初苒提了禦筆在絹帛上畫了大晟的疆域輪廓，娓娓道：「舜純如今已是蠢蠢欲動，皇上此時不做謀劃更待何時。」

初苒手指劃過疆界外圍，一處處道：「大晟東為大海，西有齊姜國、南越國。齊姜自不必說，南越國地貧人稀不足為懼。南邊是懿王的封地建州，經過上次圈地之事，懿王已低調許多，斷不至於與舜純聯合。那麽剩下，最令人擔心的，就是大晟與百烏的千裏邊境線。」

「西北線有王左幹死守，可以令人放心，王左幹現在也算是皇上的人了。可正北一線呢，若舜純內亂一起，百烏軍乘機南下，將戰線不斷向南推進，一路下壓，則晟京危矣。到了這種局面，王左幹自顧不暇，懿王軍團來不及北上勤王，皇上則勢單力孤，腹背受敵。」

初苒擡了頭看向元帝，面色懇切。元帝沈默不語，望著那一盞明燭良久，才嘆道：「朕也正是做如此想，才更覺痛心。朕本想著與大行令聶鵬舉商議，以已故去的老太尉留書求情為由，奏報上來。朕再順水推舟為聶焱作保，讓他領上將軍之職仍鎮守威遠關。」

「可他卻自暴自棄，流連煙花柳巷之中，朕命人去尋他數次，他都置之不理。」

初苒不禁寬慰，她就知道元帝早有考慮，有聶焱守住了大晟的北大門，即可攘外又可安內，何況這人可是未來太尉的不二人選，要想讓人遺忘他這次的疏失，就必須要有再立大功的機會。這樣的人不將他放在最重要的戰略位置上，又當置於何處。

