元興元年十二月（106年1月）辛未日，漢和帝在章德前殿去世，此時劉隆剛出生100餘日。按照傳統，繼承皇位的應是漢和帝的長子劉勝，但劉勝自幼生有怪病，多年不愈，漢和帝皇後鄧綏認為他不適合做皇帝。於是立劉隆為皇帝，是為漢殤帝，改年號為延平，封其兄劉勝為平原王，鄧綏進升為太後，並由鄧綏臨朝聽政。

延平元年八月辛亥日（106年9月21日），在太後鄧綏發號施令之際，僅當上220天皇帝的劉隆悄然離世，年僅一歲[7]，因夭折而亡，故上謚號為“孝殤皇帝”，死後葬於康陵。漢殤帝是中國帝王中即位年齡最小、壽命最短的皇帝，他被史家稱為“八月皇帝”或“百日皇帝”。

延平元年（106年），漢殤帝不幸早夭。鄧太後與她的哥哥車騎將軍鄧騭密謀，決定迎立清河孝王劉慶的兒子劉祜，鄧騭又去與太傅張禹、司徒徐防等大臣們商議，征得他們的同意便連夜持太後節召劉祜入宮。這一年，劉祜剛滿13歲，是為漢安帝。第二年改年號為“永初”。元初二年（115年），立貴人閻姬為皇後。永寧元年（120年），立皇子劉保為皇太子。

此時，雖說是劉祜當皇帝，但實際政務大權仍然握在鄧太後和鄧騭手中。鄧太後所依靠的是宦官剿鄉侯鄭眾和尚方令蔡倫。朝臣見朝政被外戚和宦官掌握，於是密集一批對此同樣不滿的官僚士大夫，準備發動政變，要殺死鄧騭及鄭眾、蔡倫，廢黜太後和漢安帝，另立平原王劉勝為帝。消息不慎走漏，鄧太後先發制人，鎮壓了叛亂。

永寧元年（120年），漢安帝已二十六歲，郎中杜根上奏太後，說漢安帝已經成年，應該獨立處理政務。鄧太後聞奏大怒，命令用布袋將杜根蒙頭蓋臉套起，用棍棒擊殺，然後拋屍城外。太後的弟弟、越騎校尉鄧康，也勸其退居深宮，不再幹預政事。鄧太後仍然固執己見。鄧康見太後不納諫，稱病不朝。鄧太後一怒之下，將鄧康免官，並開除了鄧康的族籍。

不過，在東漢幾個得勢的外戚集團中，鄧氏的表現是比較好的。鄧太後以立安帝定策之功，獎勵有關官員，當然也包括鄧騭，增封了三千戶食邑。鄧氏兄弟辭讓不受，以至於使者來時都躲起來，最後只好作罷。平時，鄧氏兄弟也小心謹慎，奉公守法，勤勞王事。這當然與鄧太後對她的家族嚴格要求有關。但即使如此，也不能消除皇權和外戚勢力的尖銳矛盾。

建光元年（121年），鄧太後去世，漢安帝親政。三月戊申日，追尊父親清河孝王劉慶為孝德皇帝，母親左小娥為孝德皇後，祖母宋貴人為敬隱皇後。這時，在漢安帝周圍已形成了以乳母王聖、中黃門李閏、江京為首的宦官集團。漢安帝早就不滿受制於鄧太後的地位，太後的死對他來講無異於一次政治上的解放。

太後死後不久，有幾個以前受過太後懲罰的官人誣告太後兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢漢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中漢安帝下懷，鄧悝等被判為謀反罪處死，鄧騭因不知情，被免官歸郡，受郡縣官吏的逼迫而死。因鄧騭無罪遇害，大臣們不服，大司農朱寵等仗義執言，為其鳴冤叫屈。為平息官員們的怨氣，漢安帝又假惺惺地譴責州郡官員，並命令妥善安葬了鄧騭。

在外戚與宦官的鬥爭中，宦官集團又一次得勢。漢安帝封江京為都鄉侯，封李閏為雍鄉侯。

漢安帝乳母王聖及其女兒伯榮更加受到寵愛，生活奢侈，貪汙受賄，隨便出入宮廷，幹預政事，無惡不作。伯榮有一次到漢甘陵去，沿途前呼後擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。這時候，官僚集團與宦官的矛盾日益尖銳。以楊震為代表的朝臣多次上疏要求漢安帝約束、懲戒飛揚跋扈的宦官，但安帝總是置之不理。而被揭發的宦官們則乘機誣告，最終楊震被迫自殺。

延光四年（125年），漢安帝攜同閻皇後和貴戚南下游玩，三月庚申，行抵宛城，忽然得病，時冷時熱，病勢沈重，只好下令立刻回京。三月，在返回途中到達葉縣（今河南省葉縣南），已呈彌留狀態。他想囑咐後事，已經說不出話來，只能睜眼盯視著皇後，慢慢死於車中，終年三十二歲。不敢對外宣布，所在上食、問起居與往常一樣。庚午日回到宮中。辛未晚上才發喪。當年，葬於漢恭陵，廟號漢恭宗，謚號孝安皇帝。

