午後的秋風拂過枝頭，馬車隊駛過林間土路, 在黃土地留下一串深刻的車轍, 眾護衛整齊的腳步聲，驚飛了兩旁的雀鳥。

碧空商盟的車隊一路往北, 所經過的道路越來越難行。

鎏金馬車中, 金發精靈對面坐著一個妙齡少女，同樣的尖耳朵, 亞麻色的長發梳成兩條麻花辮垂落肩頭。

少女關上車窗擋住外間飛揚的塵土，捏著鼻子抱怨：

“大人千裏迢迢趕來這個窮鄉僻壤的苦寒北地, 就因為這封信？我看，明珠城的分號越來越不頂事了，竟然被一個名不見經傳的邊陲小城搶了生意。”

金發精靈慢條斯理將信箋折起收好, 拎起桌上的錫制茶壺倒了兩杯花茶。

少女見對方不理會自己, 自顧自繼續絮叨：“北地本來就窮，跟三大帝國完全無法相提並論, 聽聞去年冬天獸潮席卷北地, 眼下肯定是一片蕭條。”

“除了明珠城的奴隸貿易還有賺頭, 其他地方能吃個飽飯就不錯了, 大人何必把精力浪費在這種地方？”

金發精靈低頭抿一口花茶, 用柔軟的綢布輕輕擦試著手裏的金絲邊眼鏡：

“你的認知太膚淺了。北地不像你想的這麽簡單。”

少女不服，撅嘴望著他。

金發精靈放下花茶杯, 緩緩開口：“三大帝國盤踞在大陸東、西、南三面, 各自都想保護國內的貿易, 賺對手的金幣。”

“我們碧空商盟不同於人族帝國, 我們是以商貿為紐帶聯合成的松散聯盟，有很多種族，在曙光大陸，我們占據的地盤最小，面積甚至還沒有北地大。”

少女立刻反駁：“我們還占據著大海！”

金發精靈挑眉：“大海是海族的地盤，你我都是樹精靈，你會游泳嗎？”

少女：“……”

金發精靈搖搖頭：“任何勢力的內部都不會是鐵板一塊，大海不是我等的歸宿，大陸才是。”

“曼西和大夏兩大帝國彼此明爭暗鬥，我們夾在中間，只能龜縮於南方一隅，倘若安於現狀，不思進取，將來……只能漸漸失去話語權，淪為海族附庸。”

少女疑惑地偏著腦袋：“這根我們來北地有什麽關系？這裏又窮又偏，還有討厭的獸人族。”

金發精靈戴上眼鏡，陽光透過車窗斜照入內，他幽藍的雙瞳頓時蒙上一層有若有無的微光，俊美的面孔越發顯得儒雅溫潤，如同一位淵博的學者。

“因為北地，尚無統一的強大勢力。”

“自從百餘年前，北地的王國在獸人族進攻下分崩離析後，北地群龍無首至今，越來越松散混亂，哪怕是明珠城，也做不到一統北地。”

“窮，苦寒，和危險，限制了北地發展的同時，東西兩大帝國也沒興趣瓜分它，因為誰也不想直面獸人族的威脅。”

少女靜靜聽著，若有所思。

金發精靈輕聲笑道：“沒有主人的地盤，才是最容易蠶食和掌控的。何況我們不是人族，與獸人族沒有血海深仇。”

“東方有一句諺語，雞蛋不要放在一個籃子裏。”

“早一步布局北地，將來南方若發生動蕩，我們精靈族人，也多了一條退路。”

少女似懂非懂：“所以，昔年您力排眾議，也要在北地開設碧空商盟的分號。”

金發精靈無奈一笑：“不過如今看來，明珠城的利用價值需要重新評估一番了。”

少女努努嘴：“瘦死的駱駝比馬大，我看淵流城也不怎麽樣，聽說那個主祭，是個低賤的打鐵匠出生，對貴族特別兇殘，這種粗魯的家夥，也配做主祭嗎？”

金發精靈微微蹙眉，沒有說話。

明珠城分號送來的密信上，對這位叫沈輕澤的主祭語焉不詳，貶多於褒，稱其狠辣陰險，曾在明珠城一把火燒了少城主的冶煉工坊，後來又偷偷派了一支船隊，趁夜轟擊明珠城城墻。

密信的語氣有多憤慨，卻越能說明此人的不俗之處。

“雪萊大人？雪萊大人？”少女見他一直發呆，忍不住喚了一聲，“您的花茶要涼了。”

雪萊心不在焉地嗯了一聲，眼光劃過車窗外。

不知從何時起，馬車行駛得越來越平穩，再也不覆之前的顛簸。

忽而，他輕輕咦了一聲：“那是什麽？”

少女順著他的視線望過去，只見馬車下的道路呈現出一派平整的灰白，兩條鋼鐵軌道鋪設在一排排方木條上，筆直地延伸向遠方，一眼望不到盡頭。

片刻，馬車隊遇見了一支外地商隊，目的地同樣是淵流城方向，只見對方的貨車車輪剛好架在鐵軌上，由數匹黑馬在前方拉車。

明明滿載著貨物，行駛速度卻一點也不雪萊的馬車隊慢。

少女驚愕地掩著嘴：“馬車還能這樣走的嗎？”

雪萊倚在馬車窗前，望著這條漫長的軌道，若有所思。

※※※

淵流城交易區，紅墻巷。

釣魚臺酒店門口，停著一輛暗金色的雕花馬車，三匹雪白的高頭大馬，引得附近的行人頻頻回頭張望。

馬車上，黑鷹皺眉望著對面閉目小憩的主人：“蒂亞大人，您有必要親自前來嗎？您不在城主府坐鎮，屬下擔心……”

