彼得一世是沙皇阿列克謝·米哈伊洛維奇之子。1682年與異母兄伊凡並立為沙皇。由於彼得年幼、伊凡癡鈍，由伊凡的姐姐索菲亞攝政。

少時隨母親住在莫斯科郊外普列奧布拉任斯基村，酷愛軍事游戲，建立少年軍，編為普列奧布拉任斯基兵團和謝苗諾夫斯基兵團（後來這支隊伍成為俄國的禁衛部隊）。常與附近外國僑民來往，從中學習航海知識和造船技術，並深受西歐文化影響。

1689年率少年軍平息索菲亞策動的射擊軍叛亂，把索菲亞關進修道院。他把國事交給母親、舅父等人處理，本人仍專心操練少年軍。1695年率軍3萬遠征土耳其的亞速，因沒有艦隊配合而遭失敗。他汲取教訓，在頓河河畔的沃羅涅日建立造船廠，很快建立起一支小型江河艦隊。

這是俄國歷史上第一支艦隊。1696年第二次遠征亞速，在艦隊配合下終於奪占亞速。1697年派龐大使團出訪西歐，爭取建立並擴大反土同盟，同時學習西歐先進的科學技術。本人化名彼得·米哈伊洛夫下士隨團出訪，先後在荷蘭的薩爾丹、阿姆斯特丹和英國的倫敦等地學習造船和航海技術，並聘請大批科技人員到俄國工作。

1698年夏從維也納回國，平息射擊軍叛亂並將其解散。隨後，全面推行歐化改革：經濟方面，鼓勵發展工場手工業，振興國內外貿易，鑿運河，開商埠，擴大出口，為俄國近代工業奠定了基礎；政治方面，取消領主杜馬，廢除大教長，設立樞密院，打擊保守勢力，甚至不惜處死皇太子，加強以沙皇為首的中央集權；社會文化方面，建學校，辦報紙，剃胡須、剪長服，革除陳規陋習，註重培養和選拔人才，主張唯才是舉；軍事方面，實行征兵制，統一編制，建立由步兵、騎兵、炮兵和工兵組成的正規陸軍，並擴建海軍艦隊。

在進行全面改革的同時，發動奪取波羅的海出海口的戰爭。

為對付稱雄波羅的海的北歐強國瑞典，先後同薩克森選帝侯兼波蘭國王奧古斯特二世、丹麥國王腓特烈四世建立北方同盟。

1700年初北方戰爭爆發後，於8月對瑞宣戰。11月俄軍在納爾瓦初戰失利後，進一步進行軍事改革，發展軍事工業，以利再戰。1701～1704年利用瑞軍主力陷入波蘭之機，率兵向波羅的海沿岸進攻，先後攻占諾特堡、尼延尚茨堡、納爾瓦和伊萬哥羅德等地。1703年起在涅瓦河口大興土木，建立新都聖彼得堡。

1708年初在瑞典國王查理十二率兵大舉進攻俄國之際，指揮俄軍實施戰略退卻，誘敵深入，堅壁清野，以小部隊不斷襲擾、消耗和疲憊瑞軍。10月親率俄軍在列斯納亞附近殲滅A.勒文豪普特指揮的瑞典援軍，殲敵9000餘人，奪取其全部火炮和輜重。

1709年7月在波爾塔瓦之戰中，指揮俄軍殲滅瑞軍主力，扭轉了戰局。查理十二率千餘人逃往土耳其。

土耳其對俄宣戰後，於1711年夏率軍南征土耳其，在普魯特河畔陷入土軍和克裏木汗國軍隊重圍。因彈盡糧絕被迫乞和，以歸還亞速、允許查理十二過境回國為條件，與土耳其停戰。隨後，恢覆對瑞典的進攻。

1714年8月親率俄國艦隊前衛在漢科角海戰中擊敗瑞典艦隊，取得海軍建立以來首次勝利，自晉海軍中將。1721年9月與瑞典簽訂《尼斯塔特和約》，奪取大片土地，並取得波羅的海出海口。10月被樞密院封為大帝和祖國之父俄國改國號為俄羅斯帝國。

1722～1723年發動侵略波斯的戰爭，奪取裏海西岸和南岸部分地區；同時繼續向遠東擴張，侵占堪察加半島和千島群島。

晚年曾企圖率兵侵占中國長城以北地區，因力量有限而未能得逞。

在位期間，勵精圖治，對內實行改革，對外進行擴張，使俄國從一個封閉、落後的內陸國家躋身於歐洲強國之列。其軍事思想的主要特點是：治軍嚴明，選賢任能；主動進攻，慎重決戰等。

當幾位大臣來問候遠途歸來的彼得大帝時，彼得突然操起手中的剪刀朝他們的胡子剪去，從而揭開了一系列改革的序幕。這些改革主要是在與瑞典進行北方戰爭的背景下施行的。

在軍事方面，彼得實行義務兵役制，引進國外新式武器和戰略技術，還建立了一支強大的海軍。在經濟方面，彼得大力鼓勵工商業的發展，允許企業主買進整村的農奴到工廠做工，批準外國人在俄國開辦工廠。

在政治上，改革的目的是建立完整的中央集權統治，加強工作效率。剝奪貴族領主杜馬會議的職能，代之以參政院，下設11個委員會（實際上相當於西方國家的“部”）負責具體工作；罷黜大教長，代之以宗教院，使教會成為國家政權的一部分；劃分行政區域，將全國分為50個省。彼得還頒布了一個“職級表”，將文武官員分成14個不同的等級，所有的官員不管門第出身，都要從最低一級做起，靠功績晉升。

