諸國一頭霧水， 大鑾卻依舊舉兵往西南而去。

只是，對芪國這一戰，大鑾算是遇到了前所未有的阻礙。

芪國的天然屏障發揮了極大的作用， 那遮天蔽日盤根錯節的叢林令大鑾戰馬舉步維艱， 換步卒開路後， 又被無處不在的蛇蟲鼠蟻和遍地瘴沼所傷， 未及殺敵，先已是自損無數。

其餘諸國無不暗中幸災樂禍， 只覺大鑾這下算是碰到了釘子，這失策的一次攻伐實在是大失水準。

這場仗前後拉扯了足足四年，大鑾的舉動就像是一個纏著大人要糖吃的孩子，今天搔你一下，明天撓你一下， 打得不痛不癢，根本無法觸及芪國根本。

然而到了第五個年頭， 諸國萬萬沒有想到的事情發生了。

大鑾忽然集結兵力，毫無預兆地攻向了與芪國接壤的虞國，以摧枯拉朽之態將其迅速擊敗。

直至此時，各國才猛然醒悟過來。

大鑾為何在四年前選擇了攻打看似最難攻克的芪國？因為他們前三戰雖是攻勢猛烈， 卻也因這猛烈而付出了不少代價。

諸國紛紛因自身難保而擔憂， 卻忽略了大鑾在這三戰中的損耗。

兵力再強，那也是人組成的軍隊，傷敵一千自損八百乃是常事。大鑾經歷三戰之後，雖是表現得依舊強勢， 內裏卻已是不可避免的疲軟， 他們也需要時間喘息。

但是，若是就此停戰， 便會令諸國察覺到這份疲軟，一旦幾國聯手趁虛而入，大鑾也會因此亂了分寸。

所以，他們沒有停手，他們選擇了芪國。

諸國皆知芪國那天然屏障十分難破，大鑾自然不會不知。他們佯裝被叢林瘴沼所困難以前行，暗地裏卻只以極小一部分老弱殘兵在芪國邊境不斷騷擾挑釁，而主力則聚集於後方駐紮，韜光養晦，恢覆元氣。

諸國每接一次大鑾無功而返的探報便會暗自竊喜一次，只要大鑾一直糾纏於芪國，便無力騰出手來對付他們，他們自然喜聞樂見。

但他們會因此懷疑大鑾實力嗎？

不會。

因為大鑾不是在與芪國兵刃相接時落於下風，而是被那特殊的地形所擾，無法發揮全力罷了。

這便是大鑾想讓諸國產生的誤會。

四年，大鑾明修棧道暗度陳倉，以佯攻芪國屢攻屢敗瞞天過海，高枕無憂地厲兵秣馬了四年。

時機一到，磨好的尖刀再次出鞘，虞國便是此次試刀的結果。

但是這一次，大鑾雖是戰勝虞國，卻並未得到他們真正想要的東西。

虞國本身並不強大，但虞國所掌握的海鹽精純之術卻十分純熟，大鑾攻打虞國並不僅僅為了開疆擴土，更重要的便是想要奪取這海鹽精純之術。

其實，海鹽的曬制並不覆雜，難就難在如何去除其中的雜質，使其成為精鹽，而這精純之術，至今只有虞國最為精通。

大鑾本以為以虞國國主那庸軟的性子，想從其口中得出此法必是易如反掌，卻不料那國主雖是無甚霸氣，卻有著寧折不彎的性子，任憑大鑾威逼利誘卻不為所動。

然而，曬制海鹽本就不是單憑一人可為之事，國主咬牙不說，大鑾便向虞國那些參與曬制海鹽的工匠百姓下手，誰知他們許財許利，恐嚇威脅，軟硬兼施卻硬是沒能套出話來。

大鑾這下算是啃到了一塊硬骨頭，國主寧死不屈，工匠三緘其口，大鑾最終也未能從虞國得到海鹽精純之法。

最讓大鑾感到憋悶的是，這一戰未能得到最想要的東西也就罷了，還折了一員大將，丟了數十俘虜。

不過好在雖有損失，到底還是奪下了這片土地，來日方長，海鹽精純之法日後大可慢慢拷問。

大鑾接下來首要的問題是，蘭兆、鐘靈與芪國應當如何處置。

大鑾朝堂之上對此也產生了不小的分歧，一部分人認為大鑾既然已經與鐘靈有過約定，令其送來質子，就不應自毀承諾。而另一部分人則認為在餘下三國之中，蘭兆地域廣袤，怕是要經歷一場曠日持久之戰，應放在最後，而芪國因自然條件不易攻打，唯有鐘靈是上佳的選擇。

就在這紛爭不下之時，蘭兆倒是主動為他們剔除了一個選擇。

蘭兆國主遣使求和。

不同於白赫進獻神鳥，蘭兆幹脆直接俯首稱臣，甘願自降身份成為大鑾屬國，就連每年進貢之法都已條條明列。

蘭兆國主親自修書一封令使者送往大鑾，主動為大鑾分析兩國戰和利弊，言辭懇切，卻又鞭辟入裏。

他一針見血地指出，大鑾百姓慣於耕種定居，不善游牧，即便大鑾將蘭兆占為己有，想要從這片土地上獲益還需仰仗蘭兆國民，而現如今蘭兆自請成為大鑾屬國，等於是免去了大鑾征戰勞碌，往後年年進貢，大鑾等於是坐收其利。

