“收起你這套不情不願，自以為是的犧牲精神。”玄昱強壓下心頭痛楚，臉上依舊看不出有任何情緒，“自出生，財富美人於我觸手可及。我有正妃一人，側妃三人，庶妃兩人，妾我自己都不知道究竟有多少。你覺得，令我追求的會是一個紅樓女子廉價的身體麽？”

倔強一擊而潰，僅存的些許尊嚴被徹底摧毀，棠兒仿若失去神魂，只剩不斷流淚的雙眼略顯出活氣。

她茫然地仰著臉，清澈的瞳仁中流露出汩汩不絕的憂傷，不論容貌，僅憑這副柔弱足以令任何人心軟。玄昱俯身攏好她肩頭的衣裳，將她合身擁入懷中，話音出奇溫柔：“這世道本身就是個大泥潭，文官的朝服繡的是禽，武官的朝服是獸，我的朝服上是蟒，披上權利欲望的外殼，誰人不是魑魅魍魎。”

燈燭熾目，印在玄昱臉上分外明朗，他面容安穩，語氣帶著憐惜堅定：“人必須向前看，我能想象這三年你經歷過什麽，甚至在心裏見過更不堪的畫面。如果你心中難受想要傾訴，我會聽，若你不想提及，我永遠不會追問，從始至終都是我在請求你的感情。棠兒，你值得這天底下最驕傲的我，愛你。”

