一夜狂歡。

而元青青在帳篷裏睡得呼呼的，元源什麽時候進來都不知道；池北則在大營之外的空地上坐了一夜，完全未合眼。

邢征遠經過一日的修整之後，留下一定數量的邊關常駐部隊，自己帶著大部分的士兵和元青青一起返回西北城，又是全城狂歡三日，元青青已經深切地感覺到自己吃胖了，小肚子都快要凸出來了。

但最讓他糾結的問題還不是這個，而是那天自己把話挑明了之後，池北再也不會一直走在自己身邊了，而是總隔著幾米的距離。並且只要元青青一停下來等他，池北也會緊跟著停下步伐，不再前進。

烏雲都不滿意了，但是元青青也不能有事沒事總把人叫來，太頻繁的話總會有人察覺出什麽的。

元源也發現了兩人之間的情況，但他沒問，只是單純地認為元青青想明白了，把自己的感情深埋在心底，和池北保持好一定距離了，還欣慰不少。

勝利後一個星期，軍隊踏上了歸程。

仍舊有之前調來的皇城軍，王勇帶隊。除此之外，還有不少年老體弱返鄉的士兵，因此隊伍行進速度無比緩慢。

原本來的時候，元青青還無比享受這樣的進程，覺得能和池北有更多的相處時間——雖說是多了一個元源，但也沒有耽誤多大的事。可是返回的時候，在等待能與池北有更多接觸的過程中，元青青就按捺不住迫切的心情了。

時間已經是盛夏時節了，元青青還想著能在自己生辰之前返回皇城，好歹把池北答應自己的事當做是十六歲生辰的禮物，現在看來，時間還是有些緊迫的。

從西北返回中原，就算一樣是盛夏，氣溫也是越來越高，元青青沒有想到自己會在最熱的時候經過整個大璟領土中最熱的地方，就差不穿衣服裸奔了。

元青青還要註意著自己皇家的威嚴，穿了一件最薄的裏衣之後就套了一件外衣還是覺得暑熱難耐，索性出來騎著烏雲，讓它撒歡跑跑，自己也能趁機被風吹吹。

就算是坐在馬車裏的時候，元青青也總要時不時地掀開簾子王往外邊看看池北是不是在馬車旁邊走著，不過卻是一半欣喜，一半失望。

風塵仆仆趕回皇城，已經是初秋時節，樹葉漸黃。

皇城外的楓林山變成了半綠半紅的壯觀景象，元青青撩開車簾，大半年的奔波，成熟了不少，小臉上也沒多少肉了。

但馬車趕回皇城的時候已是夜深人靜之時，不過元乾明也想到了這種可能性，提前兩天就讓孫高亭派人等在南衙禁軍駐地，只為了告訴元青青一句。

“太子殿下，皇上說了，今兒個太晚，請您明日進宮詳敘。”

元青青瞌睡得頭都快擡不起來了，應了兩聲就回到馬車裏睡下了，顯然是把馬車當成了第二個家。

等到王勇緊趕慢趕把太子的床鋪收拾好了來請人，也不過是等到了池北的一句——“太子已然睡下，多謝王總領美意。”

王勇其實想說你可以把太子殿下背過去的，但是池北也沒有開口，王勇也不好主動這麽說，難免顯得強人所難，只好離去。

池北深吸一口氣，還是熟悉的風塵味道，南衙禁軍駐地獨有的氣味。

回到了皇城，就再也逃不下去了，該來的還是要來的，該面對的還是要面對的。

次日清晨，池北帶著馬車回到了東宮。

門口，鄧三福和小旗子老早就等在了那裏，望眼欲穿地看著馬車過來的方向，當看到那頂熟悉的馬車的時候，小旗子簡直是歡呼雀躍，被鄧三福瞪了一眼才安靜下來，臉上仍舊是掩飾不了的笑。

鄧三福心情也挺激動的，但還記得自己的任務，元青青剛一下馬車就迎了上去。

“太子終於回來了，老奴等得頭發都白了不少呢。”

元青青因為想到了池北，所以心情不錯：“鄧公公怕是本來就白了頭吧，衣服可是備好了？”

“自然自然，小的這就帶太子前去更衣。”小旗子活躍地站到元青青身邊，帶著他往裏進。

元青青還扭頭看了一池北一眼，但是實現卻被鄧三福當了個完全，什麽都看不到，只好遺憾地往屋裏走了。

等到鄧三福走了之後，池北站在馬車外邊問道：“三皇子是現在東宮之中歇著，還是返回府中？”

既然已經回到了皇城裏，元源也就沒有必要隱藏自己的身份了，直接出了馬車。

“領一匹馬來，我自行回府。”

