婚禮之後，薇薇安從霍爾德莊園搬走了。阿爾米娜也要踏上歸程，她嘗試著同男爵談話，希望能夠帶走安娜，毫不意外地被拒絕了。

“你已經是麥克勞德家的太太，沒有權利管霍爾德家族的事情！”男爵十分生氣，他滿臉漲紅，像爐火中燒熱的炭，“之前伊芙琳的事情，我已經給你足夠多的寬容了，如果你還想要偶爾回到這個莊園，就應當恪守本分。”

“我不能讓安娜和一個妓女在同一個屋子裏一起生活！”阿爾米娜寸步不讓，“哪怕您迎娶其他人呢？只要出身合適，我就沒有什麽好反對的。”

在為薇薇安籌備婚事的這段時間裏，霍爾德男爵雖然勉強讓伊芙琳離開，卻依然常常外出去她的住處。阿爾米娜意識到，讓男爵為她們的母親保持不婚是不可能的。曾經高大可靠的父親形象崩塌殆盡，如今，她只希望不要讓一個交際花來把持安娜的婚事。

霍爾德男爵勃然大怒，“你怎麽敢怎麽說！？”他將杯子摔到了地上，發出尖銳的撞擊聲。阿爾米娜捂著耳朵後退，露出害怕的神情來。

“薇薇安已經結婚了，你也該回巴黎了！”

“滾吧！”

阿爾米娜從未見過父親如此大呼小叫的樣子，她害怕極了，卻依然握緊了雙手，不願退讓。“請您認真考慮一下，”她緩和了語氣，再三勸阻道，“哪怕窮人家的女兒也沒有關系，只要……”

“我讓你滾！”

男爵打斷了她的話，他氣極了。女兒們接二連三地惹他生氣，全然不體諒他的心情。如今薇薇安終於順利出嫁，他以為總算能順心些，沒想到已出嫁的長女不僅對父親的婚事指手畫腳，還提出要帶走小女兒。“你認為我已經老到糊塗了嗎？還是說…啊……”

男爵的聲音戛然而止，他按著胸口，痛苦地彎下腰。

“父親！”

阿爾米娜大驚失色，連忙上前扶住他坐下，“哦，上帝。”她慌張地叫了起來，“快來人！快叫史密斯醫生！快！”

恐懼席卷了她。盡管前一刻他們針鋒相對，然而他們永遠是父女，血緣將他們緊緊相連，密不可分。

“拜托，請千萬堅持住，爸爸。”

阿爾米娜含著眼淚，懇求著。

阿爾米娜的祈求大概並未被上帝聽聞，男爵倒下了，陷入了昏迷。史密斯醫生說表示男爵的狀況並不好。“請做點什麽吧，醫生，做什麽都好。”阿爾米娜懇求著，她的頭發有些散亂，面色也很憔悴。

“我會竭盡全力，可是大人的身體情況……”史密斯醫生欲言又止。

阿爾米娜無力地跌坐在椅子上，掩住了悲傷的面容。

休斯彎下腰，攬住她的肩膀，“親愛的，你需要休息一下。”他的聲音溫柔極了，充滿了關心與擔憂。

“不，不，我不累。”阿爾米娜連聲拒絕了，她痛苦地說，“都是我的錯，如果我不同他吵架，父親也不會病倒。”

“別擔心，男爵大人會沒事的。倒是你讓我擔心，去睡一會兒，看看安娜和喬治，我會照料他的。”

休斯輕聲勸慰著。他的眼神與聲音都十分真摯，又帶著一些不容拒絕，阿爾米娜沈思了一會兒，接受了他的建議。

“那拜托您了。”她感激地向他頷首。

霍爾德莊園人心浮動。如果說之前女主人的生病讓莊園的運作變得遲緩，那麽現在，整個莊園都處在一種深刻的惶恐中。

霍爾德男爵已經年過五十，日漸衰老，這迫使他不得不考慮繼承人的問題。然而在喬治出生前，霍爾德家族都沒有可以繼承家產的男性子嗣，如果男爵離世，他所擁有的一切都將被收走，回到授予霍爾德家族土地的大貴族手中。

這也就是瑪麗在女兒們的婚事上如此重視的原因，愛情與幸福顯得微不足道，迫在眉睫的是她們的生計問題。

莊園裏的所有仆人對繼承人的事情也十分重視。如果土地被歸還，他們很可能被驅趕，失去這份體面的工作。因此，雖然喬治的出生伴隨著女主人的離世，但對莊園裏的大都數人來說，都是好事。男主人可以迎娶新的女性，而仆人們也不必擔心丟掉工作。只要過個十幾年，這位少爺成功長大，霍爾德莊園的一切都將得到保全。他會以父輩的方式生活，並把這種方式交給他的子嗣。

但現在，這位偉大的繼承人，未來的男主人，還只是個嗷嗷待哺，只會哭鬧的嬰兒。如果男爵離世，他將會得到一位監護人。直到他有能力掌控莊園前，屬於他的一切都將有監護人掌控。

這讓整個莊園人心浮動。

“你們說，男爵大人會出事嗎？”

幾個男仆在樓梯下方竊竊私語。

“說不好，大人年紀畢竟大了。”一個稍微年長些的男仆說，“不過大人身體還算不錯，或許養一養，就好了。”

“夫人當時不也是一病不起嗎？大人還比夫人年長那麽多呢。”年輕人嘀咕著，“聽說還是阿爾米娜小姐的緣故，大人要真是死了，豈不是被她氣死的？”

“誰說不是呢？”旁邊人附和道。

“喬治少爺才幾個月，哪裏就能繼承整個莊園了？都怪阿爾米娜小姐，把我們都連累了！”

