第91章 玩弄於鼓掌
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北濟城。
這是城南一間普通的宅院, 院墻在獸潮中倒塌了一小片，屋主人用黃泥巴、碎石和水攪拌後, 勉強糊上了破損的豁口。
主人家姓秦, 曾經也是北濟城裏小貴族之後, 雖家道中落，但至少家中有田地, 有商鋪, 小日子過得還算殷實, 屬於比上不足比下有餘那類居民。
可惜一場獸潮，秦家田裏的莊稼毀於一旦，家裏雇傭的佃農受不了繁重的佃租，也跑路逃亡去了淵流城。
曾經優渥的生活一去不覆返，一家人只能靠著商鋪糊口，把田地寄在大貴族名下避稅, 過著緊巴巴的日子, 但比起城裏那些風餐露宿的窮人，又好得多。
這天傍晚，秦家院落的後門，一個牽著孩子的婦人焦急地來回踱步，朝著巷子口張望。
等了許久, 推著小板車的丈夫終於匆匆回來了, 懷裏包著一個麻布包袱, 一進院子, 就嚴實地關上了後門。
婦人抓著丈夫的衣袖：“買回來了嗎？”
“都買了。”丈夫滿臉喜色, 從小板車搬下來三個木頭箱子。
揭開木蓋，裏面平整地疊著幾匹棉布、幾件毛衣，另一個箱子裏，整整齊齊壘著一堆蜂窩煤，最後一口箱子，全是足有兩個拳頭那麽大的土豆。
男人將包袱攤開在桌上，一盞用舊了煤油燈、一面放大鏡、一罐白糖，還有十來盒火柴。
婦人驚奇地挑揀著土豆：“這麽大，很吃很久吧，買這麽多，會不會太貴？”
男人笑了笑：“不貴，這麽大一箱土豆，才幾十個銅幣，比城裏便宜得多。”
婦人熟練地清點著物品，對這些紡織品露出滿意的神色，拍了拍毛衣的褶皺：“聽說反季節買衣服，會更便宜，我明天拿到院子裏曬曬，冬天的時候，再拿出來穿。”
“這些東西，夠我們一家用上很久了。在黑市上賣得比在淵流城裏貴點，但也比城裏那些黑心貴族開的店鋪劃算。就是火柴要省著點用。”
丈夫喘著氣喝口水，小心翼翼從兜裏掏出幾張巴掌大的紙鈔，卷起來遞給妻子：“收好了。”
婦人疑惑地望著他：“這是什麽？”
“錢，紙錢。”丈夫咕嚕嚕將一杯水何幹，擦了把嘴，“是淵流城的錢，一共五元八十分，我可是花了將近七個銀幣換來的。”
婦人一驚：“就這幾張紙？要七個銀幣？你瘋了？”
丈夫不以為忤，自得地揚起下巴：
“這你就不懂了吧，淵流城出了新規定，所有的商品不再用金銀幣交易，統統改用這種紙錢。你拿著銀幣去買，已經買不著啦。”
“我有個做生意的朋友，在淵流城落腳，我一聽這事，立刻跟他換了一些淵流幣，現在城裏黑市上，收一張面額五元的淵流幣，就要六銀幣外加五十個銅幣，足足三成的溢價。”
“幸好我換得早，把這幾張紙去黑市拋售，咱們還能賺點，依我看，將來還要漲價。”
婦人在心裏盤算一番，態度立刻發生了一百八十度轉變：
“那你還能跟你朋友換一些嗎？不買東西，屯著也好。”
丈夫遺憾地搖搖頭：“換不到了，我朋友手裏的紙錢也有限，如果別人出更多銀幣跟他買，他又憑啥賣給我？”
婦人嘆口氣，又忍不住罵起了城裏的貴族：
“這些吃人不吐骨頭的東西，稅租一天比一天收的高，城裏的糧食、鹽巴還有糖，一天一個價，都貴上天了，要不是非吃不可，咱們何必偷偷摸摸買淵流城的東西！”
