晉惠公十四年（前637年）九月，晉惠公薨逝，太子圉繼位，是為晉懷公。晉懷公即位後害怕秦國討伐，就下令跟隨重耳逃亡的人都必須按期歸晉，逾期者殺死整個家族，因為舅舅狐偃與狐毛都跟隨著重耳沒有回國，晉懷公殺死了重耳的外公狐突。十一月，晉安葬了晉惠公。十二月，晉國大夫欒枝、郤谷等人聽說重耳在秦國，都暗中來勸重耳、趙衰等人回晉國，作內應的人很多。於是秦穆公就派軍隊護送重耳回晉國。晉懷公聽說秦軍來了就派出軍隊抵拒，可是民眾知道了重耳要回來都不願意抵抗，只有晉惠公的舊大臣呂省、郤芮不願讓重耳即位。

晉文公元年（前636年）春天，秦國護送重耳到達黃河岸邊。面對重耳即將登上大位，狐偃說：“我跟隨您周游天下，有太多的過錯，我自己都知道，我請求現在離去吧。重耳說：如果我回到晉後，有不與您同心的，請河伯作證！”於是，重耳就把璧玉扔到黃河中，與狐偃明誓。那時介子推也是隨從，正在船中，就笑道：確實上天在支持公子興起，可狐偃卻認為是自己的功勞並以此向君王索取，太無恥了。我不願和他同列。說完就隱蔽起來渡過黃河。秦軍包圍了令狐，晉軍駐紮在廬柳。二月辛醜日，狐偃與秦晉大夫在郇結盟。壬寅日，重耳進入晉軍中。丙午日，重耳到達曲沃。丁未日，重耳到武宮朝拜即位，是為晉文公。大臣們都前往曲沃朝拜。晉懷公逃到了高梁。戊申日，重耳派人殺死了晉懷公。己醜傍晚，呂省、郤芮意圖放火燒死重耳，被勃鞮告密，呂省、郤芮逃到黃河邊，被秦穆公誘殺。

晉文公元年（前636年），周襄王胞弟王子帶盜嫂事發，與周襄王發生火並，王子帶聯合狄人攻周，大敗周軍。周襄王逃居於鄭國的汜，並告難諸侯。

晉文公二年（前635年）春，秦穆公收到了周天子的告急文書便屯兵於黃河岸邊準備勤王。趙衰以一個政治家的嗅覺勸晉文公說：“爭奪霸權最好是擁護周天子，周王室與晉國同為姬姓，如果晉國不搶先護送周天子回京而落在秦國之後，就無法在天下發號施令，今天尊敬周王是晉國稱霸的資本。”三月甲辰日，晉軍到了陽樊（今河南濟源西南）並包圍了溫（今河南溫縣西），護送周襄王回到了周都洛邑。四月，殺死了王子帶。周襄王大為感動，把河內、陽樊兩地賜給了晉國。

晉文公四年（前633年），楚成王和同盟諸侯包圍了宋國，宋國公孫固趕到晉國請求援助。先軫說：“報答恩人決定霸主，就在於今天了。”狐偃說：“楚國剛剛占有曹國，而且初次與衛國通婚，假如攻打曹國、衛國，楚國一定救援，那麽宋國就得到解脫了。”晉文公編制三軍討伐楚國的同盟曹、衛。十二月，晉軍攻下太行山以東，晉文公把原邑封給趙衰。

晉文公五年（前632年）春，晉文公以荀林父為禦戎、魏犨為車右，率領晉軍800乘南下，討伐曹國時向衛國借路，衛成公不答應。晉軍只好迂回從南渡過黃河攻打曹國，討伐衛國。正月，晉軍攻下五鹿。二月，晉文公、齊孝公在斂盂結盟。衛成公見晉大軍壓境，晉、齊又結為盟好，請求參加結盟，晉文公不答應。衛成公想與楚國結盟，衛國人反對，結果衛趕出衛成公討好晉國。衛成公住在襄牛，公子買在衛國防守，楚國救援衛國，未能取勝，晉軍不戰而得衛國。

三月，晉軍南下攻曹，丙午日，晉軍攻入曹都（今山東定陶），列舉了曹共公的罪狀，因為曹共公不聽僖負羈的話，讓三百個美女拉著自己華麗的車子。晉文公下令軍隊不許進入僖負羈同宗族的家內，以報答他的恩德。

晉軍攻擊曹、衛，本欲引誘楚軍北上，坐收以逸待勞之功。但楚軍並不上鉤，而猛攻宋國，宋再次向晉軍告急。晉文公想救援宋國就應攻打楚國，因為楚國曾對晉文公有恩，晉文公便不想攻打楚國，想放棄對宋國的救援，可宋國也對晉國有恩，也必會失掉宋國，陷於戰略被動地位，晉文公為此舉棋不定。先軫勸說：“抓住曹伯，把曹、衛的土地分給宋國，楚為此肯定著急，那楚國勢必要放棄攻打宋國了。”於是文公聽取了先軫的意見，楚成王真的率軍離開了宋國。

楚將子玉驕傲自負，反對楚成王撤軍，堅請與晉一戰，楚成王說：“晉侯在外逃亡十九年，受困的時間太久了，終於返回晉國。他因嘗盡了艱難險阻，就能正確對待百姓，上天為他開路，他不可阻擋。”子玉仍請兵說：“不敢一定建功立業，只求堵塞中傷誹謗的言論。”楚王很生氣，只給了他很少的軍隊。此時秦穆公、齊昭公又心懷異志，與晉國消極合作，晉國面臨著單獨與楚決戰的境地。晉文公用先軫建議，讓宋用土地賄賂秦、齊，請兩國出面求楚退兵，並告訴楚國這件事，制造秦、齊與楚國的矛盾，一面分曹、衛之地與宋，堅其抗楚決心。楚國不願放棄曹、衛，齊、秦為得到宋國的土地便不願與楚國結盟，最後就無可選擇的與晉國結成同盟，兵鋒直指楚國。