漢安帝死後，閻皇後無子，便先廢了安帝的獨子濟陰王劉保，然後找個幼兒劉懿為皇帝，想自己垂簾聽政，掌握朝政大權。劉懿做了七個月的皇帝就死了，宦官孫程、王康等十九人便發動宮廷政變，趕走閻太後，將時年十一歲的劉保擁立為帝，改元“永建”。

由於漢順帝的皇位是靠宦官得來的，所以將大權交給宦官。後來宦官又與外戚梁氏勾結，開始了長達20多年的梁氏專權。

建康元年（144年）劉保去世，終年三十歲，廟號敬宗（獻帝除其廟號），謚號孝順皇帝，葬於憲陵。

建康元年（144年）四月，劉炳被立為皇太子。八月，漢順帝去世，年僅一歲的劉炳繼位為帝，尊漢順帝皇後梁妠為皇太後，由梁妠臨朝攝政。漢沖帝即位後，外戚梁氏把持朝政，梁妠的哥哥大將軍梁冀飛揚跋扈，朝廷腐敗，民不聊生。永憙元年，漢沖帝去世，年僅兩歲，謚號孝沖皇帝，葬於懷陵。

永嘉元年（145年）正月，年幼的漢沖帝因病去世。外戚權臣梁冀擁立劉纘為帝，承漢順帝嗣，改元本初。劉纘因不滿梁冀的飛揚跋扈，在一次朝會中，曾當著群臣的面叫粱冀“此跋扈將軍也”，因為引起梁冀的忌恨.本初元年（146年）閏六月，便被梁冀毒死。死後謚號孝質皇帝，葬於靜陵。

本初元年（146），漢質帝崩，劉志被梁太後兄大將軍梁冀迎入南宮即位。梁太後臨朝聽政，外戚梁冀掌握大權。延熹二年（159），依靠宦官單超等誅大將軍梁冀，並翦除其黨羽。以功封中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗為列侯。自此，朝政轉入宦官之手。由於宦官肆虐，殘害百姓，激起官僚士大夫的不滿。延熹九年（166），世家豪族與太學生聯合反對宦官，結果李膺等200餘人被捕，形成第一次黨錮之禍。由於國家財政匱乏，遂公開賣官鬻爵，政治愈加腐敗。劉志本人愛好佛事，荒yin游樂無度，宮女多達五六千人。永康元年（167）劉志去世，葬於宣陵（今河南省洛陽市東南），廟號威宗（後除），謚號孝桓皇帝。

永康元年（167年）十二月，漢桓帝劉志逝世，劉宏被外戚竇氏挑選為皇位繼承人，於建寧元年（168年）正月即位。劉宏在位的大部分時期，施行黨錮及宦官政治。他又設置西園，巧立名目搜刮錢財，甚至賣官鬻爵以用於自己享樂。在位晚期，爆發了黃巾起義，而涼州等地也陷入持續動亂之中。中平六年（189年），劉宏去世，謚號孝靈皇帝，葬於文陵。劉宏喜好辭賦，作有《皇羲篇》、《追德賦》、《令儀頌》、《招商歌》等。

公元189年，漢靈帝去世，漢少帝劉辯即位。外戚何進官拜大將軍，掌控朝廷，志於鏟除宦官勢力，但何太後反對，士大夫領袖袁紹提出建議，讓西北軍董卓進京，逼迫何太後答應。何進同意了袁紹的建議。然而事情洩漏，宦官先下手為強，殺死何進。當時在西園軍的袁紹聞訊，立即率軍攻入皇宮，對宦官進行屠殺。宦官張讓挾持漢少帝逃走，追兵到，張讓自殺身亡。董卓率軍抵達洛陽，外戚和宦官的勢力同歸於盡，導致董卓控制了中央政府。

董卓為了樹立威望，廢掉了漢少帝，立陳留王劉協為皇帝，即漢獻帝。190年漢少帝和何太後被董卓殺害。董卓的倒行逆施引起了關東地方諸侯勢力的不滿，紛紛以討董為名起兵並推舉袁紹為盟主，組成關東聯軍討伐董卓。但關東軍內訌、盟軍決裂導致失敗告終。建安元年（196年），曹操則挾持漢獻帝遷都許昌，並且焚燒了洛陽，使洛陽城毀於一旦。與此同時，各地的地方軍閥紛紛互相攻伐，以增加自身實力，中央政府的威望蕩然無存。

公元192年，大臣王允唆使董卓的部將呂布，合作謀殺了董卓，下令大赦，董卓之亂結束。但不久董卓幕府的部將李傕、郭汜卷土重來，王允被殺，東漢朝廷再度失控。公元195年，李傕、郭汜發生內鬥，漢獻帝劉協和群臣逃出許昌回到洛陽。但洛陽已是一片廢墟，漢獻帝陷入窘迫的處境。之後曹操逐漸掌握朝廷權力。220年，曹丕篡漢，改國號為“魏”，東漢滅亡，從此進入三國

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