跟來時的悠閑自在相比，回京這一路時間安排得很緊湊，臨近年節，眾人歸心似箭，想早日返京交了任務回家過年，這是其一，路上寒冷，怕被風雪耽誤了行程是其二。

一行人中，最不願進京的自然是盧寒一家。

那天，盧寒在被摘取官帽之後，最初還試圖抗辯，但在宋大人拿出的證據面前，啞口無言，露出悔恨的神色。

霍文英身居縣衙後院，前院吵鬧不休，他納悶之下派身旁小侍出來看個究竟，得知盧寒押入大牢，頓時如遭雷擊。他追著向押解盧寒的眾位大人們求情說：“諸位大人明鑒，我妻主為官勤勤懇懇，為西川嘔心瀝血，不知做了多少事，卻遭人誣告……”

他以為盧寒是因多收取商稅被人告的，還想去找安汀求助，等得知真相，不敢相信事實。他往日以為拿嫁妝出來置辦了鋪子之後，收益極佳，卻沒想到一家吃用的俱是民脂民膏，而盧寒的一腔抱負竟然是冠冕堂皇的借口。

更打擊他的是，盧寒在外面還養了兩個外室，可謂是金屋藏嬌，相比起他們，用來養家的大概是從牙齒縫裏擠出來的。

盧寒被押解進京受審，未被牽扯到的人無罪，家中的兩名小星便包袱款款頭也不回地離開了，霍文英仍然帶著兩名尚未成人的女兒，千裏迢迢跟著上京。每日給戴著枷鎖的盧寒擦臉餵飯時，兩人都沈默不語，相對無言。

作為把盧寒送進大牢的人，安汀看到這一幕，難免會覺得心酸，她知道自己做的對，卻也不想面對盧寒一家，索性路上呆在馬車裏，到了驛站就回屋裏。倒是傅景，派人去照顧霍文英父女三人，得來了一聲謝。

一路上未見風雪阻路，臨近年關，眾人終於趕回了京城。

把盧寒押送至大理寺，宋大人邀安汀一同去面聖，安汀推辭不能，便一起進了宮。

女帝見安汀，頭一句就是：“這幾個月玩的可開心？”

對於安汀此行，女帝很關註，原因頗多：官員是否清白，是否與後宮牽扯，安汀頭一次外出辦事……等等等等。

當初安汀出門要把夫郎幼童還帶上，被問起時理由頗多，女帝一時也被說暈了，等到安汀出了宮，才反應過來：比起拖家帶口興師動眾地出門，她一人快馬加鞭早去早回，豈不是更不引人註意？金口玉言，再改口有違君王氣度，只是心裏不以為然：聰明人想得太多，反而不美。

安汀出了京，這一路上的行程送到女帝案頭上，賞景品嘗美食，偶爾派人回京送信還帶著大包小包的特產，就連派她出門的女帝都疑惑起來，心想，這偽裝做的確實慎密，就是太拖沓。

等到安汀她們到了西川縣，女帝才恍然大悟：什麽偽裝？！分明就是在游玩！君不見她到了西川之後，在盧寒面前掩飾都做得敷衍，等到景也賞完了，美食也嘗遍了，就秋風掃落葉一般迅疾地把證據拿到臺前，結束行程準備回家過年……

女帝好容易等到安汀進了宮，劈頭就是那麽一句。安汀自知已被看穿，也不辯解，只笑道：“多謝陛下成全。”

“你真好大的膽子……”女帝搖頭嘆氣，不理她，聽宋直她們陳述案情。

宋直所說的就如之前安汀與傅景所說一般，只不過多了些細節。而盧寒任職數年來，變賣的庫糧連帶著摻水導致黴變的糧食多達十幾萬石，將近西川一年的收成，數額報上來，連女帝都怒極了拍案：“可惡！可惡！！真是膽大包天！！！”

除此之外，盧寒的上官周懸對此事並非不知情，他收取了盧寒的賄賂，因而對此睜一只眼閉一只眼，在盧寒的私人賬冊上記得清清楚楚送了什麽禮。周懸也已被收押。

頂著女帝的怒火，宋直繼續說：“據查，歷年來盧寒變賣官糧所得銀錢五萬八千餘貫，私自收取苛捐雜稅三萬五千餘貫，另外，圈茶山一座，每年獲利兩萬餘貫……”就連安汀聽完都忍不住咋舌，算下來，盧寒的身家比起她也不遜色。

而宋直的話還未說完：“……已搜出約合三萬貫的財物，其餘錢財去向不明。”

“去向不明？”女帝重覆道。

宋直面色嚴肅，仿佛是在背稿子：“是，陛下，臣等細查數遍，有二十多萬貫的財物不知去向，賬面上最近幾年都有一筆巨額支出，盧寒閉口不談，臣等問周懸，她亦不知。”