蕪雜的意念驀然翻轉，龜裂的心仿若重獲新生，棠兒承認自己是個謊話精，哀慟的目中竟有明顯的感動蕩漾起來，心緒覆雜至極。

“棠兒，不是每個人都具有慧眼。失之東隅，收之桑榆，他走了，你以後有我。”玄昱冰冷的手指穿過她的鬢角，手掌覆上側臉，閉目輕輕在她額頭一吻，氣息緩慢靠近。

棠兒一僵，瞬間被強大的壓迫感籠罩，輕薄的睫毛垂下來，輕啟齒關任他親吻。

她這麽甜，玄昱的胸膛內一陣顫栗，心與身的雙重欲念操控，這個吻無限輕柔憐惜，一時忘情，感覺她弱得無法呼吸才離開。

額頭相抵，這一刻如此美好。玄昱抱她入懷輕撫後背表示安慰，心中明白她並不願意，如此順從也許是將自己當成了另一個人。

臉側，他強有力的心跳節奏逐漸平緩，棠兒知道自己極貪婪，渴望被愛，貪心到想要任何關心和懷抱。

棠兒一夜未眠，清瘦的臉頰黯然蒼白，匆匆趕去邀月閣，得知林雲娘早已出發為常敬霆送行。

街口人頭攢動，車聲如潮，絡繹聒耳，小販在兩旁搭著簡易的棚子，所賣物件琳瑯滿目。出城的人排起長隊，蜿蜒足有半裏，馬車行得慢，棠兒的心越來越急，淚水在眼眶內打轉。

驟然傳出一陣馬蹄聲，玄昱攔下馬車，掀開門簾將棠兒攔腰抱出來放到馬背，飛身而上，一踢馬肚疾馳而去。

白川策馬上前，對守城門的兵勇亮出令牌，兵勇立刻打開另一邊通道單獨放行。

棠兒終於看見常敬霆，前面是三輛馬車，他騎馬行在最後，背影顯得那麽疏遠孤清。

距離越來越近，玄昱勒緊韁繩，馬兒局促喘氣，四蹄不安分地來回踢蹋。他當然不願看見她對別的男子癡情一片，或者重歸於好的深情畫面，冷臉將她抱下來，上馬折返而去。

眼見常敬霆越來越遠了，理智令棠兒不肯開口呼喚，只是踉蹌著追出，眼睜睜看著他身後揚起塵灰，在視線中變小遠去。

所謂咫尺天涯，咫尺是無法跨越的鴻溝，天涯便是此生不見。棠兒臉上滿是淚痕，這是一張慘如棄婦的臉，寫著幽怨枯萎，她努力向前走，只想離他近一點，再近一點。

山遙水遠，魚雁無憑，此生，不見……

君心似流水，日夜無歇時，他的感情來得熱烈，去得斬鋼截鐵。棠兒仿若歧路迷羊，又或是被人遺棄的貓狗，不知道自己走了多遠。

許久後，她冷靜下來，極力勸說自己：這很好，他和他母親一樣脾氣暴躁，他有一副好體魄，耗不盡的熱情，風流多情，眠花臥柳，即使能嫁給他也不可能幸福！

可是，她不甘心，她還沒愛過，付出過啊……

就在棠兒精疲力竭，歪在地上的時候。斜照的日光一閃，玄昱一聲不響，俯身抱起邋遢的她，用一身昂貴幹凈的衣料，在人來人往的官道上將這個滿身灰塵的人撿回馬車。

風和日暖，新柳搖曳，園子裏極幽靜，錦鯉悠閑穿梭在清澈的內湖，一叢叢芭蕉抽出嫩葉，墻邊的海棠結滿了花骨朵。

陽光曬在身上暖意融融，玄昱用厚實的肩膀和雙臂將她收攏在懷中，下頷貼近她的發頂，虔誠安靜，希望能通過這個擁抱將力量和意念傳入她心中。

宮女用托盤端來養胃的山藥粥，玄昱扶棠兒坐好，盛起粥餵到她嘴邊。棠兒雙目盈盈，兩行眼淚如脫線的珠子快速滾落，“我要吃肉。”

玄昱想安慰，想為她拭淚，情緒卻異常緊張，“太醫說你的身體太虛，等好些才能吃肉。”

棠兒的眼睛深陷在眼眶中，瞳仁越顯清澈明亮，頓生委屈，將臉扭向一邊。

不刻，宮女們端來十數樣熱菜，燜醬豆腐、蛤蜊蒸蛋、紅燒茄鯗、酸筍鴨湯、清蒸芋頭、白菜蒸火腿、清水菜心、炒三鮮、蒓菜羹等，剛出鍋香味撲鼻。

棠兒執銀箸的手控制不住顫抖，夾起什麽又掉，淚水再次湧出來。

玄昱命宮女去拿木箸，擡手挖一小勺蒸蛋餵她，棠兒吃著，淚眼汪汪看著目光溫和的他。

終於，她有了力氣，將嘴裏塞滿食物，低頭“嗚”地哭出來，玄昱低聲安慰，如同這世間最溫雅耐心的男子。

以倔強為名，往後的她不想再與痛苦同息同行，她哭著又撿愛吃的大口嚼，直到累了，擱下箸趴在桌上。

玄昱傾身托頭，將柔若無骨的她抱回房間，細心攏好被子，“等你醒了，心情會好起來。”

玄昱離開了，空氣中似乎還留著一些關於他的什麽。宮女們將一束海棠插到白玉瓶中，窗扇躍躍晃動後被風吹開，似一頁翻開的書，正開啟新的篇章。

人一旦做出錯誤的事，必須要用無數心力和更多措施來掩蓋這個錯誤。玄奕從寒山鎮的行動中搶得玄灃的百萬銀子，興奮的同時也不敢掉以輕心。他一手秘密安排人盯在順天府，一手派人去安徽將許鵬康接到北京，大步流星進去玄灃府裏。

玄灃覺得萬歲聖明，就好像上次戶部追繳欠銀的事，一旦下定決心必會徹查，越急就會越亂，越亂就會越錯。此刻，所有目光都緊盯著自己，一步走錯再無回頭，不采取行動肯定是正確的做法，正焦頭爛額之際，見人過來忽地一驚。

玄奕精神飽滿，擺出一副笑臉道：“聽聞九哥身體不適，這也不像有病的樣子。”

玄灃對他恨得要死卻不得不極力忍耐，再看一眼許鵬康，已經無法形容自己的驚異了，“啊？哦，這點小病不算大事。”

玄奕嬉皮笑臉，“我怎瞧著九哥的臉一陣發白，又一陣發紅，口齒也不利索了，要不，我給你請個大夫瞧瞧？”

玄灃溫文爾雅，十分註意自己的形象，素日並不喜怒於色。只在這一霎，他如何努力都無法裝著視而不見，臉上的表情越來越怪異，冷冷道：“你什麽意思？”

玄奕笑他佛面蛇心，虛偽畢露，裝起糊塗道：“呵，我這好心多餘。”說完，頭也不回就甩手走了，把氣得發顫的玄灃幹撂在原地。

玄灃直起腰桿，一改平日和善，臉色陰沈地盯了許鵬康半晌方道：“眼下是什麽時候，你怎麽能來北京？”

眼前這張英俊的臉由陰沈變得歹毒，透出狠戾殺氣，令人不寒而栗。許鵬康目光炯炯，躬身施禮，規規矩矩道：“法不傳六耳，我們兄弟口風最嚴，忠心耿耿，請九爺務必保我大哥一命。”

