佟鶴軒雖然時常在皇上身邊行走，但對後宮之事一向是敬而遠之。輕易不去打聽，一來怕皇上聞聽消息，對他存有心結；二來打探人家的後宅秘聞，終究不是君子所為。

再加上這幾年聖懿皇太後威勢大減，更沒人在佟鶴軒跟前說這些話。

若不是芳菲點破，他還不覺此事有什麽問題。

“我聽說，聖懿皇太後原來執掌後宮時，也時而有帖子發往各王府或一品夫人手中。不過那會兒囤貨居奇，誰家能有聖懿皇太後的親筆手書，簡直比聖旨好金貴，拿去供奉祖宗也不為過。只是這幾年漸漸不行了，聖懿皇太後倒頻繁書帖給皇親國戚，可她們多是稱病，又或者找盡各種理由推托，不肯進宮。”

芳菲說到這裏，略沈吟想了想，又道：“聖懿皇太後因此失了顏面，如今反而少招人去她那裏，沒得討不自在。皇後說是太後的吩咐，我總覺得似乎蹊蹺。”

經芳菲這麽一說，佟鶴軒已經隱約猜到了衛皇後的意圖。對方早不是一次兩次與自己偶遇，只是佟鶴軒本著君臣有別的心思，根本沒敢多深思。

想到衛皇後的心計，佟鶴軒沒有絲毫竊喜，反而更緊繃了提防的心弦。

“我不擔心衛皇後，她是後宮之主，與我往來畢竟還少。就算她膽子再大，也不會頻頻宣我去做事，到底要避諱著流言蜚語。”佟鶴軒笑道：“說一件喜事。”

芳菲來了精神。她忙問是什麽喜事。

“撫遠下屬的泠童縣縣令在任上出了事，皇上撤了他的官職，如今一家被押送進京預備問審。皇上有意叫我頂那差事。我想問問你的主意。”

芳菲大喜：“自然是極好的事兒。你如今雖然在皇上身邊做事，可到底沒有品階。到了地方，七品就七品，我相信以佟大哥你的本事，不出三年，準能變個樣子。”

佟鶴軒心裏松了口氣。

撫遠地處西北，苦寒之地也。

泠童又是邊陲小縣。據說江洋大盜極多，雖還沒達到民不聊生的地步。但想要接手這個地方，卻也是困難重重。

佟鶴軒只怕芳菲不肯跟自己走。

大太太怎麽嬌養這個女兒的，佟鶴軒都看在眼裏記在心裏。若到時候大太太心疼芳菲，不肯叫芳菲隨自己遠去赴任。佟鶴軒便是進退兩難。

“我原想著，你從大理寺出來，我就去閔家提親。可泠童山高路遠，你可能吃的這個苦？”

佟鶴軒灼熱的目光盯著芳菲，芳菲釋然輕笑：“不準你小瞧我，漫說是西北，就是刀山火海，只要你在，我便不怕。”

佟鶴軒心頭暖意融融。他緊攥了芳菲的手，二人對望，一切言語只在心裏。

“哎呦！”寶蓮冷不防進來。看見二人交纏在一處的手，忙笑著去背身：“沒什麽大事兒，姑娘忙姑娘的。”

芳菲一把抓起帕子捂住粉頰：“交你辦的差事辦妥了？”

寶蓮咧著小嘴兒，眼睛瞇成一條縫：“四姑娘只管一百個寬心，我和凈月不但叫人買了四包糖果點心，又悄悄給了那小宮女一個五兩的小銀錠子。她高興的一直要給姑娘親自道謝。是我攔住了，打發她和宮裏的駕車太監一並先回去。”

芳菲點點頭。有寶蓮在，大事不愁，小事無憂。

林大人那邊又差人來請佟鶴軒，說是後堂那邊擺下了酒宴，要與小佟大人一醉方休。

芳菲囑咐道：“這位林大人不可等閑視之，小心他在酒桌上給你下絆子，設圈套。千萬不要為了我胡亂答應什麽，想來宮裏很快就會有消息，我總覺得自己不該亡命於此，太太去幫我在天竺高僧那裏算命時也說，我近來合該有一劫，兇險卻無礙。想必說的就是此事。”