婦人的孩子捧著少許谷粒子，正給院裏散養的雞鴨餵食，聽到母親的抱怨，他默默收回了撒谷粒的手，如今家中屯糧不多，糧價又貴，連雞鴨都快餵不起了。
母雞下了蛋，賣到集市上，也沒幾個人來買，大家都說，淵流城的雞蛋又好又便宜，何必買散戶的呢？
說著說著，婦人抹起了眼淚：“明天又是收商稅的日子，來買東西的人越來越少，咱們的鋪子根本賺不到多少錢，還要上繳一半給城主府……”
婦人咬牙切齒：“原本十個銅幣能買五根蠟燭，現在才兩三根，繼續這樣下去，我們連蠟燭都要買不起了，那些黑心的蠟燭商，祝他們早日破產！”
“幸好淵流城的日用品便宜，晚上靠著煤油燈，我還能替人縫補衣物，補貼一下家用。”
男人安慰著妻子：“說起來，我回來的時候路過城南的蠟燭店，好像還真沒人買了。”
婦人聽了，卻沒多少歡喜之色，只長長嘆口氣：“要是日子過不下去了，咱們就收拾收拾，去淵流城。”
※※※
一語成讖。
夫婦口中的城南蠟燭店，確實好幾天都沒有顧客上門了。
這家店以及背後的蠟燭工坊，實則是北濟城一位子爵名下的產業。
獸潮過後，子爵雖然保住了自己大部分財產，手下雇傭的佃農、仆從，還有奴隸，不是死在獸潮裏，就是流亡去了淵流城。
這也就罷了，城市人口銳減，民生雕敝，直接導致蠟燭生意越來越難做。
好在整個城南區，唯有這一家蠟燭店，子爵靠著壟斷蠟燭市場，提高售賣價格，同時削減工匠工錢，來攫取利潤，勉強維持著身為一名貴族體面的生活。
然而“好景不長”，隨著淵流城先後在獸潮和抵禦明珠城的戰役中，二戰成名，淵流制造流行北地，與之相鄰的北濟城，首當其沖，受到了淵流城廉價商品的影響。
煤油燈、火柴湧入北濟城市場，幾乎令當地生產的火石和蠟燭直接退出歷史舞臺，此外，還有各種紡織品和手工作坊面臨同樣的困境。
這些行業的背後，都有北濟城上層貴族的身影。
他們的反應非常迅速，應對也相當簡單——學習明珠城，禁止淵流城商品流入，以此保護本地商人和貴族們的利益。
可惜，哪裏有利潤，哪裏就有投機倒把份子存在。
貴族們之間也並非都是一條心，城主府明面上禁止，私底下的走私卻是屢禁不止。
非但平民需要日用品，貴族們也需求淵流城的優質絲綢、玻璃器皿、陶瓷，眼鏡時鐘之類的奢侈品。
由於市場需求旺盛，走私淵流城的輕工業產品，幾乎已經形成了一條產業鏈，摻和其中的貴族和走私商賺得盆滿缽滿，而民眾因此降低了生活成本，一個願打一個願挨。
相較於日漸蕭條的集市，黑市生意反而越見火熱。
最令城主府惱火的是，這種走私還繞開了商稅，一毛錢稅都不繳，全進了投機商口袋。
奸商賺了，淵流城大賺，民眾看似小賺，仿佛皆大歡喜，最後誰虧了呢？
經營蠟燭工坊的子爵眼看要面臨破產的危機，靈機一動，既然打不過，那我加入不就好了！
於是，越來越多的貴族暗暗加入了走私的行列，通過各種渠道，買進淵流城的商品，再提價賣出，賺取差價，城主府的交易禁令如同一紙空文。
就在這時，淵流城傳出了設立銀行，發行紙幣的消息，這個重磅炸彈，狠狠沖擊了北濟城的黑市走私市場！
拿金銀幣直接去淵流城購買商品的路，已經走不通了，要麽換購紙幣，要麽花更多的錢從二道販子那裏買貨。
