自鹹平二年（999）開始，遼朝陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗（又名楊延昭，也就是人們熟知的楊六郎）、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。自雍熙北伐慘敗後，宋朝對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防禦。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。

從中原王朝來看，燕雲十六州的得失，關系一代江山的安危。這十六州的幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順七州在太行山北支的東南，稱為“山前”，其餘九州在山的西北，稱為“山後”。今長城自居庸關以東向西南分出一支，綿亙於太行山脊，到朔州以西覆與長城相合，這就是內長城。中原失“山後”，猶有內長城的雁門關寨可守，失“山前”則河北藩籬盡撤，契丹的騎兵就可沿著幽薊以南的坦蕩平原直沖河朔。所以中原王朝從後周柴榮起，就開始了與遼爭奪幽雲十六州的戰爭。

宋遼戰爭長達25年，其目的在於爭奪燕雲十六州。由於燕雲十六州是一個先進的農業區，它的農業、手工業和其他文化活動都比契丹本部地區發達。因此契丹統治者對這一地區的重要性有著足夠的重視，他們把燕雲十六州中的幽州升為南京，改皇都為上京，把原先的南京（遼陽）改為東京，又在南京幽州建立了相應的許多官職，視為腹地，儼然以大國的姿態屹立於宋朝對峙的北方。從這時的遼朝來看，蕭太後逐漸的治理內政，勵精圖治，國內逐漸穩定下來，奠定了發動戰爭的基礎。

宋真宗景德元年（1004），遼蕭太後與遼聖宗耶律隆緒以收覆瓦橋關（今河北雄縣舊南關）為名，親率大軍深入宋境。蕭撻凜攻破遂城，生俘宋將王先知，力攻定州，俘虜宋朝雲州觀察使王繼忠，宋軍憑守堅城。宋廷朝野震動，真宗畏敵，欲遷都南逃，宋朝大臣王欽若主張遷都升州（今江蘇南京），陳堯叟主張遷都益州（今四川CD）；宰相寇準力請宋真宗趙恒親征。宋真宗被迫北上。這時寇準倚重的將領是在歷次抗遼戰鬥中屢立戰功的楊嗣和楊延朗（楊業之子，後改名延昭）等人。楊延朗上疏，建議“飭諸軍，扼其要路，眾可殲焉，即幽、易數州可襲而取”，但未被采納。宋軍在澶州前線以伏弩射殺遼南京統軍使蕭撻凜（一作覽），遼軍士氣受挫。

從以上資料來看，遼朝在北宋邊境不斷挑釁，直至揮師進逼，可見其覬覦中原之心，其妄圖吞並北宋，引發兩國之間的戰爭，這便是之後兩國所締結的澶淵之盟的直接原因。遼軍至定州，兩軍出現相峙局面，王繼忠乘間勸蕭太後與宋朝講和。遼恐腹背受敵，提出和約，初為真宗所拒。十一月，遼軍在朔州為宋軍大敗，岢嵐軍的遼軍因糧草不繼撤軍。遼軍主力集中於瀛州（今河北河間）城下，日夜不停攻城，宋軍守將季延渥死守城池，激戰十多天未下。蕭撻凜、蕭觀音奴二人率軍攻克祁州，蕭太後等人率軍與之會合，合力進攻冀州、貝州（今河北清河），宋廷則“詔督諸路兵及澶州戌卒會天雄軍”。

遼軍攻克德清（今清豐），三面包圍澶州（今濮陽），宋將李繼隆死守澶州城門。遼朝統軍蕭撻凜恃勇，率數十輕騎在澶州城下巡視。宋軍大將張環（一說周文質）在澶州前線以伏駑射殺遼南京統軍使蕭撻凜，頭部中箭墜馬，遼軍士氣受挫，蕭太後等人聞撻凜死，痛哭不已，為之“輟朝五日”。《遼史》載：“將與宋戰，（蕭）撻凜中弩，我兵（遼兵）失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者耶！”此時宋真宗一行抵澶州。寇準力促宋真宗登上澶州北城門樓以示督戰，“諸軍皆呼萬歲，聲聞數十裏，氣勢百倍”。真宗禦駕親征鼓舞了士氣，集中在澶州附近的大宋軍民多達幾十萬人。

趙恒到北城轉了一圈後，也受到這種氣氛的感染，於是也就安下心來，留寇準在北城全權總理各項事宜，自己回南城住下。而這個時候，契丹方面卻遇到了一定的困難，因為盡管他們這次出兵進展順利，但是戰線拉得過長，補給非常困難，再加上孤軍挺進宋朝腹地，萬一戰敗，後果不堪設想。蕭太後本身也是一個很務實的領導人，在出兵之前，她已經做好了可戰、可和的兩手準備，所以在這種情況下，也有心同宋朝和談，於是就聽從了降將王繼忠的建議，派人赴入澶州轉達了自己罷兵息戰的願望。