佟鶴軒貼心的為芳菲放下迎枕：“既然有大師批命，你就更不要胡思亂想。”

寶蓮瞧著小佟大人對自家四小姐無微不至的模樣，心裏又是羨慕又是嘆息。四姑娘的臉成了這個模樣，都不見小佟大人有絲毫嫌棄的意思，真盼著他是出自本心，而不是在這兒演戲給四姑娘瞧。

原來，不知不覺間，寶蓮已經自動自覺的將她劃做了芳菲的身邊人，所以處處都想著以芳菲為重。

佟鶴軒去後沒多久，大理寺的差役送來晚飯，燉的酥爛的烏雞煲，濃香撲鼻的芝麻核桃粥，紅棗桂圓糕，難得的是還有一碗阿膠糖水。

寶蓮每揭開一個蓋碗便笑：“這大理寺也算有些眼力，知道彌補姑娘。”

芳菲確實餓壞了，不但吃了那碗阿膠糖水，還有整只的烏雞腿並兩塊巴掌大的紅棗桂圓糕。

寶蓮和瑤香看她吃的香甜，非但沒有歡喜，反而覺得難過，趕緊悄悄背過身去，用袖口擦了擦眼角。

凈月開始還糊塗，等明白她二人想要表達的意思後，也趕緊學著悲傷，卻不想做的太過刻意，讓人覺著虛偽。

芳菲自入獄以來，頭一晚睡了個安穩覺。寶蓮和瑤香在地上打了地鋪。屋子邊角處還有個矮榻，瑤香原本執意要寶蓮睡在那邊，可寶蓮不肯答應，非說晚上怕四姑娘用人，自己睡的太死聽不見，床邊正好，耳聰目明。這下子便宜了凈月，自己睡一張大大的矮榻。

等到了第二日，林大人早早趕來衙門，心裏十分忐忑。昨兒溫嬤嬤回宮，也不知道太後是什麽心思。

“小的以為，大人根本不用這般在意。太後問與不問，咱們都有確鑿的證據。那閔家送來的小丫頭不是說了嘛，是死了的桂平花錢件事閔四姑娘一舉一動。太後多英明的一個人。定然明白幕後有人在陷害。”

林大人嗤笑：“說的簡單，幕後是哪個？太後若問，你預備供哪一位？”

“這……”小吏當然不敢隨意亂說。

他和林大人豈能是一類人？小吏不過走一步算一步。而林大人卻是那種走一步想十步的高手。

林大人都對這件事感到了棘手，所以聽見小吏風輕雲淡似的話語，不由得一陣厭惡。

“這件事若沒有你幫倒忙，閔家也不會恨我入骨。”林大人想想就生氣：“你用旁的也就罷了，幹嘛弄個薄荷腦油往人小姑娘臉蛋上抹？你是沒瞧見，昨兒佟鶴軒幾乎沒與我紅眼兒翻臉。”

小吏早後悔不疊，可當時出主意的時候大人也沒反駁。怎麽弄出了事兒就全往自己身上推脫？

小吏心中有些憋氣。嘴上又不敢說，只好唯唯諾諾的稱是。

眾人等了又等。在快中午時，宮裏終於派來了人。不是溫嬤嬤，而是聖母皇太後身邊的一宦官老太監。

林大人對這些閹人向來不敢小瞧，連忙將人迎進正堂去坐。

老太監笑道：“林大人不用多禮。咱家急著回去給太後回旨，勞煩大人這就將閔四小姐給請出來吧！”

林大人一面叫人，一面給小吏使眼色。小吏趕緊背著身子，強塞了一個大大的荷包給老太監。你老太監立即眉開眼笑，嘴巴松了許多：

“太後頭午得了樣好東西，是閔家獻上去的，據說用了那東西能返老還童。太後喜歡的不得了，可惜只那麽一小瓶，唯恐錯用了好東西。這不，太後急著叫咱家將閔四小姐帶回去呢！”

