萬歷三十四年（1606年）農歷八月二十一日（公歷9月22日）李自成出生在米脂河西200裏的李繼遷寨，距他的老家長峁鄢[mǎoyān]六十多裏。李自成的祖籍是米脂縣李家站，在米脂縣殿市鎮有個村落，名叫李繼遷村，當地人也叫做李家站，村裏的人代代相傳，是西夏奠基者李繼遷的後人。李自成在出生時，他的父親夢見一個黃衣人進入土窯，於是李自成的小名叫做黃娃子（一說黃來兒）。初名鴻基，小字硙生，少年時喜好槍馬棍棒。

明朝天啟年間，陜北地區災荒連年，官府糧差分文不減。李家生活非常困難。李自成小時候曾被舍入寺廟當小和尚，名黃來僧，並給本邑姬姓地主牧羊度日。十幾歲喪母，不久父親又去世。二十一歲那年，無依無靠的他應募到銀川驛站當一名驛卒。不久，因無力償還豪紳文舉人的債，他曾被戴上枷鎖嚴刑拷打，後來在窮夥伴的幫助下，殺死文舉人，又與侄兒李過逃往甘肅當邊兵。當時，邊兵的生活也很困苦，糧餉不足，軍官又貪汙、克扣軍餉，兵士經常挨餓受凍。

明朝末年的驛站制度有很多弊端，明思宗朱由檢在崇禎元年（1628年）驛站進行了改革，精簡驛站。李自成因丟失公文被裁撤[8]，失業回家，並欠了債。同年冬季，李自成因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他“械而游於市，將置至死”，後由親友救出後，年底，殺死債主艾詔，接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通奸，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，於是，就同侄兒李過於崇禎二年（1629年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。

當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成不久便被王國提升為軍中的把總。崇禎二年（1629年）冬，後金兵大舉南下，京師吃緊。為了保住北京，朝廷急調四方軍隊赴北京防守。甘肅邊兵李自成所在部隊隨參將王國向京師進發，途經金縣（今甘肅榆中），兵士們要求發餉，參將王國卻克扣不發。於是，在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）參將王國和當地縣令被殺，兵民發動了兵變。

李自成起事後轉戰漢中，參加了王左掛的農民軍。崇禎二年（1629年），後金第一次入塞，北京震動，大將袁崇煥被崇禎帝淩遲處死。崇禎三年（1630年），王佐掛被明廷招降，李自成轉投奔張存孟（不沾泥），擔任隊長一職。崇禎四年（1631年）四月，張存孟在陜北戰敗降明。十月，洪承疇正式接任三邊總督，所以在崇禎六年（1633年），李自成率餘部東渡黃河，在山西投奔了他的舅父闖王高迎祥，稱“闖將”。同年，曹文詔率千餘關寧軍擊敗山西境內的農民軍，高迎祥、李自成、張獻忠等均逃到河南之後被曹文詔、左良玉等多路明軍包圍。

然而，崇禎七年（1634年），後金軍第二次入塞，曹文詔被調到大同抗金，被圍農民軍從王樸處突圍。是年六月，新任五省總督陳奇瑜乃引軍西向，約會陜西、鄖陽、湖廣、河南四巡撫圍剿漢南農民軍。高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等部見明軍雲集，誤入興安（今陜西省安康市）車箱峽（今陜西省平利縣老縣鎮）。峽谷之中為古棧道，四面山勢險峻，易入難出，唯一出口為明軍所截，“馬乏芻（[chú]，餵牲畜的草）多死，弓矢皆脫”，情勢危殆，李自成用顧君恩之計，賄賂陳奇瑜左右人士，向官兵詐降。陳奇瑜釋放李自成等人，派五十多名安撫官，將農民軍遣送回籍，甫出棧道，自成立刻殺安撫官覆叛。