最初那批投機倒把的奸商，很快嗅到了攫取大量利潤的機會。
他們聯合貴族，互通消息，再加上淵流城內部某種程度的默許，又有陸三叔這個曾經的北濟城商人從中牽線搭橋，很快，北濟城的黑市上出現了一批嶄新的淵流幣。
在多方勢力的博弈下，一點一點被炒上高價。
有心人仔細算了一筆賬，他先用金銀從淵流城銀行裏換取等額紙幣，再倒賣去北濟城黑市，馬上就能多賺到二成差價。
他再利用賺到的金銀，繼續換購紙幣，如此循環往覆，豈不是賺翻了？
這些奸商未必真的理解背後規律和風險，但是低價買進，高價賣出的原理，卻是共通的。
由於淵流城銀行兌換紙幣每天規定限額，且總量絕不超過倉庫屯糧和儲備金，居民本身還要消費，能夠流入外地的只有很少一部分。
北濟城對淵流幣的需求與日俱增，他們每個人都堅信，明天會比今天更值錢。
一元的淵流幣，在北濟城能買到的貨物，遠遠超過一個銀幣所能買到的，偏偏大家都不肯花費它，反而藏著掖著，暗暗祈禱明天繼續升值。
很快，北濟城黑市出現了一股囤積淵流幣的風潮，誰也不願意提前拋售，賣早了，就是虧損。
淵流幣在這裏，幾乎是以一種畸形的溢價在瘋狂升值，仿佛有只看不見的手，在後面悄悄推動著它。
隨著時間推移，大量的金銀從北濟城流向淵流城，而他們換來的，僅僅是部分廉價商品，和一疊疊漂亮的紙。
※※※
北濟城，城主府。
白玉雕刻的廊柱，絨布流蘇的窗簾，牙白瓷古董花瓶，還有中央24根白蠟燭的鐵藝鏤空大吊燈，無處不凸顯著議事廳的奢華。
有侍從跪在地上，反覆清理門口的地毯，生怕沾上了一絲灰塵，惹了城主大人不悅。
每個月月初，是財稅官向城主與主祭匯報上月稅收情況的日子。
北濟城的主祭常年空缺，只有一個城主，他坐在議事廳的高背椅上，一遍又一遍翻閱著呈上來的文書，臉上的褶皺擠在一起，面色陰沈得好似能擰出水來。
財稅官戰戰兢兢垂首站在一旁，不敢吱聲。
“怎麽回事？這個月的稅收居然比上個月少了一半！”北濟城主猛地一拍桌子，險些拍碎了紅木桌的一角。
侍從們嚇得一抖，紛紛退了出去。
“說話呀，你啞巴了嗎？”
城主瞪著財稅官，後者苦著臉，唉聲嘆氣：“大人，自獸潮過去以後，城裏的稅收一月不如一月，城外村子的農戶接連逃亡，村舍荒廢了一半有餘，糧稅銳減。”
“那些大農莊呢？”話剛問出口，城主忽然反應過來，大農莊都是貴族們名下的，這年頭，哪個貴族會乖乖交稅？
他自己的家族更是占據著數十公頃良田，何曾交過一毛錢稅？
城主皺著眉吐出一口濁氣，興致缺缺地略過這個話題：“商稅呢？怎麽商稅也這麽少？”
財稅官暗地裏翻個白眼，面上恭敬地道：“城裏不少商人的鋪面，生意慘淡，交不出稅，還有的商人舉家搬到了外地，如今的集市，早已不如以往，再加上……”
他話語未盡，城主已然聽出了言外之意，又是惱又是恨：“這群蛀蟲！沒有遠見的蠢貨！掉進錢眼了！他們也不想想，若是城主府垮了，他們靠什麽作威作福！”
“那還有苛捐雜稅呢？人頭稅呢？”
財稅官叫苦連天：“大人，城裏居民人口每天都在流失，能收上來的稅，只有這麽多了。”
發洩了一通，城主卻對此毫無辦法，只能疲憊地靠在椅背裏喘氣。