晉文公五年（前632年）夏，子玉派宛春與晉交涉：如果晉國答應讓曹、衛覆國，楚即解宋之圍。此為子玉一石二鳥之策，如果晉國答應他的要求，則曹、衛、宋三國都會對楚國感恩戴德。如果晉國不答應他的要求，那麽曹、衛、宋三國將會怨恨晉國。晉大夫狐偃即上了子玉的圈套，說：“子玉很沒有禮，我的國君只得到一份，他們的臣子卻得到兩份，不能答應。”先軫則識破了子玉的機關，說：“安定人心叫做禮。楚國一句話安定了三個國家，您一句話滅亡了它們，我們才是無禮了。不答應楚國，這就是放棄宋國。不如私下裏答應恢覆曹國、衛國以便引誘楚國，扣留宛春來激怒楚國，視戰爭勝負的情況再來計謀。”晉文公采用先軫的建議一面暗許曹、衛覆國，勸其與楚絕交，一面扣留楚使臣以激怒子玉。楚將子玉很生氣，帶軍北上攻打晉軍，進逼陶丘，晉文公為疲敝楚軍，誘使子玉輕敵深入，以便在預定戰場與楚決戰，楚國軍官問：“你們為什麽退兵？”狐偃說：“過去我們在楚國時已立約說交戰時退避三舍。”晉文公退避三舍既是報答以前楚成王給予的禮遇，也是誘敵深入，楚軍也想撤退，子玉不同意。

四月戊辰，晉文公與宋成公、齊國歸父、崔夭、秦國小子慭率軍駐紮於城濮（山東省範縣南）。子玉率楚急進，依托郤陵險阻紮營，並有鄭國、陳國、蔡國相助。子玉派鬥勃向晉國請戰，晉文公答應第二天早晨開戰。接著晉文公在有莘檢閱軍隊，晉軍有七百輛戰車，車馬裝備齊全，又砍伐了當地的樹木作為補充作戰的器械。

四月己巳，晉軍在有莘北擺好陣勢。楚將子玉帶領六百兵卒作為中軍，說：“今天必定將晉國消滅了！”子西統率楚國左軍，子上統率楚國右軍。胥臣帶領晉國下軍，用虎皮把戰馬蒙上攻擊楚國的盟軍陳、蔡聯軍，陳、蔡軍隊遠遠的看到晉軍披著虎皮的戰馬頓時嚇破了膽，士兵四處逃竄，楚國右軍被擊潰。狐毛帶領晉國上軍樹起兩面大旗假裝撤退，欒枝帶領晉國下軍讓戰車拖著樹枝裝作大軍假裝逃跑，楚軍受騙追擊，原軫和郤溱率領晉軍中軍向楚軍攔腰沖殺，狐毛和狐偃指揮上軍從兩邊夾擊子西，楚國的左軍潰敗，結果楚軍失敗，子玉帶著殘兵敗將逃回國內自殺。楚國的盟友鄭文公向晉國求和，晉文公和鄭文公在衡雍訂立了盟約。晉軍在楚軍營地住了三天，吃繳獲的軍糧，休整三日後，勝利班師。四月甲午日，晉軍到達衡雍，在踐土為周襄王造了一座行宮。

晉文公五年（前632年）五月丁未，晉文公把楚國的俘虜獻給周襄王，鄭文公替周襄王主持典禮。周襄王用甜酒款待晉文公，並勸晉文公進酒。周襄王命令王子虎任命晉文公為諸侯首領，並賞賜給他一輛大輅車，紅弓一把，紅箭一百支，黑弓十把，黑箭一千支，香酒一卣，珪瓚以及勇士三百。晉侯多次辭謝，最後才行禮接受了。周襄王寫了《晉文侯命》，於是晉文公稱霸，癸亥日，王子虎在王宮與諸侯結盟。六月，晉文公恢覆衛侯地位，諸侯圍許時晉文公又恢覆了曹伯地位。

晉文公五年（前632年）冬，晉文公以周天子之命召集諸侯，與齊昭公、宋成公、魯僖公、蔡莊侯、鄭文公、衛叔武及莒子在踐土（今河南原陽）會盟。晉文公六年（前631年）夏，晉文公與王子虎、宋公孫固、齊國歸父、陳轅濤塗、秦小子憖，會盟於翟泉（今河南孟津），用以鞏固踐土之盟，並謀劃討伐鄭國。

晉文公七年（前630年），為阻止楚國北進，晉文公、秦穆公帶兵包圍鄭國，想得到晉文公流亡鄭國時的恩人叔詹，叔瞻聽說後自殺了。鄭國人帶叔瞻屍體給晉文公，晉文公卻說：“一定得到鄭君才甘心。”鄭文公害怕了，就暗中派燭之武挑撥秦穆公，最終憑借燭之武的口才使秦穆公撤軍，晉國隨後也撤了軍。晉國雖未滅鄭，鄭文公再也不敢對晉國無禮。晉文公九年（前628年）鄭文公去世，公子蘭即位，是為鄭穆公。鄭穆公在位時始終是晉國的重要追隨者。

晉文公九年（前628年）十二月己卯，晉文公卒，公子歡即位，史稱晉襄公

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