暮色漸漸濃了，長樂宮中各處的宮燈早已點上，暖閣裏燃著通臂巨燭，照得明亮如晝。皇帝端坐禦案前，手中捧著一卷書在看，神色看起來與往常無異，趙承恩卻知道今日早朝大臣們都在討論吐谷渾與吐蕃和親之事，皇帝因為這事心裏一整天都不痛快，於是屏聲靜氣，打起十二分精神加意服侍。

不多時，一小太監進來稟奏：皇上，東閣大學士褚大人求見。”

皇帝頭也不擡：“叫他進來。”

一個錦袍玉帶，一臉精明的中年人進來，在禦案前跪下：“臣褚雄叩見皇上。”

趙承恩使了個眼色，一溜兒太監宮女便隨他悄無聲息的退下。皇帝放下書，這才懶懶道：“起來吧。”

褚雄道：“謝皇上。”這才爬起來。

皇帝輕撫著右手大拇指上戴著的翡翠扳指，恍若不經意的道：“今日朝堂上諸臣為和親之事爭論不休，褚愛卿怎麽看？”

褚雄道：“臣同諸大臣看法一致，吐谷渾和吐蕃結親，對我大燕朝十分不利。”

“愛卿有何高見？”

“臣以為，我大燕朝如若送一位公主去吐蕃，吐蕃德利讚普必定欣喜若狂，對皇上萬分感激。”

“那麽，從宗室中挑選一位郡主，冊封為公主送去，愛卿以為如何？”

褚雄道：“如此也未嘗不可，只是，若能送一位真正的公主過去，吐蕃讚普必然更加感念我朝恩德。”

皇帝沈吟了好一會兒，才道：“朕的姐妹大多已出嫁，朕膝下幾位公主尚年幼，並無合適的人選。”

褚雄上前一步，低聲道：“皇上，您忘了九公主了麽？”

“她也還小。”

褚雄垂下頭：“十一歲，已經算不得小了。”

“可是吐蕃的德利讚普已經四十多了。”

“德利讚普乃一國之君，非尋常男子可比。”

皇帝臉色似有不忍：“九妹是先帝最小的女兒，先帝在時愛她若珍寶，朕不忍將她嫁去蠻荒之地。”

“皇上不必擔心，讚普一定會善待公主。”

皇帝看著自己的手：“如此一來，總有人會非議朕待自己的幼妹刻薄。”

褚雄正色道：“吐谷渾突羅可汗野心勃勃，若有了吐蕃相助，更是如虎添翼，我大燕的邊境可就危矣。九公主去吐蕃和親，乃是為了國家安定，皇上到時候多為公主辦些妝奩，風風光光讓公主出嫁就是，臣相信先帝的在天之靈亦不會責怪皇上，更不會那麽不曉事的人敢非議皇上。”

皇帝不說話，沈默了半晌，才道：“那就這樣吧。”

“是。”褚雄忙道：“臣明日早朝時便上奏此事，相信諸大臣一定不會反對。”

“很好。”皇帝站起來，背著手走了兩圈，忽然淡淡的道：“霍牧還是老樣子麽？”

“回皇上，安樂公仍是閉門謝客，終日以下棋釣魚為樂。”

皇帝點點頭：“嗯，朕記得明日是他的五十大壽，難道今日也沒有人去他家為他做壽麽？”

褚雄面有為難之色：“這個，臣不是很清楚。”

皇帝臉色突然一沈：“安樂公是國家功臣，亦是皇貴妃的父親，朕的國丈，難道他門庭已清冷至此了麽？”

褚雄嚇了一跳，連忙跪下，皇帝的聲音卻已恢覆了平靜：“明日朕和皇貴妃會有賞賜下去，朕希望明日他的五十大壽，能辦得熱鬧點。”

“是，臣明白了。”

“下去吧。”

“臣告退。”

皇帝重新在禦案前坐下，端起茶欲喝，卻發現這片刻工夫，茶已有些冷了，只隨手一摜，茶杯便骨碌碌的滾在厚厚的地毯上，茶水灑了一地。趙承恩一進來便看見這一幕，嚇得出了一身冷汗：“奴才該死，皇上恕罪！”

皇帝輕輕哼了一聲，還未出聲，敬事房的當值太監卻捧了一個大銀盤進來，上面擱著一排排綠頭簽，那碧綠清透的顏色，在燭光下看來仿佛一塊塊上好的翠玉，皇帝心下不耐煩，揮了揮手正想叫“去”，瞥眼之間卻見到一個嶄新的名字，那手不由得在半空中停住，然後緩緩的落下，半晌，終於拈起一塊牌子翻轉了過來，趙承恩抹了抹額上的汗，心下這才松了一大口氣。

那叫碧桃的宮女下手著實不輕，珠蕊的臉頰腫得簡直無法見人，躺在床上亦是痛楚難當，幸好桑蓉連夜悄悄差人送了散淤消腫得藥來，蓮真讓寶貞細細替她敷了，這覺得稍微好了些，但這一夜竟是不得安穩，睡夢之中亦總是哭喊“娘娘饒命，奴婢再也不敢了！”