他自己就是城裏最大的貴族，若是把其他貴族們得罪狠了，城墻上的衛兵究竟聽從誰的指令，還不一定呢。
北濟城主擺擺手，示意財稅官下去，卻在此時，議事廳門外匆匆跑進來一個軍官模樣的男人，腳步聲匆忙而沈重，把剛清理幹凈的地毯，踩了一地泥腳印。
城主不悅地瞥他一眼：“幹什麽慌慌張張的？”
軍官連行禮都來不及，倉皇地望著他：“城主大人，不好了！士兵們在鬧餉！”
“什麽？”北濟城主臉色大變，霍的從高背椅中起身，抵著桌沿，身體不由自主前傾，“軍餉難道沒發嗎？”
財稅官在心裏哀嘆，掩嘴咳嗽，示意對方繼續往後翻財務報告。
城主翻到後幾頁，看到支出和收入最後那行碩大的赤字，氣得兩眼一翻，險些暈過去。
為了抵禦淵流城可能發動的報覆，以城主為首的主戰派，近期一直在招兵買馬，充實城防，可是脆弱的財政，根本經不起這樣的消耗。
鬧餉的事一旦處理不好，發生了兵變，別說城主之位，連家族的身家性命都危在旦夕！
主和派割地賠款的怯懦主張，他們不是沒有考慮過，只是一來淵流城壓根不搭理，二來這會使得本就糟糕的財政越發雪上加霜。
光靠稅收根本付不起這份賠款，難不成要從貴族的大腿上割肉嗎？這還不如殺了他們！
相反，忽悠一群快要餓死的流民和奴隸充實衛兵，用微薄的軍餉收買一群炮灰，顯然是個更為經濟的主意。
最妙的是，這筆錢理所當然由城主府出，不需要貴族們花一分錢私產。
他們的私有財產，可是高貴不可侵犯的！
看著城主臉色青白交錯，仿佛下一秒就要腦溢血，財稅官趕緊替他順了順氣，附在對方耳邊，悄聲道：
“城主大人，事已至此，屬下有一計，不但可以緩解燃眉之急，還能財源滾滾。”
城主猛地盯住他，雙手死死扣住對方的手腕：“什麽辦法？快說！”
財稅官詭異地笑了笑：“大人您想想，淵流城最近開設兩家銀行，讓城裏的居民用金銀兌換幾張薄薄的紙片，不換就買不到糧食。”
“還讓他們把錢存進銀行，每月給予少量的利息。”
“然後銀行再用這些錢，向商人放貸，收取稍多的利息，這一進一出，中間的差價可是白來的利潤，這淵流城的主祭，空手套白狼，明明白白的圈錢嘛！”
“那些愚蠢的民眾，竟然就真的乖乖照做，把辛苦賺來的金幣銀幣統統換成了不值錢的紙！”
“城主大人，既然淵流城可以這麽幹，我們也可以。不就是印些紙片嗎？咱們可以托人暗中向淵流城的印刷廠定做雕版，自己印鈔！”
“咱們也開銀行，想印多少就印多少，那些士兵鬧餉，咱們就給他們發紙幣，這事不就迎刃而解了嗎？”
北濟城主被他一席話，說得豁然開朗，對呀，印鈔的權利歸自己所有，那不是要多少有多少！
至於印出來有沒有人用，只要自己也學淵流城，必須用紙幣才能買糧食，不就萬事大吉了。
“好，就這麽辦！”
建言被采納的財稅官松了口氣，被城主好生勉勵了一通後，他施施然離開了議事廳。
載著他的馬車七彎八拐地停在一條偏僻的巷子裏。
陰影處，站著一個渾身裹在鬥篷裏的影子，財稅官笑瞇瞇迎上去：“都辦妥了。”
鬥篷微微一動，竟露出了陸三叔的臉龐。
他示意身邊的侍從將厚厚一疊包裹著淵流幣的布包遞給對方，和煦地笑了笑：
“雖然我們陸家離開了北濟城，但是看到昔年的老朋友為一點小錢發愁，實在於心不忍。”
