隨著北淵大運河上來往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河兩岸的城市, 越來越依賴這條運河帶來的流通好處。

月亮城在北地的貿易壟斷被強行打破, 稅收一落千丈, 但其他沿河城市反而借著機會悄悄發展。

水路發達的運河沿岸, 與交通不便的內地城市，經濟收益不平衡進一步拉大，月亮城每每召開諸城聯盟會議, 總有各種城市摩擦爭吵聲, 攪得眾貴族眼紅脖子粗, 不得安寧。

最後的矛頭, 統統指向大肆攫取財富的北淵王國。

北淵依仗強大的鋼鐵艦隊，視沿河關卡稅收於無物，還在珍珠湖往南一段狹窄的河道上設立哨卡, 所有來往船只必須向其繳納過路費。

這道關卡的地段選址得天獨厚, 它靠近北地南端邊緣，是整條運河最窄的河段, 兩側地勢是天然形成的峽谷, 和平時期, 是來往船隊的繳費站，戰爭時期, 立刻就能變成易守難攻的關隘堡壘。

運河上來往的船只一年四季絡繹不絕, 每條船收取的費用雖然遠低於其他關卡, 但勝在數量大, 光是一個月收過路費賺的金幣, 就抵得上一座北地小城一年稅收。

這讓諸城聯盟的貴族們眼紅得滴血——誰讓這段運河是人家挖的呢？

有哪支船隊敢闖關或者拒繳過路費，只消瞅瞅河道兩側哨卡架設的幾尊火炮，已經那些棱堡黑黢黢的射擊口，立馬能嚇得變了臉色。

※※※

有東西兩大帝國敵視在側，北淵對北地諸城沒有直接動武，而是采取了潤物細無聲蠶食的軟攻勢。

先是向周邊相鄰的城市滲透，投資開辦報社、印刷社，不要錢似的印刷新聞報刊、介紹風土人文的通俗文學、受老百姓歡迎的接地氣八卦雜談，廉價，甚至免費向市民派送。

緊跟著，承包各個酒館、茶館的說書人，以及民間言論領袖的角色，變著花樣宣傳淵流城民眾們的幸福生活，每天宣傳一條，能領五角淵流幣。

甚至不需要添油加醋，只要擺出事實，光是每個市民都享有受教育和參加吏員考試的權利這點，就足以令所有渴望擺脫底層貧困生活的人們羨慕嫉妒恨了。

人口的流失不可逆，尤其在底層貧民、食不果腹的奴隸，和郊外的農戶中，在貴族統治者的高稅收壓榨下，北淵王國的吸引力無疑是巨大的。

每天衛兵抓到的逃亡者層出不窮，再加上北淵國君鼓勵移民的政策，即便明知這是被抓到就要處死的重罪，也依然有大量百姓奮不顧身往北淵領地跑。

離北淵最近的兩個小城，在長達一年的人口流失中，幾乎成了一座半空城，貴族的莊園裏大量田地因為缺少農奴耕種而荒廢，稅收一天天減少，府庫日益空虛。

越是沒錢，城主府越要增加賦稅以彌補虧空，惡性循環，再富裕的底子也經不起這樣積年累月的消耗，即便城主苦苦哀求諸城聯盟其他“友城”，也無人願意伸出援助之手。

終於有一天，城主府再也支撐不下去，在暴動的平民和蕭條的街巷裏，徹底宣告破產，城主舉族投靠北淵王國，獻上一切權利和財富，只要求北淵國君保護全族人性命。

最初的投靠者，作為獎賞，沈輕澤承諾保留其除田地以外的私有財產。這一舉動，無疑使得本就不那麽牢靠的諸城聯盟，再次受到一記重錘。

※※※

在人心惶惶的諸城聯盟中，越是貧困的小城，反而心中越平靜，對這些鄉下落魄貴族而言，依附強者是理所當然的，墻頭草有墻頭草的生存方式和無奈。

而最富裕強大的月亮城，無疑是最害怕北淵進攻的那一個，擁有的越多，越害怕失去。

月亮城同樣是反抗北淵王國最積極的那一個，甚至沒有與諸城聯盟其他貴族商議，就擅自決定向兩大帝國屈膝獻媚，以名義上的投靠和利益的誘惑，換取兩大帝國“借兵”。

自從大運河通航後，對北淵的封鎖線就成了四處漏風的篩子，赤淵河加不了蓋，偷渡者、逃亡者的數字，每天都在以驚人之勢疊加。

如今諸城聯盟已經被北淵逼到懸崖邊上。

月光如一道冰冷的刀鋒，將漫天烏雲一分為二。

月亮城議事廳，天花板懸掛著八座紅燭鐵藝吊燈，火苗微微搖曳著。

長桌邊，眾貴族們沈默地望著首座上的月亮城主，看著對方慷慨激昂地說著煽動人心的話語：

“諸位，我們身後已經沒有退路了！要麽，就在時間的推移下，一點點被北淵蠶食，侵吞領土，就像那兩座破產的小城，早晚輪到自己！”