崇禎八年（1635年），洪承疇任五省總督後圍剿民軍，農民軍退到河南洛陽一帶。高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革裏眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營起義軍在河南滎陽召開滎陽大會，李自成提出“分兵定向、四路攻戰”方略。會後李自成與高迎祥、張獻忠率部攻下南直隸鳳陽，掘明皇室的祖墳，焚毀朱元璋曾經出家的“皇覺寺”，殺宦官六十多人，斬中都守將朱國相。因爭奪鳳陽皇宮的俘虜小太監和鼓吹樂器，李自成與張獻忠結怨，李自成分軍西走甘肅。

崇禎九年（1636年），高迎祥被新任五省總督盧象升擊敗，包圍在鄖[yún]陽山區（隸屬於湖北省十堰市）。高迎祥在黑水峪兵敗，被新任陜西巡撫孫傳庭所殺。高迎祥殘部投奔李自成，李自成便被推為“闖王”，繼續征戰四川、甘肅、陜西一帶。崇禎十年（1637年），楊嗣昌會兵10萬，增餉280萬，提出“四正六隅，十面張網”策略，限制農民軍的流動性，各個擊破，最後殲滅。此舉在兩年內頗見成效。張獻忠兵敗降明，李自成在渭南潼關南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著劉宗敏等殘部17人躲到陜西東南的商洛山中。

崇禎十一年（1638年）八月，清兵從青口山（今河北遷安市東北）、墻子嶺（今北京密雲東北）兩路毀墻入關，發動了第四次入關作戰。楊嗣昌為貫徹其“安內方可攘外”的戰略，力主與清議和，但遭到宣大總督、勤王兵總指揮盧象升等人的激烈反對。崇禎和戰不定，盧象升在河北巨鹿戰死。清兵撤退後，孫傳庭、洪承疇等人均被調往遼東防範清軍，李自成在山中得以喘息。冬天，李駐紮在富水關南的生龍寨，並娶妻生子。號稱闖王

崇禎十二年（1639年），張獻忠在谷城（位於湖北襄樊）再次反叛明廷，李自成從商洛山中率數千人馬殺出。崇禎十三年（1640年），李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，收留饑民，開倉而賑饑民。“遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲”。自此，李自成軍隊發展到數萬，提出“均田免賦”口號，即民歌之“迎闖王，不納糧”。攻克洛陽，殺萬歷皇帝的兒子福王朱常洵，從後園弄出幾頭鹿，與福王的肉一起共煮，名為“福祿宴”，與將士們共享。同時，李自成沒收福王府中金銀財貨和大批糧食、物資，發布告示大賑饑民。之後，在一年半之內，三圍省城開封未果，最後一次崇禎十五年（1642年）黃河決堤沖毀開封。先後殺死陜西總督傅宗龍、汪喬年。十月，在河南郟縣敗明陜西巡撫孫傳庭。

崇禎十六年（1643年）正月，李自成攻下承天，被舉為“奉天倡義文武大元帥”。

三月，李自成改襄陽為襄京，稱“新順王”，招撫流亡的貧苦農民，“給牛種，賑貧困，畜孽生，務農桑”，又“募民墾田，收其籽粒以餉軍”。同月，殺與之合軍的農民領袖羅汝才和革左五營的賀一龍。四月，殺叛將袁時中。五月，張獻忠克武昌建立“大西”政權。八月，督師孫傳庭擁兵10萬出關。李自成聞訊，即率主力北上，九月，兩軍對壘於郟[jiá]縣（今河南省三門峽市西北）。

時值大雨滂沱，明軍糧運不繼。李自成一面動員百姓堅壁清野，使明軍無法就地籌糧；一面派大將劉宗敏率萬餘輕騎出汝州，截斷明軍糧道。孫傳庭聞訊大驚，不得已回師欲打通糧道。李自成率師追擊400裏，大敗明軍，斬首四萬餘級。李自成乘勝揮師西進。十月，李自成攻破潼關，殺死孫傳庭，占領陜西全省。

崇禎十七年（1644年）一月，李自成在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國號“大順”，改西安為西京，封功臣以五等爵。同時，更定政權機構，改內閣為天佑殿，設大學士平章軍事；六政府添設尚書一人，侍郎一人；增置省級機構，設節度使。

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