要許鵬程死絕非容易，要堵住所有人的嘴難度就更大了。玄灃沈吟片刻，笑意又回到臉上，招手示意他坐，“這事我比你急，這不正在上下打點嗎？”

許鵬康雖不是魁梧身材氣場卻足，四平八穩地坐了，大膽談判道：“我大哥早預料有這麽一天，存有一箱密檔在別處，空口無憑，請九爺給個可信的承諾。”

連他也敢來逼迫要挾，玄灃本就如被油煎，一聽這話，又生氣又上火。

許鵬程早就對許鵬康交代過，一旦出事，最想讓他死的人是九爺，故而早預備著後路。許鵬康也能想到自身性命有危險，但十一爺是太子一黨，與九爺是對頭，有密檔作為底牌自己又站在中間，投鼠忌器，料九爺不敢動手。

玄灃安撫好許鵬康，思慮再三，第一次踏進玄奕府中，這是個解不開的死局，自己只能暫且與老十一達成共識，至於往後，誰也猜不到，更顧不了！

當晚，許鵬康用過晚飯後突然暴斃，七竅流血，這個呼風喚雨，風光一時的安徽鹽商被草草埋入一片人跡罕至的山林。

三聲堂鼓敲得轟轟隆隆，就在玄正與玄桓商議這會兒功夫，衙役架著許鵬程大步而入。

許鵬程原先就在吏部，對於審案流程一清二楚，若有罪證不可能還在這裏，只有不出賣九爺才能保自己一命。他帶著重枷，並不清楚聽雨軒的事，梗著脖子道：“二爺，三爺，為何抓我？”

這狗奴才脖子夠硬，玄桓冷笑道：“還敢開口，你的罪自己沒數？不提納贓受賄，單私建考功密檔你便是淩遲死罪！”

許鵬程一聽，朗聲道：“二爺，我可不知道什麽密檔不密檔的，思來想去，我閑來無事抄過幾出折子戲，這也算犯法？”

聽了這話，玄桓傻眼了，一旁的玄正猛地拍案而起，喝道：“我這就拿筆，你若是寫不出折子戲，大刑伺候！”

玄桓沈起臉，接話道：“誰不知你在哪個府裏走動，老實交代，誰指使你做這件國法不容之事？”

說到審案，眼前這位二爺明顯是個外行，許鵬程嘿嘿笑起來，“在下不才，但請三爺拿出紙筆，我不刻便能交出好戲。對了，京城有個宜興齋，兩位爺想聽戲，待我寫好請他們唱一出？”

他的態度坦然強硬，玄正和玄桓一個眼神對視，竟開始為難起來。玄正神色莊嚴，沖衙役大喊一聲：“人生薄皮賤骨，不信你的嘴有板子硬，來人，大刑伺候！”

“紮！”

許鵬程突然色變，大聲道：“二爺三爺若要屈打成招，我只能當冤死鬼，不過，這案子想必驚動萬歲，動刑有損兩位皇子爺的聲譽。”

四個衙役面目兇狠，就要動刑卻被玄桓制止。玄桓看一眼玄正，附耳小聲道：“三弟，這人過於狡詐，此案有萬歲監督，你我不可莽撞，商議後再做定奪。”

許鵬程雖沒聽見他們說什麽，但也知道此事有緩，笑道：“我行的直，坐得正，還請兩位爺明察秋毫還我清白。”

許鵬程安然無恙被帶走，玄桓思考許久才道：“許鵬程知道老九一定會保他，要不我們直接將顧慮稟報萬歲？”

玄正仔細斟酌，“這案子確實難審，要是太子在就好了，明日早朝，你我一起上折子請奏萬歲。”

順天府大牢黑暗密閉，兩排松油火把穿過長廊，空氣彌漫著腐濁陰冷之氣，這是一種接近詭異的冷冽，偶爾傳來囚犯受刑的哀嚎聲，甚是令人恐怖。

這裏碩鼠竄行，食物難以下咽，犯人叫苦不疊大聲囔囔，兩個獄卒拿棍子一陣敲打呵斥。

“嘎吱”，獄卒打開門，提著食盒進來，兩道拉長的身影在昏昏搖曳的光線下顯得森然。許鵬程聞聲而起，神情帶著幾分謹慎，不料來人行動狠毒，一人控制住他，另一人捏著他的鼻子將酒往口裏灌。

驟然一陣騷亂，獄卒們紛紛趕去重罪牢房，只眨眼的功夫，許鵬程渾身抽搐，口中血沫不住往外噴湧……

作者有話要說：

魑魅魍魎：古代傳說中的鬼怪，也指各種各樣的壞人。

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