宋武帝劉裕原為東晉北府軍的將領，在桓玄之亂後掌握朝廷。他為了獲得聲望來篡晉，發動了兩次北伐，收覆了山東、河南及關中地區（關中後被夏占領）。之後劉裕殺晉安帝，改立晉恭帝，並在兩年後（420年）踐位，國號宋，改元永初，史稱劉宋，東晉亡。439年，北魏統一北方後，方與劉宋形成南北對峙。

宋武帝出身於軍旅，為人剛毅儉樸，稱帝後仍力行節儉，一時政風甚佳。但是他似乎不重視皇室教育，以至於所托非人，釀成巨變。他察覺當時世族權勢盛重，君主威權移墜，所以在朝政上重用寒族掌握機要，軍權重鎮則托付給宗室皇族。宗室掌握軍權及政區，因而心生篡位之意，所以皇帝與宗室之間發生多次骨肉相殘的慘劇。

宋武帝去世後，宋少帝繼立，因為嬉戲失德，被輔政大臣徐羨之、傅亮及謝晦所殺，改立宜都王劉義隆，是為宋文帝。他後來與北府名將檀道濟鏟除把持國政的徐羨之等人，又使宗室掌管朝政大權，同時任用士族和寒人共同參與朝政，使文帝一朝出現了宗室、士族、寒門相互制衡的政治平衡局面，至此政局穩定。在此基礎上，宋文帝提倡節儉並澄清吏治，開創了元嘉之治。

430年起，宋文帝屢次北伐，由於準備不足，再加上文帝的錯誤指揮，以致“兵荒財單”，國力大減。名將檀道濟因軍功被宋文帝猜忌而被鏟除，又使劉宋失去能與北魏抗衡的大將。當北魏發生蓋吳起事時，劉宋沒能即時北伐。到445年時，北魏趁勁敵柔然暫衰時開始發動多次南征，雙方於淮南來回拉鋸，北魏軍甚至一度逼近長江。劉宋在此後無力再舉。

453年，宋文帝被太子劉邵所殺，三子劉駿趁機率軍奪位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、經濟、軍制、戶籍、禮制、稅制等領域等領域均推行了系列改革；其統治時期“寒人掌機要”（士族擔任的高級官職的權力下移，成榮譽職銜，寒人以低級官職掌控實權）的政治局面全面形成；軍事上，先後在458年於青州地區“四戰四捷”、“破七城”擊潰魏軍侵犯；460年於梁州的北陰平地區再次擊退北魏侵犯；一時“民戶繁育，將曩時一矣”。然其統治末年，一改前期的息兵簡政的風格，開始居傲自滿，大興土木、窮奢極欲乃至恣意妄為，加重了百姓負擔，以致原本在他在位前期逐漸出現好轉的劉宋，在他統治末年走向衰敗。其統治時期，發生兩起宗室戰事，最後還屠廣陵城。當時民謠言道：“遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄”，即表示這段歷史。公元464年，孝武帝病逝。

孝武帝子前廢帝劉子業繼立後又大殺宗室，後為湘東王劉彧所殺，是為宋明帝。然而他亦大殺宗室，使孝武帝的子孫盡亡。明帝晚年因為政失誤，造成劉宋淮河以北的青、冀、徐、兗四州及豫州的淮西六郡全面陷於北魏，國力大大衰退。明帝子後廢帝劉昱繼立後政局動蕩，履有叛變，將軍蕭道成漸漸掌握軍權。

後廢帝去世後，蕭道成擁立宋順帝劉準，獨攬朝政。在消滅政敵袁粲與沈攸之後，蕭道成於479年篡位，建國號大齊，改元建元，史稱齊高帝，南朝宋亡。

齊是四個朝代中存在時間最短的，僅有24年。齊高帝屬於蘭陵蕭氏的世族，但地位不高，所以遭世族權貴鄙視。他的政風也如同宋初，為政節儉，在位四年即去世，由太子賾繼立，即齊武帝。齊武帝為政清明，與北魏無戰事，安民保境，史稱“永明之治”。當時皇帝利用典簽官作為耳目，來監察諸州政事及宗室諸王。

齊武帝去世後，由皇太孫蕭昭業繼立，由蕭子良與蕭鸞輔政。然而蕭昭業奢侈荒戲，國政漸由蕭鸞掌握。蕭鸞有意篡位，殺蕭昭業後改立其弟蕭昭文，不久廢帝自立，是為齊明帝。齊明帝繼位後，利用典簽官大殺宗室諸王，高帝與武帝的子孫都被殺盡。