在文化上，彼得大力引進西方的書籍和生活方式，下令全體臣民不得穿傳統的長袍和留大胡子；規定貴族子弟到了一定年齡必須上學，否則不得繼承爵位，並選派留學生去西歐學習。他還簡化了俄文字母，引進西方歷法，建立了俄國第一座圖書館、醫院、劇院、博物館、印刷所，還出版了第一份報紙，親自擔任主編。

彼得一世改革的領域非常廣泛，就廣度來說，幾乎超過了世界歷史上文明時代的任何一次改革，而他為人詬病的原因是在此過程中采取的手段極為粗暴，“不惜以野蠻的手段對付野蠻”。他的兒子阿列克謝在守舊派貴族的支持下起來反對他，後逃亡國外，在得到寬恕的許諾下回到俄國，結果被投入監獄嚴刑拷問，並死於獄中。

在彼得統治期間俄羅斯的行政體系相較於西歐國家顯得落後許多，俄羅斯長期以來采行小組行政，大都由城市或居住的周遭地區組成，這套系統顯的資源無法均勻分配，而且笨拙的難以管理，1708年彼得取消這個陳舊的制度，轉而建立轄省制度，而省分如下：莫斯科轄省、聖彼得堡轄省、基輔轄省、斯摩棱斯克轄省、伊爾庫茨克轄省、喀山轄省、亞述轄省、西伯利亞轄省，1713年諭令成立米斯巴赫，該詞從德語演變而來意指國會，而每個轄省都有設立，各省總督一共有八到十二名不等的專業工務員協助施政。

1719年執行管理委員會成立，彼得大帝再一次的重新劃分行政區劃，新的俄羅斯轄省制度仿效瑞典，其中較大或著是政治地位較為重要的地區得到較多的自治權，而他廣闊的農村地區由國家直轄。

忠誠被受質疑的精英以及反對改革的貴族在1722年的聲浪達到顛峰，也就是職級表實行的這一年，一份正式的階級清單被用到俄羅斯的軍事、政府以及皇家法院，職級表混合許多頭銜與尊稱的系統而建立，每個階級都下分很多等級，以表示對沙皇的忠誠度的特殊等級，職級表主要用在軍隊組織，這也象征了彼得統治時期的現代化與革新。

職級表的建立可以說是彼得改革相當大膽的措施，這直接打擊了貴族的權力，並且象征了俄羅斯社會的改變，從前比較高的等級是世襲傳承，但職級表建立之後哪怕是個平常老百姓，也會因為辛勤的工作或高超的技藝而進入技術官僚的體系，新一代的技術官僚迅速的取代舊貴族的階級，並再俄羅斯取得人民的支持，這一套制度一路沿用到1917年俄國革命的時候。

為了應付大北方戰爭而需要前所未見的經濟資源，如此巨大的財政赤字以及老舊的基礎建設，意味著國家無法在戰時緊迫的情況下籌出那麽多軍費，彼得的政府被經費的問題喘不過氣，只好由國家壟斷部分具有戰略意義的產業，例如：鹽、酒、橡木以及焦油，彼得也開始從俄羅斯的文化習俗來征稅，例如：沐浴、垂釣、養蜂以及蓄胡，並向紙制品課征印花稅，然而在課征每個新稅的時候都會出現漏洞可以鉆營，可見這些方式是不夠的。

解決的方法是新增一個廣義的人頭稅，這個稅目被用來取代向有耕地的家庭征收家庭稅，從前幾個農戶被並成一個家庭征收家庭稅，然而現在每個農民被征收74戈比（貨幣單位）的稅金，而且必須以現金給付，但這比取代前的稅制更顯得沈重，使得1680年到1724年之間國庫的款項是以往的六倍之多，但“決不能由此得出結論：1724年壓在農民肩上的稅捐負擔比1680年的要重三倍”。彼得在貿易方面采行保護主義，設置沈重的進口貿易關稅，讓俄羅斯的產品在有利的狀況下銷售。

彼得改革的目的之一就是富國強兵，以打贏與瑞典的“北方戰爭”。早在西歐考察期間，彼得就與丹麥、薩克森結成反瑞典同盟。

1700年三國聯合對瑞典宣戰。但一開始戰事不利，瑞典先以迅雷不及掩耳之勢迫使丹麥退出，接著又在納爾瓦打敗俄軍。

但彼得大帝不可能認輸，他在改革增強了力量之後，重整旗鼓，先後在1708年列斯納亞戰役和1709年波爾塔瓦戰役中打敗瑞典好戰國王卡爾十二世，尤其是波爾塔瓦一戰，彼得親臨前線，給予瑞軍以毀滅性打擊。

1721年，俄瑞《尼斯塔得條約》簽訂，俄國奪得了夢寐以求的波羅的海東岸、芬蘭灣、裏加灣的大片土地，從而獲得了出海口。彼得大帝的威名達到頂點。

彼得一世還在1722—1723年對波斯的入侵中奪得裏海西、南岸的土地。但他對土耳其的戰爭無功而返，其時，奧斯曼土耳其大國的風範尤存，奪取黑海出海口的任務只能留待彼得的後繼者來完成了。

彼得大帝因長年積勞成疾，已重病纏身，患有尿毒癥等重病。他大病尚未康覆之際，竟然奮不顧身跳海，企圖救助意外落水的士兵，因此病情加重而駕崩。

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