初苒千頭萬緒理不清，猶豫不決時，晟京已近在眼前。

他二人剛進了城，便趕上西市口的「熱鬧」——廷尉「章屠夫」又在蒸人了。起初，初苒還笑言，怎麽？這裏也有「整人」的說法麽。待穆風暗沈著臉解釋給她聽後，初苒瞠目結舌，當即強壓了心頭翻湧，拉著穆風直奔到城東頭，在距離西市口最遠的地方找了間小客棧住下。

她怎麽會忘了，這座皇城不止是最華麗、最孤寂的去處，還是最殘忍、最血腥的地方！難道，她的餘生就要在這樣地方度過麽…

寂靜的夜，血月當空，空氣中彌漫著教人戰栗的血腥。

初苒悶在客棧歇了好幾日，既不提入宮的事，也不聯系樂熠、雷興，只是每日聽穆風打探回來的消息。

廷尉署這次處決人犯共計千餘人，誅九族、連坐、同罪者又計三千餘人。刀斧手輪班行刑，鋼刀都砍得卷刃，西市口血流成河，如他們入城那日聽見的殺人場面還會整整持續月餘。

至於舜陽王舜純，則被元帝關在水牢裏。這樣的消息並不難打聽，街頭巷尾的人們都在隨意談論，長公主蕭蘿陽與他們兩個孩子也都去向不明。

平心而論，初苒很想親眼看到舜純與蕭蘿陽伏法，已告慰蕭若禪和紫嫣的在天之靈。在初苒看來，這兩人從某種程度上說，都是因為自己而死。但是，當她再想到婉嬪和那個據說不到十歲的小世子舜昊陽也一定會被誅殺時，初苒不覺打了個寒戰。

糾結、混亂…孰是孰非，誰對誰錯，此時此刻沒有人能說得清，初苒覺得自己失去了判斷能力，她學了鴕鳥，一頭紮進沙子裏，閉目塞聽。

這日夜裏，歇在初苒隔間的穆風陡然驚醒。有人！

黑暗裏，兩下裏剛一交手，便聽到樂熠低沈的聲音：「是我。」

初苒根本還不曾睡著，她重新點了燈，將樂熠讓進屋內。三人一時靜默無語，枯坐良久。初苒似乎忽然覺出三人心境的相似，倏地笑道：「師傅，怎麽知道阿苒住在這裏？」

樂熠心不在焉，沈沈道：「只要你還帶著那脂膏，十裏之內，本侯自然會知道。」

「哦。」初苒並不吃驚，她進城便窩在客棧裏，樂熠能找來，想來也只有這個緣由了。

「那師傅來找阿苒，所為何事？」

樂熠卻忽然語塞，不知從何說起，那表情仿似就是偶然路過，進來隨意坐坐的意思。可樂熠斷不是個無事來閑坐的人，初苒耐心的等待著下文。

果然，樂熠皺眉許久才遲疑著問道：「阿苒住在這裏，可是有什麽打算。」

初苒淡然道：「等一個消息。」

「等消息？」不止樂熠困惑，穆風也擡眼看了過來。

「阿苒在等長公主到案！她與舜陽王就是指使殺手在老山殺了順王殿下和尚陀的幕後真兇。還有紫嫣…所以，阿苒一定要親眼看到兇手伏法。」初苒說得冷淡，眼圈卻已發紅。

「阿苒，你的意思是說——」樂熠竟忽然有些不合時宜的驚喜：「你不再回宮了麽？」

自洮城到青峰鎮，樂熠一路眼見的都是元帝與初苒鶼鰈情深、相知相惜。那是，他便知自己已再無指望。可樂熠曾數次聽到過初苒袒露心聲，更深知初苒是怎樣一個自由無拘的人。她真的願意為了元帝，舍棄自由，一生留在大晟宮裏麽？樂熠不知。

昨日，樂熠巡到城東時，無意中發覺初苒已回了晟京。但她卻並不入宮，只是掩飾行藏住在客棧裏。樂熠回去想了許久，終是決定來與初苒開誠布公的談一次。

初苒這幾日來一直都在裝鴕鳥，現在不願去面對的事被樂熠擺在了明面兒上。初苒一時無措，竟下意識問道：「師傅是覺得阿苒該回宮去麽？」

「不，阿苒——別再入宮了！離開這裏，不拘去了哪裏，都比晟京要好。你仍可以回你的家鄉閔州去，哪裏如今很太平。」樂熠言語急切，終是一吐為快。

初苒和穆風都呆看了樂熠，面色各異。

樂熠似乎領會了什麽，自嘲的哂笑，黯然道：「待齊姜事了，聶將軍返回京城，本侯便會到禦前去，自請戍守威遠關。」

「這是為何！師傅何故要去那苦寒之地，出了何事？」這次輪到初苒吃驚。

樂熠不僅受元帝倚重，更於元帝有患難之交的情誼。如今樂熠地位之尊崇堪比藩王，就是元帝賜下一塊封地，朝臣們只怕也不會覺得奇怪。難道是飛鳥盡良弓藏？莫說初苒不信元帝如此無情，單是這理兒用在樂熠身上也不講不通。樂熠雖顯赫，但他忠誠有餘謀略不足，既無威脅可言，也無功高蓋主之憂。且他孑然一身，又不愛結黨，說到底不過一人之富貴而已。論軍中威望聊可與王左幹比肩，但遠不及聶焱，這樣一位忠臣拙將，元帝斷沒有棄之不用的道理。