財稅官搓了搓手：“陸先生太見外了，這明明是互利互惠的事，我還要替城主大人多謝你提的建議呢。”
陸三叔微微頷首：“應該的，不用客氣。”
他立在原地，靜靜看著對方的馬車遠去，笑容淡下來，明明是夏天，熱辣的太陽當空普照，他卻沒來由的感到一股冷意，沿著脊椎骨往上竄。
※※※
北濟城開設銀行、引發紙幣的城主令，在一夜之間傳遍了大街小巷。
絕大部分平民和貴族對經濟學一竅不通，他們只看見淵流城紙幣值錢且方便，完全沒考慮過背後蘊含的風險。
只有少部分精明的商人，靠著多年經商的經驗，隱約明白一些其中的規律和陷阱。
尤其是米糧商，對於城主令中提及的必須以紙幣買糧一事，冷笑不語。
北濟城的米糧商，可不是淵流城的公家米行，這些米糧商的背後全是有名有姓的大貴族，家族經營著免稅的大農莊，坐擁大量的農奴佃戶。
城裏的糧價，向來由他們把持，糧賤時大量收購，糧荒時囤積居奇，投機倒把一把好手，就連城主府說了也未必作數。
北濟城城主府印制紙鈔、新修銀行的大業如火如荼，底下的人，卻壓根不怎麽買賬。
城主府為了應付軍餉，濫發紙幣，再加上防偽毫無技術含量可言，造假工坊遍地都是，假幣滿天飛，北濟城的紙幣發行不到一個月，就貶值得厲害。
奇怪的一幕產生了，上午才領到紙幣的士兵們，下午去糧鋪買糧，店家給出的糧食，卻只有紙幣面額上的一半。
什麽？你嫌少，那就別買！
你要去城主府告狀？哈哈！我家的靠山可是城主府的大人物，小心反告你誣陷，吃不了兜著走！
無權無勢的士兵們也沒有別的辦法，只能忍氣吞聲地買了一半糧食回了家。
這樣的情景，發生在每一個底層百姓身上，日子過得越來越緊巴，沒過多久，收稅的日子又到了。
當平民們揣著一大疊紙幣上繳給稅吏時，對方鼻孔朝天，理直氣壯：“城主大人說了，稅收不可以用紙幣，必須交錢幣，這些我們不收！”
這句話對本就窮困的平民而言，簡直如同晴天霹靂！
交稅用不了紙幣，買東西店家克扣數額，這紙幣拿著比廢紙也好不了多少！
城主府根本是在明晃晃的騙錢！
認清了上層貴族的險惡用心，民眾們多年來積攢的怒火，終於被徹底點燃，爆發了！
所有工坊都罷工了，就連巡邏的衛兵也站在了他們一邊，憤怒的民眾自發走上街頭，從四面八方蜂擁向城主府，把街道堵得結結實實。
他們大聲抗議，向城主府砸石頭，宣洩自己的不滿！
在遠處遙望著這一切的陸三叔，慢慢放下了手裏的望遠鏡。
明明是同樣的政策，在淵流城和北濟城施行，卻造成了完全不同的結果。
陸三叔不由想起了沈輕澤當時似笑非笑的神情，彼時他尚看不懂，如今才隱約明白，細思處，簡直叫人不寒而栗。
難不成，主祭大人早就料到今天這一切了？
※※※
淵流城城主府，議事廳。
整個議事廳靜悄悄的，唯有洛辛匯報北濟城財政危機的聲音，像一塊滾石沈重地碾過在座每個官員的心頭。
誰也沒有想到，世上居然還有不靠一兵一卒，就把敵人逼入絕境的方法。
兩張主座上，顏醉和沈輕澤一左一右，安靜地聽著洛辛匯報。
時不時有官員悄悄偷瞄沈輕澤的神色，對方身體微微前傾，雙手交叉，目光平和，似乎聽得極為專註。
末了，沈輕澤輕輕頷首，示意洛辛坐下。
所有人都擡頭望向他，大部分眼神茫然。
