寒風淒切、冰雪凜冽，北境之地無春秋之說，暮夏過後便已然入冬。澤維爾家族的城堡佇立於基諾沙南端山麓之下，鐵灰色的外墻，湖藍的玻璃上凝結著一層白霜。銀白的旗高懸塔頂迎風獵獵。

通身烏黑的寒鴉落在塔樓窗外，有人開窗將這只信鴉抱了進去。

屋子裏的火驅散了常年伴隨北地的陰冷。書房裏鋪著桐木色地毯，火爐邊是一盤焦灼正酣的棋局，舒適的天鵝絨椅子上坐著兩位年輕的貴族。

有人在屋外敲門。站在後面的侍從在門口取過信軸，轉身交給了爐火邊棕色頭發的年輕人。

棋局暫停。

取過一旁矮幾上放著的酒杯：“南方有新消息傳來？”

“我告訴過他們很多次了，我生病了，需要好好在這裏修養。可陛下卻總不願顧及我身體。”查爾斯掃過字條，閱畢起身把那張薄紙放入爐膛內。

“若我是陛下，出於對您的健康著想，也希望你能夠去更為暖和的王都養病。”艾瑞克似笑非笑打量著他。

“是啊，只可惜路途遙遠，我眼下情況也難忍顛簸之苦。”

“現在也不算太冷，趁著凜冬未到出發也不失為一個好主意。”

“哦？你也是這麽想的嗎，艾瑞克？”

“他一直在請你回去擔當幕僚，身居要職。而這是每一任澤維爾都無法推脫的。”

查爾斯站在爐火邊。

“何況我們走的時候，陛下才是那個健康狀況值得堪憂的人，您怎麽能忍心拒絕那樣一位垂垂老矣的長輩呢？”

查爾斯沈默著看著火舌舔舐紙張，靜靜看著上面文字化為灰燼。他說：“我知道你在想什麽。”

艾瑞克無所謂一笑：“你總是能知道。”

“艾瑞克，王都之內，我不想去多做摻和。澤維爾侍奉的是國家，是子民，而不是那群利益熏心的政客。”他轉過頭，湛藍色的眼眸緊盯著男人的目光，“所以別再和我提那件事了，親愛的。”

“可我知道你在動搖。”

“直到春天來臨，我都不打算離開基諾沙。”他重新坐回到了椅子上。

“春天？”艾瑞克瞇了瞇眼，“你覺得我們的陛下真的能夠熬得過冬天嗎？”

“這個冬天註定是難熬的，而冬日嚴酷你我都清楚。如若陛下真的無法走過寒冬，我除卻深表內心遺憾又有什麽辦法呢？”

“那位新的陛下一定會遺憾自己沒能第一時間就見到王國內最聰慧者的面貌。”

“艾瑞克？”

“說真的，查爾斯，你已經沒必要再擔心我的事了。看看我現在的樣子——我呆在這能做什麽呢？”他知曉對方遲疑很大一部分原因是出在自己的身上。男人看著他，嘴角掛著冷笑，“這裏是北境，是您的土地，而我是您的封臣，查爾斯。你究竟是在擔憂什麽？我給你招惹是非？不不不，我可不是那種毛頭小子了。”

男人抿了一口猩紅色的果酒，指尖在椅子扶手上輕叩。

查爾斯別過了頭：“我不是在擔心著這些。”

“哦？”

對方卻一時沒有在答話了。艾瑞克打量著老友面容，揮手讓侍從全都退下。門再次關上時，年輕的公爵終於開口了。

“康納斯家族已確定會站在王儲身後。他們已經抵達薩默斯家族領地了。”

“薩默斯家的人耿直正義，我是很欣賞斯科特和艾利克斯的。”

“你知道我現在最擔心的事是什麽嗎？”

“王都？”

“如若哈代女爵籠絡了軍隊朝臣，將王都變作自己座下之資，而王儲又一直身處在外，屆時情形，王儲之爭變為攻城之戰當何如？”

艾瑞克聞言忽然長長嘆了一口氣：“你所擔心的總是這些。”

“我不得不為此擔憂。”

“那你就應該回去，而不是待在自己的小城堡裏。”他說。

“回去？陛下又怎能允許我在他手下有所行動呢？”

“我沒說回王都。”

“那你的意思……”

艾瑞克另外道：“X聯盟不日前也有消息傳來。”

“韋德？”

“他什麽時候有過給聯盟傳訊的習慣了？”艾瑞克輕挑眉道，“是小淘氣和瑞雯。”

聽見那個名字，查爾斯下意識就追問了一句：“瑞雯她現在在哪兒？”

