周王室勢力衰微，權威不再，已經無法有效控制天下諸侯。一些強大的諸侯國為了在政治、軍事中占據主導地位，開啟了激烈的爭霸戰爭。

齊桓公是姜太公呂尚的第十二代孫，齊僖公第三子、齊襄公弟，其母為衛國人。齊襄公時，國政混亂。管仲、召忽保護公子糾逃到了魯國，鮑叔牙保護小白逃到莒國。襄公十二年（前686），公孫無知殺齊襄公，自立為君。次年，雍林人殺無知，並討論重立君主。高、國兩家事先先暗地通知了小白回國。魯國聽說以後也發兵送小白的哥哥公子糾回國，派管仲帶兵堵截住莒國到齊國的路，管仲一箭射中小白帶鉤。小白假裝倒地而死，管仲派人回魯國報捷。魯國於是就慢慢地送公子糾回國，過了六天才到。這時小白已兼程趕回齊國，高傒立他為國君，是為桓公。

桓公被射中帶鉤，裝死迷惑管仲。躲在帳篷車裏日夜兼程趕回齊國，又有齊國貴族國、高兩氏支持，成為國君，即位以後發兵攻擊魯國，在乾時（今桓臺）大戰，魯軍敗走。鮑叔牙給魯侯寫了一封信，信中說：“公子糾是齊君的兄弟，不忍殺他，請魯國自己殺他。公子糾的老師召忽、管仲是仇人，請魯國把他們送來。如不從命，將要出兵討伐魯國。”魯人害怕，殺公子糾，召忽自殺，管仲被囚禁。桓公要殺管仲，鮑叔牙勸說：“臣幸運地跟從了君上，君上現在成為了國君。如果君上只想治理齊國，那麽有叔牙和高傒就夠了。如果君上想成就天下霸業，那麽非管仲不可。管仲到哪個國家，哪個國家就能強盛，不可以失去他。”桓公聽從他的建議，假裝要殺仇人，把管仲接到齊國。桓公和管仲談論霸王之術，大喜過望，以其為大夫，委以政事。

齊桓公拜管仲為相，君臣同心，勵精圖治，對內整頓朝政、例行改革，對外尊王攘夷，存亡續絕。這一時期，起用了一批各有所長、盡忠職守的出色人才。其中最具代表性的便是“桓管五傑”。桓公十四年（前672），陳歷公子完，即田完，逃到齊國，桓公想任命他為卿，他不接受，桓公就任命他為工正。

齊桓公六年（前680），曾參加“北杏會盟”的宋國背叛盟約，齊桓公約請曾參加“北杏會盟”的陳、蔡二國一起出兵伐宋。齊桓公先派人帶著豐盛的禮物去朝拜周天子，說宋國不尊重周天子，隨便廢立國君，請周天子興師問罪。周天子想借齊國的力量來樹立天子威望，遂答應齊桓公要求，派大夫單伯帶部分兵力，會同齊、陳、蔡三國合兵伐宋。宋國看到齊國打著周天子的旗號來討伐，不想背負抗禦王師、與天子作對的罪名，請求歸順王室、與諸侯和好。齊桓公覺得“拉大旗作虎皮”的辦法比自己直接出兵更有效，便又在第二年冬天，拉著周天子的代表單伯，約集衛、鄭、宋三國國君一起在鄄地會盟，各國看到周天子支持齊國，諸侯國君遂共推齊桓公為盟主，齊桓公的霸主地位開始確立。

齊桓公二十三年（前663），山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公出兵討伐山戎救援燕國，一直打到孤竹才回師。燕莊公於是送齊桓公回國一直送到了齊國的境內。桓公說：“不是天子，諸侯相送不能出境，我不可以對燕無禮。”於是把燕君所到的地方割給了燕國，叮囑燕君學習召公為政，像周成王、周康王時一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護齊國。

齊桓公三十五年（前651），齊桓公與各諸侯國在葵丘會盟時，周襄王因齊桓公帶頭支持自己繼位，便派宰孔賜給齊桓公祭廟所用的胙肉、彤弓矢以及天子車馬，這是周天子對於諸侯國的最高獎賞。《孟子·告子下》記載了齊桓公“葵丘會盟”盟辭的“五禁”條款：“一是誅殺不孝之人，勿改變已確立的太子，不要以妾為妻；二是尊重賢能之人，培育人才，要大力表彰那些有德行的人；三是尊重老人，愛護孩童，不忘來賓和旅客；四是士不能世世為官，官吏的事情讓他們自己去辦，不要獨攬。取士一定要得到能人，不專殺大夫；五是不要故意設堤壩，不要阻止別國人來糴糧食，也不能不報告天子就封國封邑。”這“五禁”條款分明是齊桓公成就霸業的經驗總結。周襄王派大臣與會並送重禮，說明周襄王承認了齊桓公的霸主地位，會上齊桓公儼然代周天子號令諸侯，標志著齊桓公霸業達致顛峰。

易牙和管仲同時在齊國作事。周襄王七年(公元前645年)，為齊桓公創立霸業嘔心瀝血的管仲患了重病，齊桓公去探望他，詢問他誰可以接受相位。管仲說：“國君應該是最了解臣下的。”齊桓公欲任鮑叔牙，管仲誠懇地說：“鮑叔牙是君子，但他善惡過於分明，見人之一惡，終身不忘，這樣是不可以為政的。””易牙怎樣？”管仲說：“易牙為了滿足國君的要求不惜烹了自己的兒子以討好國君，沒有人性，不宜為相。”“開方呢”“衛公子開方仕齊，積年不歸，管仲以為，不愛其親，安能愛君，不可為相。衛開方放棄衛國的君位只能是他想從齊國謀取到更多的利益。”豎刁為了表示對我的忠心，自行閹割。不是愛我勝過他自己嗎”“他連自己都不愛，還能愛誰呢？請國君務必疏遠易牙、衛開方、這三個人，寵信他們，國家必亂。”管仲說罷，見齊桓公面露難色，便向他推薦了為人忠厚，不恥下問、居家不忘公事的隰朋，說隰朋可以幫助國君管理國政。遺憾的是，齊桓公並沒有聽進管仲的話。易牙聽說齊桓公與管仲的這段對話，便去挑撥鮑叔牙，說管仲阻止齊桓公任命鮑叔牙。鮑叔牙笑道：“管仲薦隰朋，說明他一心為社稷宗廟考慮，不存私心偏愛友人。現在我做司寇，驅逐佞臣，正合我意。如果讓我當政，哪裏還會有你們容身之處？”易牙討了個沒趣，深覺管仲交友之密，知人之深，於是灰溜溜地走了。不久管仲病逝。齊桓公也就將易牙等三人撤職，永遠不準入朝。

但過了三年，齊桓公不見三人，感覺吃東西都沒有滋味了，說：「仲父（管仲）不已過孚？」於是又召三人回宮。第二年，齊桓公得重病，易牙與豎刁等擁立公子無虧，迫使太子昭奔宋，齊國五公子因此發生內戰。易牙等堵塞宮門，假傳君命，不許任何人進宮。有二宮女乘人不備，越墻入宮，探望齊桓公；桓公正餓得發慌，索取食物。宮女便把易牙、豎刁作亂，堵塞宮門，無法供應飲食的情況告訴了齊桓公，桓公悔之晚矣，終被餓死。後來，齊人殺了作亂的公子無虧，立太子昭為君，即齊孝公。經過這場內亂，齊國的霸業開始衰落。中原霸業逐漸移到了晉國。

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