他們的聲音越來越大，竟沒有註意愛德華從後門進來，將他們的話聽得個清楚。“住口！”他厲聲呵斥道，“小姐和男爵的事情，也是你們可以胡說的嗎？要是再被我聽見，我就告訴管家，讓他把你們都趕走！”

幾位男仆嚇得不輕，紛紛說不敢了，求愛德華放過他們。愛德華雖然生氣，也不欲同幾個仆人計較，將他們草草打發了，便離開去看看男爵的情況。

愛德華走後，男仆們擠在一起，驚魂不定。“上帝啊，怎麽被他聽見了！希望他不要告訴管家，不然我們可慘了。”

年長的男仆安慰道：“沒事，愛德華先生是一位紳士，他既然說不計較，就不會再去告狀的。”

“或許吧，不過你瞧見他那樣子沒有，活脫脫把自己當主人了！吉米，你說，要是主人……”年輕人做了個隱晦的姿勢，“他會不會成為喬治少爺的監護人？”

“這誰能說清呢？畢竟愛德華先生既是瑪麗夫人的表親，又同男爵關系密切……”吉米的聲音越來越低，陷入了沈思。幾個男仆焦慮地等了一會兒，催促道：“快說呀，然後呢？”

“什麽然後？別閑聊了，快去工作！”吉米沈下臉，將他們都轟走了。作為一位在霍爾德莊園工作多年的男仆，他可比這些年輕人有分寸得多。閑聊兩句沒什麽，要是得罪了下一位“主人”，才是哭都沒處哭去。

吉米充滿了幹勁，他得開始討好新“主人”了，每一次家產的轉移都會是仆人難得的晉升機會，他一定得把握住。

至於別的仆人，可就輪不上他提點了。

愛德華匆匆趕到樓上，安娜撲進了他的懷裏。“哦安娜，”他接住了這位小巧的小姑娘，“很抱歉，這麽久才趕來。”

“你父親的身體怎麽樣了？”

安娜從愛德華的懷裏擡起頭來，表情有些委屈，但氣色還不錯。“爸爸醒來過兩次，沒多久就又睡過去了。”

“愛德華叔叔，您說，爸爸也會死嗎？”

安娜用幹凈的眼神望向愛德華，就像一只雛鳥，一匹馬駒，愛德華心中生出許多愛憐來，伸手摸了摸她的頭發。

“不要害怕，安娜，男爵一定會好起來的。”

可安娜卻說：“不，他們說爸爸可能好不起來了。”

愛德華沈下了臉色，“你從哪裏聽來的？”他回憶起安娜當初因為仆人的胡話而跑入樹林的事，當即鄭重地叮囑道：“安娜，你是一個貴族小姐，不可聽信仆人們的胡言。”

“當然，愛德華叔叔。”

“阿爾米娜她們呢？”

“在爸爸的房間裏。”

“那我先去看看男爵，你乖乖的，別讓大家擔心，好嗎？”

安娜乖巧地點頭。

霍爾德男爵依然在沈睡，他的房間裏門窗緊閉，爐火燒得很旺，以至於讓人有些窒息感。房裏的味道並不好聞，這是典型的、病痛的味道。

死亡臨近的味道。

阿爾米娜守在男爵的床前，見愛德華進來，她站起來向他行禮。愛德華註視著這位年輕的女士，發現她臉色疲憊，神情卻有些冷漠。

“感謝您的到來。”

“男爵怎麽樣了？”

“並沒有什麽起色，”阿爾米娜垂下眼，“史密斯醫生也竭盡全力了，現在能做的，只有祈禱了。”

“已經這麽糟了麽？”愛德華緩緩來到男爵的床前，他躺在床上，假發已經摘了，露出光裸的頭頂，臉上的肉耷拉著，皺紋如同泥濘的水溝。

盡管前些日子他還摟著交際花調笑，就像個二十歲出頭的小夥子一樣百無禁忌，然而他確乎已經五十多歲，躺在那裏，就像一堆死肉。

生命如此脆弱。

對於阿爾米娜，愛德華說不出禮節性的安慰之語。“請務必保重自己。”沈默許久，他只能這樣說道。

“感謝您的關心。”

阿爾米娜逐漸接受了男爵即將步入死亡的現實，她懇請休斯延長停留的時間，並沒有確定離開的日期。盡管她不願承認，但他們都知道，那將是男爵的葬禮之後。

她將一切當做了自己的錯，日夜懊悔，然而之後發生的事情卻讓阿爾米娜感到十分諷刺，以至連悲傷之情都減輕了。

男爵之前醒來過兩次，叫來了安德魯的父親和律師，留下了遺囑，和一個要求。“什麽？他要求娶那個女人！”阿爾米娜氣得發抖，休斯握住她的手，“冷靜一點，親愛的。”

“是的，霍爾德男爵同意您帶安娜小姐離開，前提是，他同伊芙琳小姐完婚。”律師冷靜地說。

男爵已經留下遺囑，這表明他自己也知道時日無多，然而他依然要求娶一個妓女，幾乎可稱為是真愛了。

愛德華也十分震驚，“那您打算如何呢？”

“休斯勸我答應，薇薇安和安娜還不知道這件事。”

雖然遺囑還沒有公布，然而作為女兒是沒有繼承權的，莊園和財產都屬於喬治。而伊芙琳若成為了男爵夫人，盡管理論上她得不到一分錢，然而作為喬治的監護人，她有權享受莊園裏的一切。

阿爾米娜按下此事，而其他幾位見證人也守口如瓶，今日愛德華上門，她才忍不住對他和盤托出。

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