蒙托霍唯一能起點作用的現代艦只是“雷娜·克裏斯蒂娜”號。它的排水量約3500噸，載有6.2英寸口徑的艦炮。另一艘巡洋艦“卡斯蒂利亞”號是一艘老式木船，靠其本身的動力還開動不了。此外是5艘500至1100噸的軍艦。蒙托霍估計自己在機動作戰中沒有可能打敗美國分艦隊，於是，他打算在錨地抗擊，把自己的軍艦當成要塞艦隊支援海岸炮兵轟擊美艦。

美國艦隊在去菲律賓的渡航中做了最後的作戰準備，包括晝夜戰鬥演習，練演艦艇滅火和損管，並拆除了所有木制部件以防止火情加劇。

1898年4月30日下午，他們搜索了蘇比克灣，未能發現西班牙艦隊。杜威斷言：“現在我們知道他們的位置了。”他指揮艦隊一直駛向科雷希爾島以南的航道，親自領頭進入三面為陸地懷抱的馬尼拉灣。

杜威準將表面很自信，但內心卻焦慮不安。整個遠東都認為馬尼拉灣是堅不可摧的。港灣的航道上已經布設了水雷。30年前，他的老上司戴維·格拉斯哥·法拉格特曾經闖過雷區，駛入莫比爾灣。盡管自那以後水雷的性能有了很大的改進，但杜威估計馬尼拉不會有能在遠離科雷希爾島的深水航道上準確布雷的工兵。於是，他決定利用夜幕的掩護將自己的艦隊駛入港灣。

後來，他寫道：“每當我處於困難的境地，或被具體問題搞得茫然不知所措時，我就問自己：‘法拉格特會怎麽辦呢？’我們為進入馬尼拉灣在進行各項準備工作時，我不斷地向自己提出這個問題，我承認，那天晚上，我們進入馬尼拉灣時我正在想著他，確信自己所做的正是他會做的。”

1898年5月1日午夜剛過，當美國分艦隊沒有觸及任何水雷，幾乎要全部順利地駛入馬尼拉灣時，幾門岸炮開火了，但美國軍艦的炮火很快就對它們進行了壓制。排成“一”字隊形的艦隊無一損傷地進入了海灣。黎明時，杜威的分艦隊已經逼近馬尼拉，開始搜尋西班牙艦隊。城裏的炮兵開了火，可惜全都打偏了。蒙托霍為了使馬尼拉城免受美艦的炮擊，就把他的艦隊部署在甲米地。

杜威在這兒找到了它們。因為沒有彈藥補給地，美艦為了節省彈藥一直逼近到離西班牙艦隊只有5000碼的距離。上午5時40分，杜威對“奧林匹亞”號艦長下令：“準備完畢，即可開火，格裏德利。”美國軍艦在西班牙軍艦前往覆航行，不斷地進行射擊，這使人聯想起杜邦在羅亞爾灣的戰鬥。好幾艘西班牙軍艦，包括“雷娜·克裏斯蒂娜”號，幾次企圖沖擊美艦均遭重創，不是被擊沈就是被擊退了。

7時35分，杜威因接到彈藥短缺的誤報決定暫時撤離。11時，杜威重新參戰，一個小時的炮擊使西班牙艦隊全軍覆滅。杜威下令停火時，蒙托霍所有的艦只不是冒起濃煙，就是葬身海底，或是被棄了。

西班牙人在這場戰鬥中共傷亡381人，而杜威的艦隊只有7人受了傷。受過正規射擊訓練的美艦至少命中了170發，而缺乏射擊實踐的西班牙水兵僅僅命中了15發。美國人的勝利不僅靠實力上占優勢，而且也是他們準備充分的結果。杜威說：“馬尼拉戰役是在香港碼頭打贏的。”他還應該加上一句，那就是，這是個審勢度時的勝利。如果他沒有及時發現和打敗蒙托霍的艦隊，那麽，他的供給就難以為繼了。