這也正是趙恒的心願，所以當即回信表示宋朝也不喜歡窮兵黷武，願與契丹達成和解，又派出殿直曹利用作為使臣去與契丹洽談議和事宜。寇準在聽到消息後，急忙趕回南城向趙恒苦諫，稱契丹已是強弩之末了，正是打敗他們的大好時機，邊防大將楊延昭也派人上書，稱敵軍人困馬乏，我軍士氣高漲，正應該趁此良機，扼守各路要道，對敵圍而殲之，然後再乘勝北上，收覆燕雲十六州。可惜趙恒畏敵如虎，只想媾和，而朝中大臣們也都懼怕契丹，紛紛表示支持合議，甚至聯合起來攻擊寇準擁兵自重，寇準無奈之下，也只得同意與契丹講和。而且遼軍初戰失利，加上孤軍深入，於是提出議和。

既然雙方都有心和解，剩下的事情也就好辦了，無非就是討價還價上的問題了。趙恒貪圖茍安，財大氣粗，也不在乎錢，起先契丹派人說要宋朝歸還被周世宗奪走的瓦橋關南之地，趙恒生怕失去合議機會，也怕割地求和，會遭後人唾罵，於是立即派曹利用去議和，並對他說：“只要不割地，能講和，契丹就是索取百萬錢財，也可以答應。”曹利用就問底線到底是多少呢？趙恒不假思索地道：“如事不得已，百萬亦可。”寇準聽到之後，又暗中把曹利用叫了過去，說道：“皇上雖有百萬之約，但要是超過三十萬，我就砍了你的腦袋。”

曹利用領命去了遼營談判，最終達成協議：宋遼為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄，後世仍以齒論。宋遼以白溝河為界（遼放棄遂城及涿、瀛、莫三州），雙方撤兵；此後凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿；兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築城隍。宋每年向遼提供“助軍旅之費”銀十萬兩，絹二十萬匹，至雄州交割。雙方於邊境設置榷場，開展互市貿易。

在歲幣的問題上，契丹求和心切，也不敢獅子大開口，幾經討價還價，雙方達成了宋朝每年給契丹三十萬銀絹的數字。曹利用自覺很光榮地完成了任務，興沖沖地回去交旨。請見之時，趙恒正在吃飯，侍者就問曹利用許給契丹多少銀兩。曹利用沒有說話，只是伸出三個手指放在額頭上，意思是三十萬兩。侍者誤以為是三百萬兩，真宗得知後大驚：“太多了，太多了。”便召見他親自盤問。曹利用戰戰兢兢地答道：“三十萬兩。”趙恒聽完嘀咕一聲：“才三十萬，這麽少。你很會辦事，很會辦事！”隨後重重地獎賞了曹利用。

澶淵之盟以後，北宋在邊境上的雄州（治今河北雄縣）、霸州（治今河北霸州）等地設置榷場，開放交易。北宋的制瓷和印刷技術傳往遼。北宋政府用香料、犀角、象牙、茶葉、瓷器、漆器、稻米和絲織品等，交換遼的羊、馬、駱駝等牲畜。民間的交易也很發達。

考古工作者在今內蒙古和東北遼代古城和墓葬中，發現了宋朝制造的瓷器、漆器、銅錢等文物，這些都是通過貿易流入遼境的。遼宋貿易促進了契丹族與漢族的經濟文化交流和發展，增進了兩族人民的友誼。澶淵之盟後，寇準功高望重，受到宋真宗的疑忌。不久，宋真宗借故把他貶斥出朝，任命妥協派王欽若為宰相。

這樣，宋朝更不想收覆幽雲十六州了。遼這時也發生了變故，1009年，蕭太後病死。第二年，遼與高麗發生戰爭。1011年，就在蕭綽去世後的第十五個月，韓德讓也隨之去世。接著，遼政權內部又開始發生分裂，遼再也無力大規模興兵南下。澶淵之盟後，宋、遼在好幾十年裏沒發生過戰爭。其間只發生了兩次重要交涉。一次是1042年（宋仁宗慶歷二年），遼乘北宋同西夏交戰的機會，向北宋勒索土地。北宋增給遼歲幣銀10萬兩，絹10萬匹。另一次是1074年（宋神宗熙寧七年），遼借口北宋在山西邊境增修堡壘破壞邊界，要求劃界。第二年，宋政府允許以分水嶺為界，又放棄一些土地。

澶淵之盟是北宋與遼經過多次戰爭後所締結的一次盟約。對於北宋來說，“澶淵之盟”是個平等的合約，微不足道的歲幣換得長時間的和平，可以將主要的精力實力放在內政建設和西北的戰事上。對於遼來說也是一個很合適的條約，當時的遼內部暗流湧動，及時從南方宋政權的糾纏中脫身是明智之舉。從整個中華民族發展的歷史來看澶淵之盟有其積極的一面它結束了遼宋之間幾十年的戰爭，使此後遼宋邊境長期處於相對和平的狀態，有利於邊境地區的生產和發展，從長遠來看，也有利於中國各民族的發展和融合。

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