“是。”池北身邊也就是赤龍和自己你原本的坐騎，赤龍肯定是萬萬不樂意的，所以就只能委屈那匹馬了。

一眼本來想要直接回自己的府裏去，但是一想不對，按照父皇當初的話來說自己是被軟禁在宮中的一出偏遠殿中精修，就算是要出來也應該是從宮裏出來，而且肯定不能穿著小廝的衣服，就直接調轉馬頭，奔著皇宮大門去了。

元青青一出門不見了馬車，自然也就不見了元源，以為他是被人接了回去，也就沒有多在意，可沒想到又在南書房門口碰到了他，登時目瞪口呆。

元源已經換好了身為皇子應該穿的衣服，揚起一抹微笑，低頭道：“昭原見過太子殿下。”

元青青也問了好，伸手邀請道：“與三皇弟煞是有緣，不如一同入內吧？”

“多謝太子殿下。”元源把笑藏好，和元青青一起進入南書房。

元乾明先是讚揚了元青青一番，又關心了一番，再和元源聊了兩句，最後才聊到了最重要的地方。

“朕從未到過西北城中，只是從邢征遠的奏折和各位從西北調回的官員口中得知其近況，不知——太子以為如何？”

元青青這次很沈靜，來的路上已經料到了元乾明肯定會問自己這個問題，也已經想好了自己的回答。自然還是實話實說，把自己那次調查得知的情況匯報給了元乾明，並沒有加自己的想法，一切全部交由元乾明自己思考。

元源在一邊靜靜聽著，沒有說話，直到元乾明說讓他補充兩句，才說自己同元青青看法一樣，也沒有說自己的想法。

元乾明思考了片刻，其實和邢征遠奏折上說的沒有差別太大，只是在士兵的年紀分布和回城時間上有些許出入，不過也可以理解，於是點了點頭：“不錯，先回去，過幾日會統一封賞。昭原先回去吧，昭陽留一下。”

元源立刻告退，在元乾明面前也不敢多看元青青一眼，默默地退了出去，留下元青青一個人在南書房裏陪著元乾明。

“父皇。”

元青青在元乾明面前還是有些膽戰心驚的，不過比起來去西北之前已經好了不少，原來是低著個頭不敢擡，現在至少是擡起來的胳膊不抖了。

元乾明點頭，面帶笑容：“好，此次出行，倒真是不枉朕一番苦心啊。”

“多謝父皇教誨，兒臣定當再接再厲，不辜負父皇的苦心。”

元乾明止不住點頭，感覺自己可以再太子人選上稍稍松口氣了，畢竟從年紀上來說，元青青還是最合適的，又是嫡出，朝臣也都比較支持。後來元源出來之後，便有一部分朝臣轉變了心意。現在看來，若是太子能夠繼續進步，相信輿論爭議會越來越少的。

“行了，此次西北一行半年有餘，去看看皇後吧。”元乾明還是念在母子情深的，發了慈悲。

“多謝父皇，兒臣請退。”元青青小碎步退了出去。

“母後。”

元青青很快就到了立政殿，一聲呼喚讓皇後驚喜地扭過頭來，甚至還站了起來。

“昭陽？快來讓我瞧瞧，怎麽又瘦了這麽多。”皇後既心疼元青青，又因為他終於返回而欣喜，多種情緒交加，居然哭了出來。

元青青一下就傻了，他從來不知道要怎麽應對這樣的情況，任由皇後撲在自己身上抹眼淚，好半天才想起來在她背上輕輕拍了兩下。

“母後……”

皇後慢慢止住了眼淚，直起頭來，眼睛還是紅紅的。元青青微微尷尬，不知道還要說什麽，好在皇後也沒有再抹眼淚。

“來，坐下，好好聊聊。”

皇後娘娘其實話挺多的，和元青青一說話就是說到了下午，多數是在絮絮叨叨地說著宮中發生的事，偶爾問問元青青在西北有什麽不適應的，然後再看著他呆楞片刻，又開始說話，連午飯都沒吃，只是喝了幾杯茶。

元青青實在是忍不住咕咕叫的肚子了，再加上時間晚了，他又不能過多在後宮之中逗留，終於找到機會插上一句話。

“母後，時間已晚，兒臣實在不宜再在後宮逗留，可否……”

皇後這才猛然間發覺已經這麽晚了，只好把元青青放走，依依不舍地送到了立政殿門口，看著元青青走遠，才落寞地走了回去。

元青青摸了把額上不存在的汗水，吩咐車夫：“趕快些。”

鄧三福也知道元青青被餓著了，早上沒吃飯就出了門，中午也沒趕上，晚上也快過了，沒有多加幹涉。

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