1769年，拿破侖·波拿巴出生於科西嘉島的阿雅克肖城，是一個左撇子，他的原名叫拿破侖·布宛納巴，1796年才改名為“波拿巴”。拿破侖一開始自認為是一個非法國人，希望有一天能讓科西嘉島從法國獨立出去。

1778年12月15日離開故鄉前往法國。1779年1月1日進入奧頓中學。在父親卡洛·波拿巴的安排之下，拿破侖10歲時進入法國布裏埃納軍校接受教育。拿破侖為人頗為好學，但作為一個從偏遠且又是殖民地科西嘉來的“外來者”，身材矮小的拿破侖經常遭受其他本土學員欺辱，但他卻十分堅韌且頑強，通過自己的不懈努力，最終贏得了許多本土學員的尊重。這期間，拿破侖在數學特別是幾何學上展現出過人的天賦。1784年10月19日，拿破侖以優異的成績從布裏埃納畢業之後，被選送到法國巴黎軍官學校，專攻炮兵學。

16歲時，父親去世，家境貧寒的拿破侖提前畢業，進入拉斐爾軍團並被授予了炮兵少尉軍銜。在隨部隊駐防各地期間，他沈迷於各類書籍，包括有關亞歷山大的戰史著作，應用物理學、數學、建築學、各國風土人情記錄等，還有許多啟蒙運動時期的思想家作品，其中盧梭的思想對他影響很大。1789年，法國大革命爆發之後，拿破侖又回到了科西嘉島，希望可以乘機推動科西嘉島的獨立，但卻受到了另一個親英派的強烈反對。

1791年的法國政局變幻莫測，形勢風起雲湧。在法國大革命初期，代表了資產階級和自由派貴族利益的君主立憲派掌握了政權，他們建立了君主立憲制，1791年，國王路易十六勾結國外的封建反動勢力，結果陰謀敗露，王政被廢除了。1792年，代表了大工商業資產階級的吉倫特派上臺執政，9月22日，法蘭西王國改為法蘭西共和國。

1793年，路易十六被處死，英國等組成第一次反法同盟，法國大革命開始面臨嚴重的危機。1793年6月，以羅伯斯庇爾為首的，代表法國中小資產階級利益的民主派，雅各賓派掌握了政權，法國大革命達到了高潮。12月，年輕的少校拿破侖小試牛刀，統兵擊敗保王黨勢力和英軍獲得土倫戰役的勝利，因此受到了雅各賓派的賞識，被破格升為準將，這尚屬歐洲軍事史上的首次。

1794年，在熱月政變中的拿破侖，由於跟羅伯斯庇爾[6]兄弟關系密切，而受到調查，隨後，由於拒絕到意大利軍團的步兵部隊服役，而被罷免了準將軍銜。1795年，他接受巴黎督政官的巴拉斯之托，成功鎮壓保王黨勢力的武裝叛亂，這就是著名的鎮壓保王黨戰役。拿破侖在一夜之間榮升為陸軍準將兼巴黎衛戍司令，開始在軍政界嶄露頭角。

拿破侖是一名出色的軍事家，對當時的軍事知識深有研究，善於將各種軍事策略運用到實戰之中，尤其是主張將火炮集中使用，以及充分發揮騎兵的機動作用。1796年3月2日，26歲的拿破侖被任命為法蘭西共和國意大利方面軍總司令，3月9日，與貴婦約瑟芬·博阿爾內結婚，隨後便匆匆奔赴前線。在意大利，拿破侖統率的法軍多次擊敗了奧地利帝國的維爾姆澤、阿爾文齊、博利厄等將領，最後迫使對方簽訂了有利於法蘭西共和國的停戰條約。

在北意奪取了巨大勝利後，拿破侖的威信也越來越高，使他成為了法蘭西共和國的人民英雄。而他的崛起卻令巴黎督政府感覺受到了威脅，他被任命為法蘭西共和國阿拉伯—印度方面軍（東方軍）的司令，被派往中東，以抑制英國在該地區勢力的擴張並試圖控制蘇伊士運河與前往亞洲的海路。在拿破侖的遠征軍中，除了2000門大炮之外，還帶領了175名各行各業的學者，以及上百箱的書籍和研究設備。在遠征途中，拿破侖曾下達過一條著名的指令：“讓馱行李的驢子和學者走在隊伍的中間。”。

1798年拿破侖遠征埃及並占領亞歷山大，面對驍勇善戰的馬穆魯克，拿破侖展現出了非凡的軍事才能和卓越軍事素養。7月，在吉薩金字塔的陰影下，“士兵們！四十個世紀在金字塔上看著你們！（拿破侖名言）”，通過金字塔戰役震撼的戰果一舉掃清了通往開羅的障礙，並使其在馬穆魯克和奧斯曼人間獲得恐怖名號。

雖然他指揮法軍在陸地上奪取了全盤勝利，但法國艦隊在8月的阿布基爾海戰中被英海軍將領霍拉肖·納爾遜摧毀，陸上部隊被困在埃及。拿破侖進軍敘利亞，多次擊退土耳其軍隊，但遭遇了瘟疫、酷暑和補給等困難。最後受阻於久攻不克的阿克爾城。5月17日返回埃及，在阿布基爾圍殲土耳其軍隊。拿破侖至死仍對沒能攻克阿克爾城堡一事感到遺憾，他在聖赫勒拿島的回憶錄中說：“如果阿克爾城堡早日陷落，當改變世界面目”。

