開創了盛世之後，李隆基逐漸開始滿足了，沈溺於享樂之中。沒有了先前的勵精圖治精神，也沒有改革時的節儉之風了。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，李林甫爬上了相位。李林甫最善於揣測李隆基的意思。在開元二十四年（736年），李隆基想從洛陽回京長安，但張九齡等人說秋收還沒有結束，這樣上路會騷擾百姓，影響生產。李林甫在張九齡走後卻對李隆基說，長安和洛陽是陛下的東宮和西宮，陛下願意什麽時候來往就什麽時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民秋收，免了他們的稅收也就行了。

開元二十五年（737年），李隆基因所寵武惠妃讒言，將三個兒子太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚廢為庶人並殺害，改立三子忠王李玙為太子。同年，武惠妃病死，李隆基日夜寢食不安，後宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。聽人說武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊玉環美貌絕倫，艷麗無雙，於是不顧什麽禮節，就將她招進宮裏，楊玉環懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。

天寶四載（745年）八月，冊楊玉環為貴妃。為了討貴妃的歡心，李隆基可謂費盡心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，李隆基還下令開辟了從嶺南到京城長安的幾千裏貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安。有了楊貴妃，李隆基的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投楊貴妃所好，又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎。

其族兄楊國忠也平步青雲，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠，大姐封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，八姐封為秦國夫人：其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日後的悲慘結局埋下了伏筆。

在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有李隆基的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正面的作用，他的為非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗並不是罪過，但美麗卻是一個起因。在楊國忠的一手遮天之下，首先是朝政混亂。朝政混亂影響了國家的經濟。

李隆基對於唐朝的危機絲毫沒有察覺，反而向外發動了一系列的戰爭。政治腐敗與黑暗，影響了將領的貪功求官的欲望。為了挑起戰爭，並在戰爭中立功受賞，加官進爵，邊鎮的很多將領肆意挑釁，使得邊境戰亂不斷，李隆基的好戰對此又是火上加油。初期的邊境安定局面又被打破了，最終導致了安史之亂，唐朝大傷元氣。一是西邊和吐蕃的關系惡化，開戰後互有傷亡，損害了歷來的和睦友好關系。二是西南的南詔國。由於邊境將領的驕橫跋扈，致使本該平息的沖突日益升級，結果唐朝征兵和南詔開戰。先後戰死、病死的唐兵達二十萬之多。

天寶十四年十一月初九（755年12月16日），身兼範陽、平盧、河東三節度使的安祿山趁唐朝內部政治腐敗兵力空虛之際，聯合同羅、奚、契丹、室韋、突厥等民族組成共15萬士兵，號稱20萬，以“憂國之危”、奉密詔討伐楊國忠為借口在範陽起兵。當時唐代承平日久，民不知戰，河北州縣立即望風瓦解，當地縣令或逃或降。

天寶十五年（756年），叛軍占領東都洛陽，防守首都最後防線潼關的唐將哥舒翰，雖擁有近二十萬的軍隊，但因是臨時湊集來的，缺乏戰鬥力。而唐玄宗和楊國忠對哥舒翰不放心，接連派宦官逼其出兵。結果，哥舒翰在靈寶被安史叛軍打敗，全軍覆沒，哥舒翰也做了俘虜。同年六月，叛軍長驅直入，攻陷唐都長安。進入安史之亂的最高峰。李隆基在長安陷落前，倉惶出逃。到馬嵬坡（陜西興平西），隨行的將士發生嘩變，殺楊國忠，又迫李隆基縊死楊貴妃。唐玄宗最後逃到CD。太子李亨逃到朔方，在靈武即帝位，即唐肅宗。

肅宗從河西、安西征調了萬餘名精兵，又調回了河北前線的朔方節度使郭子儀和河北節度使李光弼所部五萬軍隊，靈武一時軍威強盛。接著又任命了朝官與將帥，建立了一套新的軍事系統，對抗擊叛軍也作了全面部署。應肅宗之請，回紇也派來精銳騎兵助戰。這時又適遇叛軍內訌，安祿山為其子安慶緒所殺，部下不服，戰鬥力也隨之削弱，形勢急轉直下。至德二年（757年），隨著安祿山被殺，李隆基由CD返回長安，居興慶宮（南內），稱太上皇。

玄宗不再過問政事。他居住在興慶宮，偶爾也去大明宮。侍衛他的仍是龍武大將軍陳玄禮與內侍監高力士。另有玄宗的親妹玉真公主與舊時宮女、梨園弟子為他娛樂。玄宗對楊貴妃之死一直是耿耿於懷。他從CD回來後，即派人去祭悼她；後來又想改葬，遭宦官李輔國反對而停止，卻密令宦官將貴妃遺體移葬他所。宦官獻上了貴妃的香囊，玄宗把它珍藏在衣袖裏。又讓畫工畫了貴妃的肖像，張掛於別殿，“朝夕視之而欷歔焉”。

上元元年（760年），宦官李輔國為了立功以固其恩寵，上奏肅宗說：“上皇居興慶宮，日與外人交通，陳玄禮高力士謀不利於陛下。今六軍將士盡靈武勳臣，皆反仄不安，臣曉喻不能解，不敢不以聞。”這年七月，李輔國乘肅宗患病之機，矯詔強行把玄宗遷居西內。在途經夾城時，李輔國又率射生將五百騎，劍拔弩張，氣勢洶洶地攔住去路。