“要麽，就幹脆倒向兩大帝國，以孤註一擲的勇氣，先下手為強，正式向北淵宣戰！”

貴族們看看彼此，隱隱有些心動，更多的則是懼怕。

“只要能逼迫對方吐出之前攫取的巨額財富，以及那些鋼鐵機械、鋼鐵艦隊的秘密，我們諸城聯盟，也能像淵流城那樣崛起！”

月亮城主直起身，大聲道：“接下來，表決吧，是在懦弱中死去，還是在絕境裏博得一線生機！”

看著眾人或情願或不情願緩緩舉起的手臂，月亮城主暗自松了一口氣。

貴族們雖然懼怕北淵，但兩大帝國的實力毫無疑問是曙光大陸最強，與之相比，小小的北淵王國如同路邊一塊堅硬的石頭，即便再頑固，在真正的巨力面前，終究會被碾得粉碎。

※※※

戰爭來臨前的北地，沈浸在某種微妙的平衡和詭異的平靜之中。

北淵王國和諸城聯盟，雙方上層都敏感地嗅到了風雨欲來的氣息。

自詡文明的三大帝國，與視爭鬥如同家常便飯的大峽谷獸人族不同，雖然北淵的財富和過分先進的技術令人垂涎三尺，與它狹小的領土與稀少的人口不成正比，但如同強盜一樣赤裸裸地發兵搶奪，顯然師出無名。

尤其在大峽谷獸人族野心勃勃南下的背景下，率先發動戰爭、挑起人族內戰，並不符合大國利益。

但是，倘若北地諸城聯盟甘為帝國附庸，哪怕只是名義上的，兩大帝國便可以名正言順向其“借兵”，拯救飽受北淵“壓迫”的北地人民於水火。

讓北地保持各自為政、亂中有序的同時，還有力量抵抗來自大峽谷的威脅，從而成為三大帝國的北方屏障，才是真正符合帝國利益的局面。

順便還能從北淵撈到財富與蒸汽機的先進技術，一舉數得，豈不美滋滋？

整個曙光大陸，大部分關心時局的有識之士，判斷大同小異，幾乎沒有人看好北淵王國，包括一向對北淵親善友好的盟友碧空商盟。

作為一個商業聯盟，碧空商盟是真正的商人，最是講究利益，保持中立，兩不得罪，才是生存之道。

對於占據著大陸廣大領土的曼西盟國和大夏國而言，各自出兵五萬，甚至十萬、二十萬都不在話下，不過是幾十萬常備兵的一支軍團罷了。

反觀北淵王國，所據不過六座城，其中兩座還是沒有任何戰鬥力的負累，常備兵的數量加起來甚至不到十萬，還包括各個城池不可輕動的守軍。

即便北淵擅長以少勝多，以弱勝強，但過去那些輝煌的戰績，亦是建立在敵人同樣經不起消耗的前提下。

如今敵人換成諸城聯盟背後的兩大帝國，以其厚重的底蘊、龐大的軍事力量和財富，雙方懸殊的人口和軍備數量，哪怕這十萬大軍攻城失敗，兩大帝國還能派出二十萬，三十萬，也不會到傷筋動骨的程度。