隨即呈上的進貢詳單上列明了所有蘭兆將要進貢之物，只需大鑾點頭，這些東西從來年開始便會年年如數奉上。

戰馬。

這是蘭兆最大的利器，也是最誘人的貢品。

蘭兆國主書信之中所言種種的確正中要害，經虞國一戰，大鑾也意識到光是將領土占有並不足夠，他們需要廣闊的疆域是為了擁有更多的人口和資源，而不是一幅華而不實的輿圖。

收到蘭兆這封書信和進貢禮單，大鑾皇帝與眾臣相視一笑，他們還未爭論出接下來的進攻方向，蘭兆倒是已經替他們解決了心頭大患，這時機把握的何其恰當。

蘭兆國主的心思其實也並不難看透，他這一舉動看似軟弱，實則卻對他本人最為有利。雖是俯首稱臣，但實權並未交付，他依舊是他的國主，蘭兆依舊在他的掌控之中，進貢戰馬也不過是削弱了以往的收益，卻免去了鏖戰之苦。

現如今的大鑾兵鋒正勁，蘭兆卻選擇了避其鋒芒，坐山觀虎鬥，若是大鑾在接下來的攻伐中損兵折戟，與別國戰個兩敗俱傷，他便坐收漁翁之利。若是大鑾一路暢行無阻攻城拔寨，他也尚可偏安一隅。進可攻退可守，他也算是打得一手好算盤。

大鑾幾乎毫不猶豫便將此事應承下來，但同時也提出條件，進貢之事從今年便要開始，不得延至來年。

蘭兆也十分清楚，此時的大鑾對蘭兆請和求之不得，恨不能立即將蘭兆進貢的精良戰馬投入軍中，好一舉蕩平鐘靈和芪國，而此時就是他展現誠意的時候了。

他也早已料到大鑾不會同意從明年才開始進貢，書信上那樣寫，無非就是留一個討價還價的餘地罷了。

蘭兆一事已畢，大鑾又回到了最初的問題上，剩下的芪國和鐘靈，究竟如何處置？

朝堂之上依舊爭論不休，但主攻鐘靈一派還是漸漸占得上風。

攻打鐘靈，一方面可將東部領土連成一片，孤立西北蘭兆與西南芪國，另一方面也可奪取鐘靈極兵秘術，增強大鑾兵器實力。

至於那質子之約，不少人心中根本不以為然，大鑾都能以兩只飛禽為由攻打白赫，想以質子做些文章還不是信手拈來？

這些發生於朝堂之上的爭議，驛館中的兄妹二人當然無法詳盡得知，但若說絲毫未聞風聲也絕無可能。

說到底，他們只是質子而非囚犯，難道大鑾還能將他們拴在屋裏不讓出門不成？

這驛館本就位於京城繁華鬧市，各國來使與商賈到京後也大多在此居住，消息交互十分頻繁。

兄妹二人今日還未踏出驛館大門，就已聽大堂中有幾人圍在桌邊低聲交談。

那幾人乃是自東部而來的商賈，往常游走於各國間販賣器物，此次自東往西來京途中與大鑾數萬大軍在官道迎面相遇，便得知大鑾正在向東部調兵。

稍一聯想，這幾人已是有了揣測。

東部，原有鐘靈、瓊、桑三國，如今瓊、桑已滅，大鑾如今調兵是針對何處還需多言嗎？

兄妹二人驚聞此事，再也無法安然應對，這才有了方才那一番爭論。

“哥哥，五年了！我們就這麽寄人籬下了五年！是，錦衣玉食他們都給我們了，可我們與籠中鳥雀又有何不同？還是說你已經習慣了這般衣食無憂，早已經樂不思蜀，忘了我們到底還是鐘靈之人！？”

“我沒有！”鐘藏硯似是被戳了痛腳，咬牙反駁道。

“沒有就好！”鐘藏蟬憤憤道，“身為鐘靈皇嗣，明知鐘靈有難卻坐在這裏袖手旁觀，我們如何對得起鐘靈百姓？況且鐘靈一旦戰敗，你以為大鑾會放過我們嗎？當他們在鐘靈宮中找不到極兵秘術，不可能想不到它會在何處，到時候……”

聽到此處季青臨才算是明白，原來早在他二人當做質子被送來大鑾之前，鐘靈國主就已將極兵秘術交給了二人。

鐘藏硯的臉色越來越差，趕緊擡手在嘴邊做了個噤聲的手勢，鐘藏蟬也知此事關系重大，硬是將後面的話吞了回去，謹慎地看了看周圍緊閉的門窗。

二人無聲對峙，沈默許久，鐘藏硯嘆了口氣，憂心忡忡地繼續說道：“可就憑我們二人這微薄之力能掀起多大風浪來？身處這驛館之中，被牢牢看守，根本就是自身難保……”

他越說越是失落，到最後聲音小到像是在自言自語。

“可我們也不能就這樣等著啊！”鐘藏蟬怒道。

鐘藏硯又嘆了口氣，道：“那你說，我們要怎麽做。”

“逃！”鐘藏蟬篤定道。

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