林大人心裏好奇的癢癢。

閔家送了東西給太後？是什麽？朝中這麽多世家豪門，都絞盡腦汁想要討好太後呢。就連洛陽的行宮都預備孝敬給聖母皇太後了，可人家楞是不稀罕，轉手就給了聖懿皇太後。

一小瓶就能返老還童？

閔家在那兒說大話呢吧？

林大人有些不信，等叫來了閔芳菲，便偷偷隔著小姑娘臉上的紗幔窺視。

芳菲微微側過身，老太監從林大人前面擠過。引了芳菲往出走。

林大人吸了吸鼻子，一股淡淡的卻有幾分熟悉的味道很快鉆進他的鼻子裏。

林大人狐疑的看向閔芳菲的背影：難道昨兒一整晚。那味道還沒消散？

他來不及多想，閔芳菲已經越過眾人上了宮中的馬車。老太監敷衍的上前來辭行，林大人豈敢多留，忙將剛剛懷疑的念頭撇在腦後，親自送了他們出大理寺。

馬車在官道上飛馳，大理寺距宮中並不十分遠，也就是一炷香的功夫，前面便已是宮門在望。

芳菲身邊的丫鬟寶蓮和瑤香、凈月都被攔在了宮門外，那老太監覷著芳菲臉上的絹紗帕子：“閔四小姐，這面紗……”

芳菲忙笑著將東西摘下來。

老太監過去是見過她的，就在太後宮中。不但見過，而且還和那些嬤嬤，宮女們悄悄議論過，大夥兒都說這閔四小姐生的好皮囊，比她那位昭儀姐姐漂亮的多。

誰能想到如今，閔四小姐臉上布滿了紅斑，又腫又脹。

芳菲瞥見老太監的目光，知道自己這計策算是奏效了，只等稍後去見聖母皇太後，看太後是什麽態度。

一行人穿過禦花園，從東邊新辟出來的牡丹圃進了壽康宮。這會兒正是午膳時分，大殿外站著幾十個宮女，人手一只食盒。老太監見狀，忙將芳菲領到另一側：

“太後用膳時最忌諱人打攪。煩請閔四小姐在這兒稍後片刻，咱家去回稟了溫嬤嬤，再來接您。”

老太監走時，怕大病初愈的閔芳菲再厥倒在殿門外，所以格外囑咐了小太監取個小杌子來。

那小太監也見過閔芳菲，不過當時大夥兒都只能遠遠地瞧這位小姐。現在閔四小姐一身簡素的衣衫，和那張略顯得變形的臉蛋，實在叫人無法聯想過去的美艷。

不但是送杌子來的小太監，就是那些宮女兒們也都瞥向這裏竊竊私語。

換了一般人。怕撐不住一盞茶的功夫就要落荒而逃。可芳菲不怕，她端坐在那裏，身量筆直。氣息均勻，神態如常。有人瞧的太過露骨，芳菲就回以一笑。

有幾個小宮女就擠在一處，偷偷說閑話：

“你們瞧，那位閔四小姐的臉……”

有膽子小的，立即打開小夥伴的手，不準指著芳菲：“叫溫嬤嬤看見。非打折咱們的腿。閔四小姐就算一張臉全毀了，也還是太後身邊的紅人。”

“那也未必。太後原喜歡她聰明漂亮，如今這個鬼樣子，依我說，太後就不會多瞧她。”

不服氣的也有：“哼。太後又不是選六宮佳麗呢，何必在乎美貌？你瞧閔四小姐，這才是大家閨秀，別人學不來。”

“什麽大家閨秀，我聽說也就是個庶出的小姐，親娘是個小老婆！”

幾個小宮女越說越熱鬧，像她們這般對芳菲存有好奇的並非少數。

芳菲心知肚明，安安靜靜坐在這裏，腦子裏反而更加清明。

等會兒見了太後說什麽？

還是不說的好。說了才顯得短視。大哥哥真是厲害，只用了一個晚上就把東西從明月閣裏弄了回來，有了煥顏水。芳菲不信太後不幫自己出面。

她正謀劃著，忽然壽康宮宮門外擡進來一乘肩輿。上面坐著熟悉的倩影，正是芳菲的大姐閔芳華。

平日太後用過膳便要午睡，六宮裏的妃嬪們不敢在此時驚擾，所以芳菲肯定，閔芳華是沖著自己來的。而覺得簡單拜見太後。

“四妹妹！”華昭儀從肩輿上下來，腳步略顯淩亂：“叫本宮好擔心！”

