琳。

有一日，春草悄悄地向他道：“哥兒，張四小姐來了。主母不願見，只讓人在前廳上晾著呢。”

管悅問：“出什麽事了？”

春草皺著眉，再三想了，才說：“我剛才打聽了幾句。去年夏日連天大雨，河西一帶遭了災，莊子，田地，全沖成一片汪洋。張家的財物，哥兒的聘禮，一發都打了水漂。張家正經的高堂也沒了，她們便欺張四小姐孤獨，把她趕出來了。如今張四小姐想著來投岳家，主母卻想把她攆出去，還說婚事就此作廢呢。”

管悅聽得心驚，不知道在暗地裏念了多少無量天尊，才開口：“那……那她呢？”

春草苦著臉道：“自然不願。這不，耗上了。”

管悅皺著雙眉立起身，攏著手揉撚，在屋裏來回踱步，春草也沒話說，只拿眼神跟著他轉。

忽而管悅心中跳出個大膽的主意來，提筆寫了個紙條：“前廳不是說話之地，請姐姐先假意離開，繞到我家後門一敘。”落款“小管娘子”，囑咐春草想辦法把條子遞過去。

春草去了一趟回來，管悅便已經裝束停當，穿上了女子文士衣衫。主仆兩個偷偷沿著內院邊角繞出去，開了後院的角門。

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管悅遠遠看到那邊來的人影，手就緊緊攥了起來。

張琳比之三年前高得多了，像個大人了。此時已將近深秋，她身上卻衣衫單薄。走過這條細窄的小道時，穿堂風把她裙角亂卷一通，讓她整個人像是一片無依的落葉。

來到面前，疲憊的面容上，依然是從前的溫和態度，先施了禮：“賢妹在此，是否有違令尊的意思？還是以孝道為先，勿惹了高堂不快。”

管悅低聲道：“姐姐心中不平，小妹知道。此來是奉了哥哥叮囑，要向姐姐傳句話。”

張琳無奈答道：“賢妹請講。”

管悅道：“蒲葦紉如絲——”

張琳打斷了道：“賢妹且住。”

她看管悅不解，輕聲笑了笑，道：“此言中有生死，大不吉。令兄與我，不過是遵高堂之命定了親而已，面都未見過，又哪來這些至死不渝的深情呢？我聽人說令兄也是知書達理的兒郎，該不是因讀了些書，反被那些大道理困住，年紀輕輕的，指望守節來換名聲？”

管悅見她說得不像，急忙道：“怎麽會呢？我哥哥是真心想著姐姐你，願意結連理，共患難的！”

“可是我如今的心思，是要玷汙了他這份心啊。”張琳搖頭道，“我說句實話，賢妹盡可笑我。如今我之所以不願退婚，自然不可能是因為令兄，而是我現在身無長物，上無片瓦遮身，下無立錐之地，唯一的仰仗，就是這樁婚事了。”

管悅勸道：“姐姐一朝落難而已，自有一飛沖天的可能。”

張琳苦笑道：“沖天？還沖什麽天！你看我如今，一身文人的尊嚴都沒有了，厚著臉皮在親朋府上打秋風度日，早就消磨掉了女兒的鳳鳴之志。便是來府上要求入贅完婚，也是為糊口的打算。如此齷齪的女兒家，世上能有幾個？賢妹且回轉後院，跟令兄說明我絕非良配，讓他斷了這個念想吧。”

管悅急得了不得，偏對方已經自貶到底了，讓他根本無從反駁。論她二人交集，不過是幾年前的一面之緣，他確實一點也不了解張琳，又怎麽說得出深入人心的勸慰呢？

張琳看他發急，卻是展顏笑了，道：“自我出事以來，人人唯恐避之不及，只有賢妹你，竟主動找我，真心鼓勵。罷了，就憑你兄妹這份冒險來和我說話的心，我是不該再叨擾的了。”

說罷，也不等管悅再開口，便行禮告辭了。

管悅急忙讓春草去看看張琳在何處落腳。春草去了半晌，返回道：“哥兒，張四小姐進了浮雲觀中。觀中小道士講，這幾日她在觀中代為抄經，湊合幾餐齋飯。據說這抄經的差事也快做完了，還不知道以後怎麽樣。”

管悅憂心忡忡，急得像熱鍋上的螞蟻。

正想不出什麽法子解張琳之急，忽然那馮外公帶著馮氏來敲他的門。他只得讓長輩上座，自己立著問了安。

還沒等馮氏先開口，那馮外公就搶先怒沖沖地道：“你這挨刀的小子，如今人大心大，在家難道留不住了？非但三天兩頭往外跑著瘋玩去，如今竟敢做出私會外女的丟臉事來！你雙親往日的教養呢？餵狗了嗎！”