拿破侖遠征之時，歐洲的反法聯盟已逐步形成，而法蘭西共和國國內的保王黨勢力也在逐步增強。1799年8月，拿破侖決定立刻秘密趕回巴黎。在危險的地中海回航中，拿破侖機智的避開了英國皇家海軍的巡邏艦隊，兩個月後成功登陸。1799年10月，回到了法國的拿破侖被當成“救星”來歡迎。11月9日，獲得眾人擁戴和支持的拿破侖發動了霧月政變，獲得成功，結束了大革命以來各種恐怖局面輪番交替的形勢，成為了法蘭西第一共和國執政官。

拿破侖隨後進行了多項軍政、教育、司法、行政、立法、經濟等方面的重大改革，其中最著名，並直到兩個世紀後依然還有深遠影響的是頒布了《拿破侖法典》，由拿破侖下令起草、制定的，許多條款都由拿破侖本人親自參與討論，並最終頒布。

法典對德國、西班牙、瑞士等西方資本主義國家的立法起到了重大的影響。在政變結束之後的第三周，拿破侖向人民鄭重發布公告，他自豪地宣稱：“公民們，大革命已經回到了它當初藉以發端的初衷，大革命已經結束。”此外，拿破侖還制定了保留至今的國民教育制度，以及榮譽軍團制度。

1800年6月，擔任第一執政的拿破侖親自領軍，越過阿爾卑斯山，戰勝意大利與熱那亞方面的奧軍，獲得了著名的馬倫哥戰役大捷。馬倫哥戰役是拿破侖執政後指揮的第一個重要戰役。這次戰役的勝利成為了典範，對於鞏固法國脆弱的資產階級政權，對於加強拿破侖的統治地位都有著重要的意義。

1802年3月27日，法國與英國在法國亞眠簽訂《亞眠條約》，英法暫時休戰，第二次反法聯盟即破產。8月，拿破侖修改共和八年憲法為拿破侖憲法，改為終身執政。5月，英法合約撕毀，英國對法宣戰。

1804年11月6日，公民投票通過了共和十二年憲法，法蘭西共和國改為法蘭西帝國。拿破侖加冕稱帝，從教皇庇護七世手上拿過皇冠親自戴在了自己與妻子約瑟芬的頭上，寓意“自己奮鬥出的皇位”，從此成為“法國人的皇帝”。同年，拿破侖任命凱文為內閣輔政大臣，代管巴黎軍政事務。一年後，他又在意大利由教皇加冕為意大利國王並兼並熱那亞，讓自己的繼子歐仁·德·博阿爾內成為意大利副王，代管意大利。

從1803年開始，拿破侖就開始構思通過法國海軍穿越英吉利海峽，以登陸英國。他對侵略英國這一作戰計劃煞費苦心，也在海軍方面任命了一些“有經驗”指揮官，並集結了由法國、西班牙、荷蘭組成的龐大艦隊。但由於拿破侖本人對海戰並不精通，且任命了錯誤的指揮人選，再加上英國皇家海軍的頑強抵抗，最終導致計劃失敗。

在1805年的特拉法爾加海戰中，英國皇家海軍指揮官納爾遜陣亡，但法軍的指揮官維爾納夫被俘，龐大的法西聯合艦隊也全軍覆沒。從此，法國失去了和英國在海上爭奪霸權的機會。由於英國為了解海上之圍，開始挑動奧地利和俄國等歐洲大陸國家組成了第三次反法同盟，拿破侖只好放棄侵略英國的作戰計劃。

英國軍事理論家富勒在《西洋世界軍事史》中評價說：“無論從那一方面來說，特拉法爾加海戰都是一個值得記憶的會戰，它對於歷史具有廣泛的影響。它把拿破侖征服英國的夢想完全擊碎了。一百年來的英法海上爭霸戰從此結束。它使英國成為了一個海洋帝國，這個帝國維持了一個世紀以上。”確立了英國在此後100年中的海上霸權，給普魯士、俄國、奧地利那些被拿破侖打得心驚膽戰的君主們打了一針強心劑。就像英國歷史學家威爾遜在《劍橋近代史》中所說的那樣：“特拉法爾加海戰在1799年到1813年的拿破侖戰爭中，是一場有著決定性意義的會戰。”

1805年8月，奧地利、英國、俄國組成了第三次反法同盟。8月底，俄國將領庫圖佐夫與奧地利聯軍向巴伐利亞烏爾姆開進。拿破侖於9月24日離開巴黎，親自揮師東進，10月12日法軍占領了慕尼黑。10月17日法蘭西第一帝國和奧地利帝國在烏爾姆激戰後，取得烏爾姆戰役勝利，反法聯盟投降。

隨後，法蘭西第一帝國又於12月2日，即拿破侖加冕稱帝一周年紀念日，以7萬人馬的弱勢兵力擊敗了俄奧聯軍9萬人馬的優勢兵力，奪取了奧斯特裏茨戰役的重大勝利，沈重消損奧俄兩國，並扭轉了普魯士對法態度。由於此戰中，法蘭西帝國皇帝、神聖羅馬帝國皇帝、俄羅斯帝國皇帝均親自參戰，因此戰又稱“三皇會戰”。這一戰成就了拿破侖的人生巔峰，並使反法聯盟再度瓦解。拿破侖使奧地利帝國取消了神聖羅馬帝國的稱號，悠久歷史的神羅帝國終結。拿破侖隨後聯合了德國境內的各諸侯國組成了“萊茵邦聯”，把它置於在了自己的保護之下。

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