齊明帝去世後由太子蕭寶卷繼立。他昏庸殘暴，殺害顧命大臣，激起各地方鎮叛亂。亂事平定後，他又殺平亂有功的雍州刺史蕭懿。501年蕭懿之弟蕭衍宣布舉兵，在江陵立寶卷弟寶融為帝，是為齊和帝。蕭衍在攻入建康後，齊帝寶卷被將軍王珍國所殺。在次年蕭衍篡位，國號大梁，史稱梁武帝，蕭齊亡。

梁武帝過於信奉佛教，曾三次出家為僧，也是頗為傳奇的一個皇帝。梁武帝為蘭陵蕭氏的旁支，為人節儉，勤政愛民，使得梁朝前期開創盛世，國力勝過逐漸混亂的北魏。鑒於宋齊宗室的屠殺，梁武帝對其宗室十分寬容，即使犯罪也不追究。他學問淵博，提倡學術發展，使得南朝教育發達，南朝的文化發展至極致。然而在梁武帝後期，他喜聽人奉承，又迷信佛教，三次舍身同泰寺。由於僧侶道士不用賦稅，以致近一半的戶口記名其下，使國家財政蒙受重大損失。當時的宗室及官員貪財奢侈，沈陷在紙醉金迷中而不能自拔。

梁武帝初期，北魏在漢化運動後矛盾叢生，國力漸漸輸給南朝。至503年始，北魏與梁會戰於淮南地區，最後昌義之、曹景宗、韋叡在鍾離之役大敗北魏軍。至此梁武帝有意北伐，但範圍不出淮南地區。於516年壽陽之役擊潰北魏軍後，因損失過大暫停北伐，至十年後才奪下壽陽。

梁武帝喜用降將，以期不勞而獲。北魏發生六鎮之亂時，梁武帝派陳慶之護送北魏北海王元顥北返繼位。當時的北魏主力尚在河北關中一帶平叛，陳慶之與元顥連戰連捷，一路攻入洛陽，但因孤軍無援，北魏軍主力又回師洛陽，陳慶之不得不回師，此次北伐以失敗告終。

東西魏時期，東魏將侯景受東魏及西魏逼迫投奔梁，梁武帝任用他北伐東魏。但在梁軍戰敗後，梁武帝意圖送還侯景以求和。侯景得知後舉兵叛變，南攻建康，史稱侯景之亂。梁將蕭正德引他渡江，使侯景攻入建康，梁武帝退至臺城，侯景包圍臺城，之後各地雖有勤王之師，但皆觀望。侯景聞知勤王師後一度和談，但最後叛約並攻陷臺城，囚禁梁武帝，梁武帝最後被餓死。建康淪陷後侯景屠殺江南世族，為南朝政治帶來毀滅性打擊。侯景先後立殺梁簡文帝蕭綱及淮陰王蕭棟，最後篡位，建國漢。但是侯景勢力僅在江東一帶，湖廣、四川一帶依舊由梁室掌控，只是梁朝各宗室互相攻擊，無暇討伐侯景。之後湘東王蕭繹擊敗了其他梁朝宗室勢力，後又得到廣州太守陳霸先的加盟，實力大增，於是蕭繹派遣大將王僧辯與陳霸先合軍討伐侯景，接連擊破侯景部將任約、宋子仙，之後在臺城與侯景展開決戰，侯景戰敗逃跑，後被部下所殺。侯景之亂平定。

湘東王蕭繹於江陵繼位，為梁元帝。之後據守益州的武陵王蕭紀稱帝並進攻江陵。梁元帝向西魏求救，武陵王蕭紀後為西魏攻滅，益州亦被西魏奪走。次年，蕭詧引西魏軍趁機攻陷江陵，梁元帝被殺，西魏立蕭詧為魁儡，史稱西梁。

梁元帝被殺後，陳霸先與王僧辯立晉安王蕭方智為帝，即梁敬帝。而後北齊送蕭淵明南下，梁軍被擊敗，王僧辯屈事而迎立蕭淵明為梁帝。陳霸先於是率軍擊殺王僧辯，覆立梁敬帝，之後陸續擊敗北齊南侵軍隊及王僧辯餘黨徐嗣徽，專政梁廷。最後於557年篡位，建國號為陳，定都建康，改元永定，史稱陳武帝，梁亡。

中國歷史上朝代名與皇帝之姓重合者，僅南朝陳一家。公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。

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