管悅聞言就是一驚。

想是剛才出門不慎，還是被人看到，報給了馮氏父子兩個。

這事本來就是他的錯，長輩訓誡也是該當，是以沒話回馮外公，只是低著頭站在那裏。

馮外公又轉向馮氏，怒道：“我的兒，那張家女可是親口承認，來我家就是以婚約要挾，名為入贅，實則不肯上進，要坐吃山空呢！你養兒郎不易，送他出門不過是為了倚靠半女。如今來了個空手套白狼的，難道也要大開門戶請進來，洗幹凈脖子等她咬死咱們全家麽？”

管悅自出生來，就沒聽過這麽重的話，何況說得又這麽直白。他瞠目結舌，眼看著馮氏，只說不出話來。

馮氏見狀勸道：“悅哥兒，不聽老人言，吃虧在眼前。你如今還小，不明白長輩為家裏著急的深意。張四娘這爛了心腸的女子，幸而老天有眼，讓她吐露真心，不然咱們家可被她蒙在鼓裏，大好家業都送了旁人了。你自己也得在意些，千萬要小心名節。往常爹爹不說你，是因你母親說你讀書明理自有分寸。現在你也不上學了，就不要再出去閑玩了，若有什麽瓜田李下之事再讓人說了去，根本掰扯不清。趕明兒退了婚，咱們保得清清白白的，再尋個好人家嫁過去，啊？”

管悅聽得心裏堵。

他繼父這話，字字句句都是為一家子著想，也說不出錯來，但凡說到他身上來，又無非是“名節要緊”之類的誡子慣話。

他也是做了好幾年女兒的人，如今回歸男兒身，只覺得面對這些甚是煩惱。

只是他剛皺了皺眉，就被馮外公一眼看到，怒道：“你這狼心狗肺的小東西！你父親待你如何，十裏八鄉都有目共睹，不料竟慣得你這般放肆！我是和你隔著一層呢，若依我的管教法子，就該捆了吊在梁上打到服帖！”

馮氏最是面慈心軟的，聽這話不像回事，心裏也納悶：“在這鄉下地界住了這麽多年，女男大妨一向不甚嚴的。今兒即便是悅哥兒拋頭露面有錯，也不過是在家裏後門上，一個門裏，一個門外，任誰看了去也說不出是越矩往來的話。為什麽爹爹要發這麽大的火？”

可他也聽話慣了，並不敢這般去問，只怕他自己還得當著繼子的面被馮外公罵一頓，沒得丟了臉面。是以低著頭默默不語。

房間一安靜下來，只聽得馮外公那生氣時的呼吸聲，像廚下拉風箱的響動似的。

幾下裏尷尬地待了一會，馮氏便起身道：“悅哥兒自家待著時，且要好好想想，可別再犯傻了。”

管悅行禮相送，馮氏急忙攬著輕聲笑道：“讀過書的孩子，規矩可也太多，快別客氣。”便離開了。馮外公自己留著無益，也跟著拂袖而去。

管悅這才松了口氣。

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明年是大比之年。管悅心中的打算，便是收拾些私房的細軟，給張琳送些做盤纏，助她考取功名，好安身立命的。

但他沒找到機會。

從那天起，馮氏便常來管悅房裏看望，喝盞茶，說說話，一坐就是小半日。

管悅明白，這是他繼父不願用強，卻也得看著他，防著他再私自去找張琳的下下策。

對這樣笨而有效的方法，他著急也無用，只得在心中祈願張四娘還沒有離開，能多留幾日，拿到他準備的盤纏。

如此過了三五日，家裏忽然來了許多人，鬧得亂哄哄的。沒等管悅好奇打探，管娘子就先來叫他出來回話。

管悅看了看，他妹妹管盈，弟弟管葉，都跟在母親身後出來了。各自一對神情，都不知為了何事，倒比剛才安心了些。

家裏正廳上，坐著幾個神色嚴峻的女子。

管娘子站了過去，態度很是恭敬，對當中那一位道：“回稟大尹，這便是我家中的孩兒們了。”

縣尹左右一看，管悅和管葉身著男裝，便直接往中間問：“小管娘子，你與張琳的交往，如何？”

管盈一臉茫然：“張琳？與我哥哥定親的那位張四娘子？”管娘子在旁點了點頭，她這才確認，道：“我與她並無交往啊。”

縣尹正色道：“小管娘子，你母親是本地的副保正，你才能好好站著回話，免於鐵索木枷。若在本府眼前耍滑，誰也幫不了你。”

管娘子瞪了女兒一眼。

管盈立即跪下道：“小女實在沒有說謊，真的不知道大尹問的是什麽。那張四娘前幾日來了我家一趟，恰逢我上學去了，不在家中。如今便是面對面都不相識的，更沒有任何往來。”

管娘子小心地幫腔道：“大尹明察，我也不曾知道我家女兒和張琳有什麽往來。”

縣尹暫不置可否，一眼掃過另兩個兒郎。

只見那小一些的，虎頭虎腦，身量還低，十足懵懂；大一些的，一臉悚然，身子微微發顫，心裏就有了數。

只多看了兩眼，管悅便撐不住，跪下回話道：“母親，是我假充妹妹的名字，與張……張姐姐，說了幾句話。”

管娘子還不知道這事，大吃一驚：“你？你和她說什麽了！”

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