蒂亞疲憊地張開雙眼，自從成功登上明珠城主的寶座後，他才發現坐在這個位置上，並不如曾經想象那樣風光，各大貴族表面上聽從自己，實則各懷鬼胎。

每天平衡各方利益，已經讓他心力交瘁了，弟弟洛特至今沒找到屍體，仿佛人間蒸發了一樣。

“淵流城舉辦秋收祭，既然給我們發了邀請函，我們明珠城若是不來，豈不落人話柄？更何況，我倒是覺得，這是一個打探淵流城內部虛實的好機會。”

黑鷹：“您也不必親自前來，萬一沈輕澤要對您不利怎麽辦？”

蒂亞微微一笑：“這是城與城之間的正式邀請，他保護我還來不及，怎麽會明目張膽對我動手？”

黑鷹扶著蒂亞從馬車下來，秋收祭尚未正式開幕，紅墻巷已經充斥著濃郁的節日氛圍。

整條街，十步豎立一根塗了黑漆的鐵燈柱，極富淵流城特色的紅燈籠，一串串掛在燈柱上，入夜時分，火紅的燈籠將紅墻巷點亮，熱鬧的夜市，客流如織，比起白日不遑多讓。

在一眾侍從和黑鷹的簇擁下，蒂亞正要踏入酒店，卻見另一架極為奢華的鎏金馬車，堪堪停在附近。

蒂亞目光微凝：“……那是碧空商盟王城的徽記。”

看來這次淵流城的慶典，吸引到的各路人馬，比他想象的還要多得多。

※※※

自淵流城在北地名聲鵲起以來，獸人大軍和明珠城，還有被吞並的北濟城、南濟城，都成了奠定淵流城名望的墊腳石。

無論是風靡北地的淵流制造，亦或是其展現出的強大武力，不管其他城市的統治者如何看待，淵流城已經不折不扣成為北地新崛起的一股大勢力。一舉一動都為人所矚目。

哪怕只是舉辦一次秋收祭慶典，北地各大城市也聞風而動，懷著各式各樣心思的使者、商人、游客從四面八方匯聚於此。

邀請函上雖寫著美食節，然而誰也沒把這三個字當一回事。

淵流城出產的鐵器、奢侈品和生活用品流傳甚廣，卻從來沒聽過有什麽拿得出手的美食，種出的土豆，倒是比別人家裏的大。

北地大部分土地並不肥沃，再加上獸人族騷擾，糧食匱乏家常便飯，北地的民眾養就了彪悍的腸胃，只要能填飽肚子，連土都能吃！

口腹之欲這種高貴的追求，只有極少數貴族才配擁有。

各方勢力應邀前來的很多，他們懷揣著不同的目的，卻沒有一個是來品嘗美食的。

※※※

這裏是外城的一處普通民宅，這片區域曾經是沈輕澤用來搭建臨時掃盲培訓帳篷的地方。

後來改建為一所磚瓦房，做成人掃盲培訓學校使用。

沈輕澤扔到這裏當掃盲班老師的，全是被他抓來大小貴族，這些家夥平時養尊處優慣了，手不能提肩不能抗，除了學識還有點用，幹不了別的工作。

沈輕澤可不是會好心贍養閑人的聖人，物盡其用才是他的座右銘。

這些深受屈辱的舊貴族在他壓迫下，日日跟曾經瞧不上眼的臟臭貧民為伍，還要教他們識字，若是敷衍了事，還會被克扣夥食，甚至被送去礦山做工，美曰其名勞動改造.

簡直是可忍孰不可忍！

舊貴族們對沈輕澤恨得牙癢癢，卻又毫無辦法，只能在暗地裏串聯一些極端分子，散布一些對他不利的流言，同北濟城主一樣，他們堅信一山不容二虎的道理。

沈輕澤繼續這樣張揚下去，他的威望越高，對顏醉的威脅就越大！

舊貴族們熱切地期盼著兩人撕破臉的這一天到來，沒有裂痕，也要制造裂痕，屆時，就是他們卷土重來的時候！

舊貴族們萬萬沒想到，他們期盼已久的機會，竟然來的這麽快。

※※※

秋收祭美食慶典的會場，設於城東交易區紅墻巷附近。

開幕當天，整個小廣場改造成餐飲美食自助展銷區，琳瑯滿目的美食供客人享用。

沈輕澤甫一出現在廣場，立刻引起了人們的轟動，隨行護衛盡職盡責地組成人墻，自豪又緊張地替主祭大人擋下過於熱情的民眾。

來自北地其他城市的使者貴賓，城主府安排了專門的區域供他們飲宴。

沈輕澤一路來到貴賓區，已經有不少客人入座。

明珠城和月亮城——北地第一和第二大型的城市都派了重量級人物前來，沈輕澤意外的是，蒂亞竟然親自來了。

短暫的對視後，蒂亞從座位起身，向他遙遙舉杯。

自明珠城一別後，兩人許久未見，昔日還是不得志的病弱少城主，和被打壓的鄉下小商人，如今再見面時，身份地位卻已發生了翻天覆地的變化。

沈輕澤微微頷首，目光環視左右，最終落在另一側的金發精靈身上。

種族的天生優勢在雪萊身上體現的淋漓盡致，過於出眾的容貌，高貴出塵的氣質，令他走到哪兒都會成為人們視線的焦點。

連沈輕澤都不由多看了兩眼。

他在看雪萊的同時，雪萊也在不動聲色地端詳他。

金發精靈越過人群，一步步朝他走近，嘴角擎著一絲溫和的笑容，意味深長道：“久仰了，主祭閣下。”

不久後，處理完城主府事務的顏醉，終於姍姍來遲，恰好看見兩人相談甚歡的一幕。

顏醉腳步陡然一頓，微微瞇起眼。

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