對於北濟城如何一步步踏入如今慘況，他們完全不明白，唯一理解的，就是北濟城從頭到尾，都被主祭大人操縱於股掌之間。
這種認知，使眾人既崇拜，又敬畏，大家屏氣斂息，等待懸在北濟城頭頂上那把刀落下。
顏醉也側頭凝視著他，比起北濟城的下場，他更好奇沈輕澤是做到這一切的。
對於眾人崇敬的眼神，顏醉忍不住從心底騰起一絲自豪，簡直比自己被這樣看著還要高興。
沈輕澤面前關於北濟城的計劃書，已經翻到了最後一頁，他輕嘆一聲，眼底是某種冷淡的憐憫：“該收網了。”
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這是城南一間普通的宅院, 院墻在獸潮中倒塌了一小片，屋主人用黃泥巴、碎石和水攪拌後, 勉強糊上了破損的豁口。
主人家姓秦, 曾經也是北濟城裏小貴族之後, 雖家道中落，但至少家中有田地, 有商鋪, 小日子過得還算殷實, 屬於比上不足比下有餘那類居民。
可惜一場獸潮，秦家田裏的莊稼毀於一旦，家裏雇傭的佃農受不了繁重的佃租，也跑路逃亡去了淵流城。
曾經優渥的生活一去不覆返，一家人只能靠著商鋪糊口，把田地寄在大貴族名下避稅, 過著緊巴巴的日子, 但比起城裏那些風餐露宿的窮人，又好得多。
這天傍晚，秦家院落的後門，一個牽著孩子的婦人焦急地來回踱步，朝著巷子口張望。
等了許久, 推著小板車的丈夫終於匆匆回來了, 懷裏包著一個麻布包袱, 一進院子, 就嚴實地關上了後門。
婦人抓著丈夫的衣袖：“買回來了嗎？”
“都買了。”丈夫滿臉喜色, 從小板車搬下來三個木頭箱子。
揭開木蓋，裏面平整地疊著幾匹棉布、幾件毛衣，另一個箱子裏，整整齊齊壘著一堆蜂窩煤，最後一口箱子，全是足有兩個拳頭那麽大的土豆。
男人將包袱攤開在桌上，一盞用舊了煤油燈、一面放大鏡、一罐白糖，還有十來盒火柴。
婦人驚奇地挑揀著土豆：“這麽大，很吃很久吧，買這麽多，會不會太貴？”
男人笑了笑：“不貴，這麽大一箱土豆，才幾十個銅幣，比城裏便宜得多。”
婦人熟練地清點著物品，對這些紡織品露出滿意的神色，拍了拍毛衣的褶皺：“聽說反季節買衣服，會更便宜，我明天拿到院子裏曬曬，冬天的時候，再拿出來穿。”
“這些東西，夠我們一家用上很久了。在黑市上賣得比在淵流城裏貴點，但也比城裏那些黑心貴族開的店鋪劃算。就是火柴要省著點用。”
丈夫喘著氣喝口水，小心翼翼從兜裏掏出幾張巴掌大的紙鈔，卷起來遞給妻子：“收好了。”
婦人疑惑地望著他：“這是什麽？”
“錢，紙錢。”丈夫咕嚕嚕將一杯水何幹，擦了把嘴，“是淵流城的錢，一共五元八十分，我可是花了將近七個銀幣換來的。”
婦人一驚：“就這幾張紙？要七個銀幣？你瘋了？”
丈夫不以為忤，自得地揚起下巴：
“這你就不懂了吧，淵流城出了新規定，所有的商品不再用金銀幣交易，統統改用這種紙錢。你拿著銀幣去買，已經買不著啦。”
“我有個做生意的朋友，在淵流城落腳，我一聽這事，立刻跟他換了一些淵流幣，現在城裏黑市上，收一張面額五元的淵流幣，就要六銀幣外加五十個銅幣，足足三成的溢價。”