由於西班牙海軍的實力在這一地區已經喪失殆盡，於是，杜威就在馬尼拉附近海面拋錨，使菲律賓防止外來的幹擾。5艘德國軍艦的到達使問題覆雜化了。德國人一直在尋找機會，一旦美國人對菲律賓不感興趣，他們就準備馬上把它掠為自己的殖民地。遺憾的是，美國人對菲律賓很感興趣。1萬1千名士兵迅速從舊金山出發，前往圍攻馬尼拉城，並占領了這個群島。

巡洋艦“查爾斯頓號”在護送軍隊去菲律賓的路上，兵不血刃就占領了西班牙所屬的關島，島上的總督竟然不知道已經爆發了戰爭。不到一個月，夢想成為日益強大帝國的美國又吞並了獨立的夏威夷。

1898年8月13日，在美國陸、海軍的聯合攻擊下，馬尼拉城裏的西班牙軍隊象征性的抵抗一下之後就宣布停火了。後來，美國軍隊花了3年的時間鎮壓菲律賓人的反抗。菲律賓人所希望的是獨立，而不是換一個帝國主義主子。大約又過了50年，美國人才承認菲律賓人是能夠自治的。然而，根據《和平條約》有關菲律賓的條款，美國卻要長期插手遠東事務。

古巴是美西戰爭的主戰場。美國組建了2.5萬人的遠征軍，在佛羅裏達的坦帕進行緊張訓練。美海軍由兩支分艦隊封鎖古巴的沿海。西班牙原在古巴等地駐軍有20餘萬。古巴起義軍在M.戈麥斯·伊·巴埃斯領導下已解放大片國土，造成有利態勢。“緬因”號事件後，西政府派出一支艦隊（6艘戰艦，由P.塞韋拉指揮）前去防守波多黎各。

1898年5月19日，西班牙艦隊成功地進行了戰術機動、避開美艦的封鎖，抵達聖地亞哥軍港。由水雷陣掩護，並得到岸防火炮支援，準備抗擊美軍攻擊。5月28日，美北大西洋分艦隊（7艘作戰艦只，司令為W.T.桑普森）駛抵聖地亞哥港外，幾天後又與另一支美艦隊會合，共有艦艇24艘，形成嚴密的封鎖。美軍隨後出動陸軍開往古巴。美陸軍本想攻擊哈瓦那，但因海軍請求，便同意與海軍合攻聖地亞哥。

1898年6月22日，美第五軍近1.7萬人在海軍炮火掩護下，於聖地亞哥以東順利登陸。此時，古巴起義軍也已解放大部分國土，並包圍了聖地亞哥。美軍在與古起義軍經過會談後，開始協同作戰。

1898年6月29日，美軍抵達關塔納摩郊外。1898年7月1日，向城東制高點埃爾卡內和聖胡安山發起猛攻。西奧多·羅斯福指揮的義勇軍驍勇善戰，經激烈的白刃戰攻占了聖胡安山，埃爾卡內也被攻占。西軍7月2、3日展開反攻，雙方展開拉鋸戰，美軍終於擊退了西軍的反撲。美軍傷亡達1700人。

在陸軍激戰的同時，7月3日西班牙艦隊企圖突圍。雙方在聖地亞哥灣展開了激烈的海戰。美海軍24艘艦，西軍僅9艘。美海軍艦艇先進攻，火力既猛又打得遠。每次齊射的炮彈總重量為1.9萬磅，西軍齊射一次僅6000磅。美軍以猛烈而準確的火力打得西艦一艘接一艘起火燃燒沈沒。經4小時激戰，西艦隊又全軍覆滅，被擊沈艦艇7艘，被俘2艘，陣亡600人，艦隊司令塞爾維拉及1800名官兵被俘。