“傳令大理寺，讓吳永下力氣審！”女帝怒道。有女官領命，躬身行禮之後，出門宣旨。

平覆心情之後，女帝勉勵了宋直等人幾句，便讓她們離開了。安汀原本也想跟著走，被女帝留了下來。她看著宋直等人一出門就抹了把汗，忍不住也想擦汗。

女帝看著安汀，心裏有些感慨。

她本想讓安汀在翰林院一輩子，誰知機緣巧合屢次用到她，這次她本來做好了安汀無功而返的心理準備，誰知她單槍匹馬就查出來了事實，能力可見一斑。

女帝打起精神，問安汀：“把你信中所說的商稅，再與我細說一遍。”

當初安汀在信裏只說了寥寥幾句，女帝看得眼前一亮，若不是盧寒罪證確鑿，她就想宣盧寒來。如今安汀回來了，她在西川呆了不少日子，又是親手查的此事，想必所知甚詳。

見女帝問的是這個，安汀著實松了口氣，她沒有添油加醋，簡單明了地把盧寒在西川的所為說了一遍。女帝時而搖頭，時而點頭，聽完之後，嘆了句：“可惜……”

國庫空虛不是假話，女帝有心做事，奈何財政不支持，如今聽到這個，心頭大動，沈思了良久，才搖頭道：“此事，大不易……”

身為一國掌權者，她比任何人都知道，想觸動既得利益群體的利益，是多艱難的事。且不說推行，單單是把這件事拿到朝堂上，就能引來巨大的滿朝的爭議聲。女帝的這聲可惜，不僅僅是因為盧寒，還因為稅制的難改。

安汀袖手而立，並不作聲，女帝悵然了一會兒，便揮手讓她走了。

之後幾日，數名大臣接連被宣召進宮。

聽聞此事，安汀心有所感，不過也沒放在心上，她官職低，這些事還輪不到她操心。她閑閑地在家裏逗正在出牙的安翊，安翊現在牙齦癢癢，拿到什麽就想往嘴裏塞，安汀讓廚房做了磨牙棒，拿給安翊消磨時間。

徐英來拜訪她時，見她如此清閑，羨慕之極。

徐英在安汀出京時，就從臨川縣回來，兩人正好前後錯開。

此時她隨戶部官員去查的科考舞弊案已經了結，該收押的已經收押，該判刑的已判刑，沒有什麽不可對人說的，她和安汀閑聊時提起，說道：“……嶺南一帶鹽商眾多，富不可言，卻缺少有功名的人在官場上相互照應，家中又多是善於花錢享樂不會讀書的，於是從上到下官員都賄賂了一遍。”

“那知府收取當地鹽商賄賂不知多少，既怕鹽商威脅要檢舉，又舍不得到手的巨額錢財，就閉著眼點了鹽商塞進來的人。誰知在覆試時出了岔子，被人發現那案首居然在偷看小抄……”

徐英嗤笑一聲，顯然覺得荒謬之極。

她們哪個不是頭懸梁錐刺股地幾十年苦讀，現在才能踏進官場，居然有人連捉筆寫好的小抄也不願意背，或者說根本背不下來，這種人竟也想當官？！

提起這個，安汀想起當時殿試的策論考題。

殿試的題目是女帝親自出的，她還記得原題是：“……朕……孜孜求賢，數用不當。有能者委以腹心，或面從而志異；有德者授以祿位，或無所建明；中材下士寡廉鮮恥，不能克己。若此無已，奈何為治……”能力強的人中有和朝廷不一心的；品德好的人，在工作上卻無建樹；能力與品德都一般的人，則多“寡廉鮮恥,不能克己者”。可見女帝當時對朝中官員就有不少感慨。

光是這兩件查出來的大案，就暴露了許多問題，掩埋在水面之下的，更不知道有多少。

盛世如錦，遠遠看上去金線銀繪好不華麗，走近仔細看卻發現一片片臟汙。

兩人就著這個話題議論了一番，隨即，徐英略帶尷尬地提起今日的來意：她是來借錢的。

她轉到戶部之後，領正七品的官職，每月五貫錢的俸祿。若是在鄉下，這五貫錢足夠一戶人家整年的開銷，而在京城，吃穿住用都需要錢，一個人還能過得舒適些，拖家帶口就不易了。

徐英家在甘州，西北苦寒，風沙又大，一經授官，她就把闔家老小都帶到了京城，哪知道京官如此清貧，平日裏生活還有些緊巴巴，筆墨紙硯都要省著用，臨近年關，且不說新衣新帽，吃食總是要備的。

在京城，她熟識的只有安汀，就厚著臉皮上門來了，她苦笑道：“早知京城裏如此費錢，當初還不如去地方上，當個知縣也好。”

她自己說著也搖了搖頭，說：“當了官才知道，這迎來送往，年節禮總是少不了的，難怪貪官屢屢不止，俸祿實在不夠花。”

說是借錢，徐英也不過借了十貫，還特意打了欠條，說日後領了俸祿來還。安汀也鄭重其事地收了起來，

送走徐英，安汀站在原地，不知想什麽。直到傅景撐了傘過來，關切地說：“下雪了，回屋吧？”她才發覺天空不知何事飄起了雪花。

永正二十四年的小年，就這麽來了。

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