艾瑞克回答道：“她在覆仇河谷，和羅根一塊。軍團的人為她提供了一些情報。我所認為，如果你覺得那些人都不可信，倒不如我們去找一些老朋友、老對手們敘敘舊。”

查爾斯在思考這個提議的可行度。

“那麽我走了，你呢？”

“基諾沙總還是需要有人在這裏處理日常事務的。”艾瑞克說，“而且，王都的信鴉，也總該有人來回覆。”

他在查爾斯的眼中看出動搖。

“如果你能信任我。”他說，“查爾斯，只要你能信任我，能將整個北境，重新交付到我的手裏。”

查爾斯忽然傾身過來握住了他的手掌：“你是我的手足，我的兄弟，艾瑞克。即便你的姓氏與我不同，但我又怎會對你有所懷疑。”

男人反握了回去。

“只是軍隊，我只能給你一半的控制權。另一半仍在艾利克斯的手中。”

“我能理解你的安排。”

“抱歉，艾瑞克。

“別感到抱歉，你的一切決定我都會服從。”

查爾斯把那後半句解釋咽回了肚子裏。他們兩個人都知道——肖的事件之後，澤維爾的公爵被他這位封臣略有些嚇到了。

“你若要出發，現在就可以準備出行馬車了。這兩日就走的話，也許正好在抵達史塔克家的時候，可以見到那位傳說中‘殿下’。”

查爾斯點了點頭，他拉了拉屋中的鈴，等管家過來的時間裏，男人看了眼棋盤。

“下完吧，我離開後，將有一段時間沒辦法和你再下棋了。”

艾瑞克也低頭看了眼：“還有繼續的必要嗎？你已經贏了。”

“還沒到最後呢。”

“只是兩三步而已。”雖然話是這樣說，艾瑞克還是把酒杯放下，依言動了棋子，黑後守在王的身邊坐著最後掙紮。當管家敲門的時候，白王親手揮舞著手中利劍，結束了黑王的性命。艾瑞克收拾棋盤：“我說了，你已經贏了。”

查爾斯站起身：“你只是沒有用心在和我下這一局罷了。”

海光城是綠石平原最靠南的城市。厚厚的城墻隔絕了平原上的狂風。雨慢慢停了，中午溫度回升，馬車沿城門大路進去。

彼得早將手裏的書放好，他和韋德坐在馬車上，油布已經取掉了。車輪帶起的泥漿偶爾也會落到人臉上，少年擦了擦臉，忽然開口和韋德說道：“你知道嗎？我曾經以為所有的城市都和老家那樣會在地面上鋪上青石板，不論什麽時候都幹幹凈凈，下雨的時候，所有灰塵都會被沖刷走。”

泥漿路上偶有石子，馬車顛簸緩緩朝著城中心去。

“城市的中央有著寬敞的廣場，噴泉和鮮花總是漂漂亮亮。”

韋德在少年眼裏看到了一絲失望。他拍了拍對方肩膀：“往好處想，你童年生長的地方確實很漂亮。”

“所以真正的城市很少會有青石鋪地是嗎？”

“那很耗人力財力。只有王都中央和一些封地主城有那種待遇。”韋德說，“真正的城市，大部分……”他看了眼馬車駛過的泥路，“都是這個樣子。”

彼得露出苦笑：“有的時候，我覺得梅嬸他們這樣做也實在是有些不合適。”

“為什麽？”

“我看見、聽見、知道的東西都太少太狹隘了。”他把腿收起來，抱著腳望著周圍的樓房與過往行人，“原本生活在外，應該是我的一個長處吧？比那些王都裏的人看見知曉更多來自底層的東西。”

“你現在經歷的比那群整日只知道嬉戲玩鬧的家夥也多不少了。”

“可事實上，我也是在一個虛構環境中長大的啊。”

“哈！嘿，聽我說彼得——你的身份首先會讓別人第一時間想到的就是保證你的安全。至於別的？”韋德說，“你覺得有幾個貴族小公子知道給人上藥，給牲畜剝皮？還有別的農業、河道、山脈，別對自己太苛刻，我的小少爺，你已經做的不錯了。”

“真的嗎？”

“甚至比不錯更不錯。”韋德揉了揉他的頭，“你很特別，真的。非常的特別。”

彼得的臉上終於露出笑來了。

“對嗎，就應該多笑笑。”他捏了一下小家夥的臉，“別老是愁眉苦臉的。這世上還有很多有意思的事情等著你去發現呢！”

“比如溫柔鄉是嗎？”彼得揶揄。

“你學壞了，臭小子。”

“嘿，是誰教的啊？”

兩人打鬧之間，馬車已經停下了，前面領隊的人高喊：“我們到了，少爺——！”

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