美軍僅有2艦輕傷，死傷各1人。美軍殲滅了西艦隊後，和古起義軍圍攻聖地亞哥。1898年7月16日，西軍彈盡糧絕，2.4萬軍隊放下了武器。美軍同在菲律賓一樣背信棄義，撇開起義軍而單獨與西班牙談判與受降，禁止起義軍入城，美軍獨享了勝利果實。

在戰爭過程中，美軍還奪取了其他一些戰略要點。

1898年6月20日，美軍攻占了太平洋上的重要戰略島嶼關島。7月4日，又占領威克島。7月25日，納爾遜·邁爾斯指揮3000美軍登陸波多黎各建立了軍事基地。8月初，美又增兵1萬，分四路圍攻波多黎各首府聖胡安，經過小規模戰鬥，付出50人的傷亡後，攻占了波多黎各全島。

1898年的美西戰爭標志著美國作為一個主要軍事力量的崛起。這場歷時僅100餘天、致使3000美國人喪生的短暫的海上沖突，使美國陷入了遠東的覆雜問題，也使敢於與美國軍事力量抗衡的歐洲列強得到了警告。對美國人自己來說，這場戰爭則標志著它要更多地參與世界事務。

雖然美西戰爭的第一次大海戰發生在東半球的菲律賓，但沖突的起因卻是古巴的騷亂。在古巴，多年來對西班牙人的暴政的反抗最終導致了1895年的大暴動。起義者的殘暴並不亞於西班牙統治者，他們制定了一條蓄意掠奪的政策。這條政策規定，如果美國人不交保護金，他們的財產就不受保護，這些保護金用來在財政上支援暴亂和進行擴大宣傳。

事實上，美國參與此事的主要原因是要保護美國人所擁有的甘蔗種植園和糖廠。這些大種植園和糖廠的利潤是不容忽視的，投資5千萬美元，年貿易額可高達1億美元。西班牙政府決定結束古巴的這種令人無法容忍的狀況。

1896年初，西班牙政府派陸軍上將巴萊裏亞諾·韋萊爾去哈瓦那采取斷然措施。韋萊爾的辦法就是把平民驅趕到集中區，使他們無法援助叛亂。集中區裏惡劣的衛生的條件使幾千人喪生，其中大多數是婦女和兒童。由於古巴叛亂政權在紐約進行巧妙的煽動，美國公眾對“劊子手韋萊爾”的非人道做法反應強烈，有人要求馬上承認叛亂“政府”。

作為對公眾呼聲的反應，國會通過了一項決議案，要求承認古巴叛亂政權。反對帝國主義政策的克利夫蘭總統認為，這一決議案是對他行政權力的幹涉而不予理睬，他宣稱拒絕出兵與西班牙開戰；而另一方面，他又對西班牙政府明確表示，美國對西班牙在古巴的統治的尊重“將為更高的義務所代替，我們會毫不猶豫地承認和履行這種義務”。

1897年，西班牙新的自由黨內閣召回了韋萊爾，放松了將平民驅趕到集中區的工作，並允許古巴人有一定程度的自主權。這時，美國人開始對古巴問題失去興趣，但1898年2月出現的兩個事件卻在美國掀起了一場民憤的風暴。事件之一是紐約《月報》發表了一封輕率的私人信件。這封信是西班牙駐華盛頓公使迪皮伊·德·洛梅寫的，後來，它落入古巴叛亂者的手中，這位公使在他的信中暗示了西班牙在為懸而未決的貿易協議舉行的協商中的欺騙行為，並說麥金萊總統是個“次等的政治家”。

一個星期之後，被派往古巴保護美國人的生命財產的“緬因”號戰列艦在一聲巨響中一分為二，260名艦員死亡。美國公眾認為這一爆炸來自外界破壞，是西班牙人用炸彈幹的。紐約《月報》懸賞5萬美元，要求捉拿和審判罪犯，但一直無人響應。盡管後來的研究已經表明，那場爆炸很可能是由於一場內部事故造成的，但美國已經處於戰爭的邊緣了。

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