蓮真心下焦慮，第二天便想替她請太醫，橫波見狀忙阻攔：“主子不可，此事宜小不宜大，你如請了太醫來，興師動眾的，叫麗妃知道，又要鬧到不可收拾了。依奴婢看，桑蓉姑姑的藥很是有效，安安靜靜的用上幾天，應該就會大好了。”

蓮真點點頭，心下甚是感念桑蓉，可是不知怎麽的，突然想起那態度冷漠不可親近的皇貴妃來，雖明知桑蓉送藥是出於私情，心底還是對那皇貴妃生了幾分好感。

橫波仿佛知她心意，見四下無人，低聲道：“幸虧皇貴妃將麗妃請去，不然珠蕊要吃大虧。”

蓮真心中了然：“必是桑蓉姑姑求了皇貴妃。”

“小主畢竟幸運，一進宮中便得以與桑蓉姑姑親近。”

蓮真遲疑半晌，終是忍不住輕輕問了出來：“那皇貴妃。。。她是個怎樣的人？”

橫波一笑，輕聲道：“主子知道皇貴妃的身世麽？”

“當然，她是霍大將軍的女兒，霍大將軍的名頭，天下又有幾個人不知道。。。”

“噓。”橫波連忙將手指放在唇間，制止她說下去：“霍大將軍如今已不是將軍，只是安樂公了。”

“嗯。”

“皇貴妃進宮的時候，霍家勢焰熏天，聲威赫赫，所以一入宮便冊封為皇貴妃，皇上寵愛有加，連皇後也禮讓幾分。後來霍家勢敗，霍大將軍只保留虛爵，奇怪的是，於皇貴妃卻絲毫也沒有影響，皇上對她依舊無比關心，四時賞賜不斷。再者，皇貴妃雖然身份貴重，自進宮以來，倒從不作威作福，霍家顯赫時她是那樣子，霍家頹敗時她也是那樣子，似乎天生養就一種疏淡的性子，對萬事萬物漠不關心，甚至在皇上面前也是如此，所以，她可說是這後宮裏最捉摸不透的人了。”

蓮真幾乎聽得有些入神，半晌才道：“可是。。。她這次竟幫了我們。”

橫波抿唇微笑：“這就是小主的幸運之處了，皇貴妃性子雖冷，據說待身邊的人卻是極好的，桑蓉姑姑真是小主的貴人呢。”

蓮真嘆道：“希望我以後能夠報答她。”

“那是自然，以後小主若是得寵，報答的機會總是有的。”

蓮真不欲說這個話題，低頭不語，橫波卻以為她是害羞，低笑道：“說真的，敬事房已備了主子的牌子上去了，小主可是隨時要準備侍寢了呢。”

蓮真小聲道：“橫波，我有點累了。”

橫波忙道：“瞧我這話多得，主子昨晚一晚上沒睡好，早該歇會兒了，我這就服侍您更衣。”

橫波的話果是應驗了，晚膳才罷，宣召侍寢的旨意便下來，擷芳宮頓時忙作一團，橫波和寶貞帶著幾小宮女，伺候著蓮真梳妝打扮，沐浴熏香。蓮真初聽旨意，心裏微微一沈，但亦知無可奈何，只似一個木頭人一般，隨眾人裝扮自己。

橫波看她這樣子，心下憐惜，一邊替她梳頭，一邊輕聲道：“主子，我教你的那些你都還記得嗎？”

“嗯。”蓮真腦中一片空白，不自覺的咬住下唇。

橫波對著鏡中仔細又打量了她一下：“小主，你臉色這麽白，得撲點兒胭脂才好看。”

寶貞聽說，忙拿過一個精致的白玉盒子，用細銀簪子挑了一點兒玫瑰膏子似的東西放在手心裏，用一點水化開，然後細細替她撫在腮上，果然添了幾許嬌艷嫵媚。

橫波見蓮真總是不語，只得溫聲勸慰：“小主，你別害怕，是女人都得經歷這一關。”說著湊近她耳邊：“你等下見了皇上，萬萬不可作出如此神態來，惹惱了皇上就萬事休矣。你須牢牢謹記，只有討得皇上的歡心，在這後宮才能過得舒心。”

蓮真執了她手，喉嚨微微哽咽：“橫波，我知你是為我好的一片心，你放心，縱然我無意去爭什麽，但以後總不能教別人隨意作踐了跟我的人。”

橫波聞言方放了心：“主子能這樣想，是小主的福氣，亦是我等的福氣。時候不早了，我們該起身了。”

說著和寶貞兩人一人一邊扶著，同她一起出了擷芳宮，外面敬事房的內監提著燈籠，早在一頂朱紅頂蓋、綴滿金黃色流蘇的軟轎旁候著了，為首的太監見了蓮真，上前打個千兒，陪笑道：“給小主道喜。”

橫波感覺蓮真的手有點發抖，又低聲道：“主子，我們到時候都在外面候著你呢。”

蓮真微微點了點頭，方扶著她的手上了轎子，那說話的太監將拂塵一揮，一行人前呼後擁，簇擁著那頂軟轎遠去了。

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