而總人口甚至沒有別人常備兵數量多的北淵王國，勢必要拖死在這樣的消耗戰裏。

大陸幾方勢力，諸城聯盟是死敵，兩大帝國是幫兇，碧空商盟作壁上觀，大峽谷獸人蠢蠢欲動。

無論從哪個角度看，北淵王國都毫無勝算。是真正以一隅之地抗天下。

這是一個淺顯易懂的道理，哪怕對國君陛下盲目崇拜的淵流城民眾，也不得不正視北淵只是個小王國的事實。

甚至有人公開表示，不如主動公布蒸汽機圖紙，向兩大帝國示好，放棄北淵運河的哨卡，與諸城聯盟簽訂永不開戰協議，繼續龜縮在北地一隅，小心翼翼地生存。

在諸城聯盟有意渲染的心理攻勢下，悲觀的情緒開始在北淵每一座城市蔓延。

除了北淵國君陛下沈輕澤。

他甚至一改從前低調蟄伏徐徐圖之的態度，變得異常激進，甚至在親自主持的朝會上公開宣布，要求全國進入備戰狀態，借此時機，傾舉國之力，一舉改變曙光大陸百年不變的大格局！

他等待這一天，已經等了很多年了。

此言一經傳開，大陸震動，世界愕然。

緊跟著，是鋪天蓋地的嘲笑和諷刺，即便昔年北地統一的王朝統治者，也未曾如此狂妄自大。

倘若曙光大陸有沈輕澤前世的社交網絡媒體，恐怕此時已經引爆了網絡，全網癱瘓。

※※※

此時此刻，處於輿論風口浪尖的北淵國君陛下，正立於王宮的觀禮平臺，檢閱即將出征抵禦外敵的廣大軍士們。

戰事一觸即發，兩大帝國“出借”的十萬大軍，勢必將會從東、西兩個方向，向北淵王國夾擊而來。

北淵士兵數量本就處於劣勢，雙線開戰更是雪上加霜，必須有一位統帥在前線統籌全局，但凡有一邊防線崩潰，敵方大軍長驅直入，立馬就能威脅國度淵流城。

秋日的太陽俯瞰大地。

廣場上，密密麻麻的軍士們如同林立的標槍，招揚的旌旗翻騰如浪。

他們身上並未穿著笨重的鐵甲，而是統一的墨綠色軍服，輕便、保暖、結實且易於行動。

每位軍士都手持裝有刺刀的遂發槍，新一代的遂發槍已裝上了瞄準鏡，射擊精度大大提高，此外，他們的腰間還別著一把口徑更窄、槍管更短的小型手槍。

肅殺的氣氛凝固在激動的情緒中，每個人臉上都繃得緊緊的，此去是生死，是榮耀，更是歷史拐點的見證人。

在他們前方，一身戎裝的顏醉坐在赤紅的駿馬背上，仰頭凝望著沈輕澤。

國君陛下並未說太多鼓動士氣的話語，只如往常一樣，向每個人傳遞出堅定而強大的自信心：

“諸君，是時候讓世界見識真正強悍的北淵了，我就在這裏，等諸位凱旋。”

“北淵必勝！”

沸騰的聲浪直沖雲霄，幾乎響徹全城。

沈輕澤緩步邁下臺階，一步一步向著顏醉走來，他下馬，無聲註視著對方，在自己胸口別上那枚金光閃閃的元帥勳章。

“早點回來。”

“等我回來。”

兩人幾乎同時開口，險些把對方的聲音蓋過去。

顏醉粲然一笑，翻身回到烈火馬背上，暖金色的日光自頭頂傾覆而下，將耀眼的容顏藏於背光裏，於他周身披上一層淡金色榮光。

“陛下，別忘了你答應送我的東西。”

顏醉最後留戀地深深看他最後一眼，強迫自己收回目光，掉轉馬頭，廣場行軍腳步聲聲整齊雷動，就此踏上征程。

沈輕澤忍不住向前追了一步，神情有些緊張，忽然出聲：“顏醉！”

馬背上，顏醉詫異回頭，看到對方朝著他探出的手，繃直的視線，以及欲言又止張開的雙唇。

顏醉眨了眨眼，忽然意識到什麽，胸腔裏因離別失落的心房，驟然劇烈跳動起來！

他一拉韁繩，轉馬回身，烈火一聲嘶鳴，載著主人向國君陛下狂奔而去。

在眾目睽睽之下，顏醉策馬回到沈輕澤面前，閃動的目光牢牢將他鎖定。

沈輕澤一怔，繼而松弛了緊繃的脊背，仰頭朝他露出一抹極淡的笑：“我好像忘記說了，我愛你。”

顏醉一瞬間瞠大雙瞳，曾幻想過無數場景，卻沒想過會在此時此刻，迎來沈輕澤如此直白的告白。

他沒有下馬，就著高度差優勢，俯身在對方額頭重重烙下一吻。

“我也是，我的陛下。”

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