玄宗膽戰心驚，幾乎墜下馬來，幸虧高力士挺身而出，玄宗才安全地遷居甘露殿。事後，肅宗沒責怪李輔國，反倒安慰他幾句。不幾天，玄宗的幾個親信也遭到清洗：高力士以“潛通逆黨”的罪名，被流放於巫州；陳玄禮被勒令致仕；玉真公主也出居玉真觀。剩下玄宗只身一人，煢煢獨處，形影相吊，好不淒慘。之後，肅宗另選後宮百餘人，到西內以備灑掃。晚年李隆基憂郁寡歡，寶應元年農歷四月五日（762年5月3日），李隆基駕崩，終年78歲。葬於唐泰陵。同年久病已久的李亨亦駕崩。

唐代宗繼位後，李輔國以立帝有功，恃此驕橫，竟然對代宗說：“陛下只須深居宮中，外面的政事有老奴來處理。”代宗雖然心中不滿，但懾於他手握兵權，只好委曲求全，尊稱他為尚父（可尊尚的父輩），事無大小，都要與他商量後才能決定。不久，代宗乘李輔國不備，派人扮作盜賊刺殺了李輔國，然後假裝下令追捕盜賊，並派宮中使者慰問其家屬。

寶應元年（762年）四月二十日，代宗即位。經過一番周折，代宗開始親政。他親政以後，發布的第一道詔書就是委任奉節郡王李適為天下兵馬元帥。所謂“國之大事，戎馬為先”，這一天是寶應元年（762年）四月二十五日。

看得出，代宗即位後，確實把平叛當成了重要工作。在他部署平叛的過程中，也對朝廷上下、宮廷內外的人事關系進行了調整。五月於丹鳳樓頒布的大赦制書已透出這一意圖。其中可註意的內容是：玄宗時被廢黜為庶人的王皇後、太子瑛、鄂王瑤、光王琚等均恢覆了封號，因擅兵被廢為庶人的永王璘等也予以昭雪。代宗的良苦用心似乎是通過對皇室成員的平反昭雪來梳理玄宗、肅宗時期淤結的政治遺留問題，從而尋求開拓進取的途徑。假如代宗能夠沿著這一思路順利地進行下去，再利用肅宗平叛時期圖謀中興的餘蔭，未嘗不能獲得一個有所突破、有所振作、全面中興的良機。但是，由於內政頭緒繁雜，兼以外患交困，特別是宦官勢力過於膨脹，致使代宗的努力在剛剛閃現出一絲希望之光後即銷聲匿跡。這不能不說是大唐帝國的悲劇。

寶應二年（763年）正月，安史叛軍的最後一個元兇史朝義走上末路窮途，自縊而死。很快，降將李懷仙就將他的首級送到京師。元兇授首，大功告成，唐朝諸道兵馬皆凱旋班師。

史朝義的死，標志著歷時八年之久的安史之亂總算平定了。八年之中，不僅玄宗、肅宗各赴黃泉，唐朝皇帝換了祖孫三代，叛軍元兇也變了兩姓（安、史）父子四人（安祿山、安慶緒、史思明、史朝義）。代宗完成了肅宗未竟之事，總算可以告慰祖宗，松口氣了。舉國上下的黎民百姓似乎一夜之間忘卻了兵災戰火的苦痛，也為這來之不易的勝利而歡呼。杜甫在梓州（今四川三臺）聽到這一喜訊後所作《聞官軍收河南河北》一詩。

由於討伐安史叛軍，西部的軍隊大部被撤回，吐蕃乘虛深入內地，大舉攻唐，占領了陜西鳳翔以西，分州以北的十餘州，廣德元年（763年）十月又占領了奉天（今陜西乾縣），兵臨長安城下，代宗逃到陜州避難。縉紳士大夫與親戚鄰裏南奔荊襄或隱藏在山谷。

於是，吐蕃兵占領了長安，他們把唐宗室廣武王李承宏立為皇帝，劫掠府庫市裏，縱兵焚閭舍，蕭然一空。關鍵時刻，代宗倉促啟用郭子儀為副元帥（雍王李適為掛名元帥），迎擊吐蕃。郭子儀積極組織兵力反擊吐番。命令長孫全緒率二百騎出陜西藍田，白天擊鼓揚旗，夜晚點火以為疑兵。以數百人化裝潛入長安，組織城裏人到處傳說：“郭令公（即子儀）親率大軍來了！”吐番兵驚恐，不戰而走，全部撤離長安。陷落15日的長安被唐軍收覆。

十二月，代宗回到長安，郭子儀伏地請罪，代宗說道：“朕沒有及早用卿，所以才到這種地步。”便賜給他鐵券（免死牌），在淩煙閣為他畫像，以表彰他的興唐之功。長孫全緒等也被加官進爵。同時削免程元振官爵，放歸田裏。

自安史之亂後，唐王朝內部矛盾重重。廣德元年（763年），仆固懷恩叛唐，永泰元年（765年）八月，仆固懷恩引吐蕃、回紇等共30萬大軍，約期從華陰趨赴藍田，直取長安。京師震恐，代宗急召郭子儀，屯駐長安北面的涇陽城。郭子儀說服回紇，此間仆固懷恩病死於軍中。唐軍與回紇軍聯合，大破吐蕃於靈武臺西原，斬首五萬，生擒萬人，奪回被吐蕃劫掠的男女百姓四千人，繳獲的牛羊駝馬綿延三百裏內不絕。

大歷十四年（779年）五月初二，宮中傳出代宗生病的消息。這一病很是不輕，不到十天，代宗就無法上朝了。五月二十日，下達了令皇太子監國的制書，當天晚上，代宗就在大明宮紫宸之內殿駕崩。八月庚申，群臣上尊謚曰睿文孝武皇帝，廟號代宗。十月己酉，葬於元陵。十二月丁酉，祔於太廟

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