「皇上就讓阿苒去試試吧。」見元帝愁眉深皺，初苒忙又道：「阿苒帶了穆風前去，定不會有事的。」

元帝仍是不做聲，初苒卻笑著伸手：「去之前，阿苒還要向皇上借一樣東西，非有此物，阿苒可沒有底氣站在那位名滿天下的大將軍面前說話。」

元帝好奇，不由問道：「何物？」

「虎符！」初苒口中吐出巍巍兩字，面不改色。

一個時辰後，城西倚紅樓。

一道窈窕的身影，捧了佳釀朝後院清雅的小樓走去。她纖腰一束，珠衫輕薄，紅紗遮面，正是初苒。

推開一扇門進去，初苒擱下酒菜，安靜的站在房中。

「滾！」

不過才兩三日，就有兩個男人對自己說這個字，初苒心情實在不大好，側頭想想，索性一牽裙裾，在那正飲酒的人面前大大方方的坐了下來。

一道如冰刃般的目光直視了過來，初苒也盈盈回看。

說實話，她第一次見聶焱還真是有些意外。雖然早聽人們稱他「冷面郎君」、「玉面郎君」，必然俊朗不凡。可今日一見其人，初苒仍是驚艷。

他豪飲澆愁，也絲毫不損風雅俊逸，頭上一只墨玉鴻鵠冠束發，一襲天青色錦袍衣紐整肅，雖然眼中微紅，頜下有些青茬，卻仍然修眉如刀，直鼻峭立，冷面含威。

初苒持壺斟上一盞酒，推至聶焱面前：「妾聞郎君最是憐香惜玉，何不先嘗嘗妾帶來的佳釀。」

一時間酒香四溢，這是初苒自宮中帶來得禦酒。

聶焱正欲發作，嗅到酒香就忽然變了臉色：「你是何人？」

初苒擡手解了面上的輕紗，嫣然一笑：「自然是與將軍有緣之人。」

聶焱面露譏諷，唇角哂笑，將面前的酒一飲而盡：「倒有幾分姿色。」

初苒也端了酒盞淺酌一口，遺憾道：「可惜妾今日前來，卻不是讓郎君鑒賞顏色的。」

「哦？那為何事。」

初苒手覆上面頰：「妾只望郎君能記得妾這張臉，待哪一日大晟宮傾國破，烽火四起，妾忙於奔逃之時，求到郎君駕前，郎君能憐在妾為故人，救妾性命。」

說罷，初苒斂了笑，也將面前的酒盡飲。

聶焱已經黑了臉，半晌，才長身而起聲音淡泊：「天下好男兒多得是，聶某未必有能力護姑娘周全。」

初苒卻溫言道：「人貴有真心，邊城也有好男兒無數，但是真正肯憐惜月兒姐姐的，也只有將軍一人。」

聶焱霍然轉身，怒道：「你們皆不配提她！」

初苒見他眼中猩紅，知他定是還陷於兒女情長之中，便不欲再這件事上繼續糾纏，須知這等傷痛可不是憑她一字半句，抑或一時半日就可以消解的。

當下，初苒面露嬌憨，把玩著手中一烏黑發亮的事物，撇嘴哀道：「郎君如此無情，真是教妾傷心。」

聶焱猛地瞪大了眼，待要細看時，初苒卻又已將那事物攏於袖中。

「你手中所持何物？」聶焱心中震驚，劈手欲奪。

「不過是件小玩意兒罷了。」初苒哪裏肯給，伸手就將那東西塞於懷中。

「休要扯謊！聶某自幼從軍，會連這東西也不認得麽？拿來！」聶焱大掌一伸，欺身而來，鋒芒畢露。

「郎君何故如此，妾卻不明白。」初苒步步後退，眼見得背已抵上窗欞，看著聶焱鎖喉而來的大手，初苒忽然擡頭笑道：「早聞三郎風流倜儻，恣情狂放，今日一見果然不凡。」

聶焱一呆，手忽然停在空中，眼中劃過一絲清明。那黑色的事物必是虎符無疑，此女雖然句句都在調笑，卻眼波沈凝，成竹在胸。現在又有虎符在手，只怕身份非同尋常。

默然垂了手，聶焱退回坐榻之上，仍是自飲。

初苒也坐回桌前，仿若方才的事不曾發生一般，見他臉上盡是頹然之色，初苒目光悠遠，輕道：「三郎如此苦悶，不如妾作一曲，為三郎解憂可好。這是妾在鄉間偶爾聽到的《刈麥歌》，雖是俗俚之音，倒也新奇。」

說罷，也不看聶焱，執起牙著在酒盞上輕輕一擊，低聲吟唱道：

「門前的竹馬無人騎，

屋裏的織機無人用，

孩子們都去尋找母親，

阿女們也匆匆出了門。

麥穗沈沈地低頭，

原來她們是去了麥田裏。

太陽火熱啊，

為什麽田裏只有女人和孩子，

因為男人們在邊城手握劍戟與長矛，

他們要守護自己心愛的故土和家園…」

聶焱眼角微抽，端著的酒盞中漾起層層水紋。

初苒悄然擡眼：「世人常道是，英雄氣短，兒女情長。只怕坊間，也有不少人如此看待將軍。可是，妾卻曾聽一位智者說過：『無情未必真豪傑，憐子如何不丈夫』！」

聶焱手狠狠一顫，酒盞中的酒灑去了大半。

初苒昂首，聲音擲地鏗鏘，字字清晰：「別人如何想，妾不知，但將軍在妾看來就是真豪傑、大丈夫，有情有義。大晟的子民，邊城的百姓，都還在指望著將軍，將軍何故自棄？」

聶焱起身背轉，眼中已是微熱。那句「無情未必真豪傑，憐子如何不丈夫」如一把開啟心鎖的神匙，盡數解開了他心頭迷惘和背上的重負。

初苒輕道：「將軍或者已然猜到，此次將軍遭逢絕境，乃是有人計謀已久。那人並非單是為了謀算將軍，針對聶家，他想的是大晟天下。」

「方才妾所說國破宮傾，也不是危言聳聽。戰事一觸即發，威遠關若沒了將軍，必會內憂外患，皇上腹背受敵，捉襟見肘。到那時，將軍縱還有心報效國家，只怕也晚了。」

聶焱猛地回頭：「不過幾只跳梁小醜，就妄圖毀我大晟百年基業，簡直是癡人說夢！」

「若將軍仍肯駐守朔城，拱衛京師，那話便自然是癡人說夢。」初苒微笑。

聶焱眼中燃起火苗，面色卻依舊黯然：「縱然有千種理由，聶某此次仍是罪孽深重，還有何臉面為三軍主帥。」

初苒取出虎符握在手中言道：「妾以此物為證，上將軍姜源殉國，皇上欲命將軍接任上將軍一職，仍駐守威遠關，不知將軍意下如何。」

「此話當真！」聶焱精神一振。

初苒點頭：「虎符在此，豈能容妾胡言。這次百烏敢以十萬兵馬犯境，情勢往後只能更加嚴峻。皇上望將軍速速振作，返回威遠關。而將軍的兄長，此時也在府中翹盼，將軍當作何選擇，想來不必妾再多言了。」

聶焱聽到兄長，神情又是哀傷。

細細端詳過聶焱神色，雖然仍是傷感，卻是愧悔與激奮並茂。初苒知他心結已解，便盈盈福身道：「妾已出來許久，能與將軍暢懷傾談，乃妾之幸也，夜已深，妾當告辭了。」

聶焱見眼前之人不過十五、六歲摸樣，卻聰慧靈透，品行高華，不禁脫口問道：「姑娘到底何人？」

初苒抿唇一笑：「待將軍立下奇功，凱旋之日，妾自當再來將軍駕前賀喜。」

說罷，她便轉身朝門邊走去，走到一半，初苒又回頭肅然道：「妾還有一言相問將軍。若有一日，將軍坐鎮朔城，外有強兵壓境，內又有妖邪作亂，將軍當何以應對？」

聶焱修眉一擰：「姑娘所言當真？」

初苒嘆道：「妾也不願一語成讖，還望將軍早作打算才好。」

嬌小的身影終是消失在門外，聶焱看著案上的禦酒，心中激蕩翻騰，連宮中的一女子都有如此見識與心懷，他還有何可顧慮，又有何理由不昂然振作！

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