樂熠見初苒面色沈重，卻豪邁的一笑：「阿苒不要亂想，『天高任鳥飛，海闊憑魚躍。』本侯記得這話是阿苒曾說過的，為師現在正是這樣的心境。雖說邊塞苦寒，卻也自在暢快，與士兵們一道餐風宿雪，整武練兵，那才是我樂熠想過的日子，該過得日子。」

一席話聽得穆風熱血沸騰，初苒大眼閃亮，心中肅然。這才是樂侯真正該有的風采，初苒再不出言阻攔，欣喜的眸光是對樂熠無言的支持。

樂熠似乎也徹底放開了心懷，誠摯的道：「阿苒，自古後宮勾心鬥角，獨得聖寵不僅不是好事，還會成為眾矢之的。本侯不想去了邊關，還得日日為你提心吊膽。」

初苒凝看著眼前的樂熠，這般袒護之言，她是許久不曾聽樂熠說過了。現在的樂熠不止是師傅，更像兄長，在設身處地的替她著想。

樂熠卻無暇顧及初苒的感動，又憂慮道：「本侯前日還聽說，宋丞相似乎快要去帝陵迎惠嬪回宮了。」

初苒頓時一楞。

「阿苒，你可還記得那封偽造的聖旨上是如何說的？雖然那聖旨是舜純偽造，當時卻是張廉獻計，既然已昭告天下，就算做不得數，也需要給天下人一個說法。」樂熠皺眉分析，心情越發覺得沈重：「此番皇上得以滅除暗族，重返晟京，宋丞相不可謂不勞苦功高。老丞相已是位極人臣，無可升遷，可惠嬪娘娘那裏卻還有好幾步棋可以走下去…阿苒，你不過孤身一人，縱有皇上寵愛，又如何能爭得過一個宋家。」

初苒臉色忽然僵硬，樂熠一個「爭」字，深深刺痛了她。初苒一陣悲涼，她哪裏會忘記，那偽造的聖旨上說的是：「若皇上聖體康覆，則即刻接惠嬪回宮，進封妃位。」原來，那時宋恒道與惠嬪便已鋪好了路。怪不得，宋恒道不居功不邀賞，原來是在等著這一出水到渠成。惠嬪出身名門，先帝賜婚，且素有賢名。若此番果真封妃，則為統領後宮第一人，未來皇後的不二人選。

其實，宮裏何止一個惠嬪，還有冷宮裏的麗嬪，流落在外的婉嬪，清涼殿的鄭宜華，永延宮的七十二女禦…

初苒重重閉了眼，頓覺疲憊。

元帝清風明月般的面容，冰雪清泠的眼眸在初苒眼前閃過，攪得她心意浮動。初苒咬了唇，狠狠地壓下，看向樂熠道：「師傅，阿苒不想入宮，爭得過爭不過，阿苒都不想與人去爭夫君。阿苒想要的就如同從前跟師傅提起的那樣，從未改變過。只是阿苒現在放不下兩件事：一是雷興，阿苒曾答應了大娘，要保他一世富貴，也答應過，讓他手刃兇手，替母報仇。二是順王殿下，他為救阿苒而死，若阿苒不到他陵前一拜，只怕此生都難心安。」

樂熠默默點頭，他記得初苒曾說過：她今生所求，不過想做一個自由自在的普通人，嫁一個疼她的夫君，生一兩個可愛的孩子，而後，一家人結廬水邊，過些悠游自在的日子。雖然他已不能給她這樣的生活，卻可以助她去尋求這樣的希望。

當下，樂熠便認真地道：「你說的這兩件事都關乎舜陽王和長公主，亦不是一日兩日就可解決的事。可皇上派去昌勒城的信使昨日已然回京，據說還帶了荻大師的回信。阿苒，皇上應該已知道你離開了昌勒城，若你遲遲不歸，皇上必然會派兵尋找，到那時，只怕再想離開就難了。」

初苒一呆，自己連日逃避，竟忘了這一層。那日走得急，並未給荻大師格外交待什麽，大師應當會隱瞞有關蕭鳶的事，但是絕對不會不告訴元帝她與穆風離開的時間。已然過去這麽多日子，她就是爬也該爬到晟京了，元帝既已收到消息，不讓人四處尋找才是怪事。

樂熠明白初苒此時的兩難，沈吟許久勸道：「雷興的事好辦，他忠厚老實，本侯會將他帶在身邊。殺母之仇，本侯會替他安排，讓他執刑。至於順王殿下，初苒也不必太傷感自責。殿下的封地東海郡正好在阿苒的家鄉閔州，本侯會設法奏請皇上命人在東海郡為殿下立一衣冠冢，受封地子民的供奉。如此一來，阿苒便可常去祭掃，全了這份情義。」

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