當著壽康宮這些宮女太監。華昭儀表現出來的全是一個長姐應有的責任心。

“你這壞丫頭，今後可都改了吧，叫我們一家老小為你擔驚受怕，什麽時候才是頭呢！”閔芳華哽咽的攔住芳菲的肩膀。

她旁邊的心腹小太監金順忙笑嘻嘻道：“娘娘別上火著急，四姑娘現在沒了大礙，那便是萬幸。毀了臉蛋兒，總好過丟了性命。”

閔芳華像是才看見芳菲那張紅腫臉頰似的，就聽她倒抽一口冷氣，假模假樣道：“妹妹得罪了誰？怎麽又遭了黑手？哼，一定是大理寺欺負我們閔家沒人，不行，本宮一定要去皇上那裏為四妹妹討要一個公道。”

閔芳華義憤填膺的模樣不似假裝，不過芳菲猜測，閔芳華是想借著討要公道的借口給皇上“通風報信”。

等皇上知道自己面目全非，大約就會像洵王當初一般，恨不得立即踹開自己。

芳菲忽然一抽嗓子，就像被什麽卡住了脖子，繼而淚珠子劈裏啪啦，就像成串兒的珍珠往下滾落。

淚水鹹津津的，從紅腫的臉頰滑過，不覺間更顯得狼狽恐怖。

閔芳華害怕那臉上的紅斑會傳染，趕緊悄悄往後退了兩步，嫌棄的掏出帕子一掩口鼻：

“大理寺那種地方，什麽牛鬼蛇神都有，妹妹一定是染上了疾病。”

心腹小太監金順忙道：“幸而昭儀娘娘發現及時，要奴才說，趕緊在這兒截住四姑娘，千萬別往殿中去。萬一傳染給太後娘娘……”

一句話提醒了閔芳華。

“阿彌陀佛，幸而金順思慮周全。”閔芳華就要趕芳菲走：“本宮這就安排你回去，等會兒見了母後，我來替你解釋。”

閔芳華自己不敢推芳菲，便用眼神示意金順動手。

金順卻不客氣，手爪子抓上來就要扯芳菲。他只當一個小姑娘，能有什麽本事，等會兒扯到無人角落裏時，狠狠掐她幾把，就當給娘娘解氣了。

金順使了六七成的力道，還沒等走出第二步，卻被一股強大的力道猛地往前拉。

金順就覺得眼前人影一晃，上身不穩，真個人像塊破抹布似的，“嗖”的一下子飛了出去。順著大殿的漢白玉臺階，滾繡球一般重重摔了下去。

眾人看的目瞪口呆，金順前胸摔在地面上，痛的起不來身。

“哎呦，這是鬧什麽呢！”老太監聞聽動靜，趕忙從大殿裏出來，一見閔芳華，先是皺了皺眉頭，又瞥見地上不遠處趴著的金順，“華昭儀娘娘，您宮裏這小太監是……”

閔芳華當然不能說是被芳菲丟出去的，萬一傳到太後耳朵裏，難免要認為她不親睦姊妹。於是，她忙笑道：“金順不懂規矩，腳底一滑摔了出去。”

老太監看向芳菲，見芳菲沒有表示，這才安心道：“自己摔的就好，若是別人故意推下去，太後知道，定是不饒的。”

老太監躬身往後退了小半步，單手一擡：“閔四小姐，太後有請。”

芳菲沖閔芳菲微微頷首，擡腳預備往裏走。

閔芳華卻急了：“煩請公公也未本宮通報一聲。”

“哎呦，這可對不住了。”老太監笑道：“太後只召見了閔四小姐，若昭儀娘娘不急的話……”

老太監環視一圈兒，立馬看見了墻角邊的小杌子，他笑著一指：“暫且在這兒略坐坐？”

閔芳華一見，心裏勃然大怒。

壽康宮裏的這些老骨頭們，都仗著在太後身邊伺候當差，一個個都張狂的沒了邊兒。平日自己就算去金鑾殿見皇上，那崔內侍和善公公也不敢如此慢待自己。

哼，偏壽康宮的老太監這般不給面子。

閔芳華越想越氣，越想越是不甘心，追根究底，都是閔芳菲惹出來的麻煩。

“四妹妹，你自己進去，倘或哪句話惹了太後不滿，本宮實在不放心呢！”

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