“幸好我換得早，把這幾張紙去黑市拋售，咱們還能賺點，依我看，將來還要漲價。”
婦人在心裏盤算一番，態度立刻發生了一百八十度轉變：
“那你還能跟你朋友換一些嗎？不買東西，屯著也好。”
丈夫遺憾地搖搖頭：“換不到了，我朋友手裏的紙錢也有限，如果別人出更多銀幣跟他買，他又憑啥賣給我？”
婦人嘆口氣，又忍不住罵起了城裏的貴族：
“這些吃人不吐骨頭的東西，稅租一天比一天收的高，城裏的糧食、鹽巴還有糖，一天一個價，都貴上天了，要不是非吃不可，咱們何必偷偷摸摸買淵流城的東西！”
婦人的孩子捧著少許谷粒子，正給院裏散養的雞鴨餵食，聽到母親的抱怨，他默默收回了撒谷粒的手，如今家中屯糧不多，糧價又貴，連雞鴨都快餵不起了。
母雞下了蛋，賣到集市上，也沒幾個人來買，大家都說，淵流城的雞蛋又好又便宜，何必買散戶的呢？
說著說著，婦人抹起了眼淚：“明天又是收商稅的日子，來買東西的人越來越少，咱們的鋪子根本賺不到多少錢，還要上繳一半給城主府……”
婦人咬牙切齒：“原本十個銅幣能買五根蠟燭，現在才兩三根，繼續這樣下去，我們連蠟燭都要買不起了，那些黑心的蠟燭商，祝他們早日破產！”
“幸好淵流城的日用品便宜，晚上靠著煤油燈，我還能替人縫補衣物，補貼一下家用。”
男人安慰著妻子：“說起來，我回來的時候路過城南的蠟燭店，好像還真沒人買了。”
婦人聽了，卻沒多少歡喜之色，只長長嘆口氣：“要是日子過不下去了，咱們就收拾收拾，去淵流城。”
※※※
一語成讖。
夫婦口中的城南蠟燭店，確實好幾天都沒有顧客上門了。
這家店以及背後的蠟燭工坊，實則是北濟城一位子爵名下的產業。
獸潮過後，子爵雖然保住了自己大部分財產，手下雇傭的佃農、仆從，還有奴隸，不是死在獸潮裏，就是流亡去了淵流城。
這也就罷了，城市人口銳減，民生雕敝，直接導致蠟燭生意越來越難做。
好在整個城南區，唯有這一家蠟燭店，子爵靠著壟斷蠟燭市場，提高售賣價格，同時削減工匠工錢，來攫取利潤，勉強維持著身為一名貴族體面的生活。
然而“好景不長”，隨著淵流城先後在獸潮和抵禦明珠城的戰役中，二戰成名，淵流制造流行北地，與之相鄰的北濟城，首當其沖，受到了淵流城廉價商品的影響。
煤油燈、火柴湧入北濟城市場，幾乎令當地生產的火石和蠟燭直接退出歷史舞臺，此外，還有各種紡織品和手工作坊面臨同樣的困境。
這些行業的背後，都有北濟城上層貴族的身影。
他們的反應非常迅速，應對也相當簡單——學習明珠城，禁止淵流城商品流入，以此保護本地商人和貴族們的利益。
可惜，哪裏有利潤，哪裏就有投機倒把份子存在。
貴族們之間也並非都是一條心，城主府明面上禁止，私底下的走私卻是屢禁不止。
非但平民需要日用品，貴族們也需求淵流城的優質絲綢、玻璃器皿、陶瓷，眼鏡時鐘之類的奢侈品。
由於市場需求旺盛，走私淵流城的輕工業產品，幾乎已經形成了一條產業鏈，摻和其中的貴族和走私商賺得盆滿缽滿，而民眾因此降低了生活成本，一個願打一個願挨。
相較於日漸蕭條的集市，黑市生意反而越見火熱。
最令城主府惱火的是，這種走私還繞開了商稅，一毛錢稅都不繳，全進了投機商口袋。
奸商賺了，淵流城大賺，民眾看似小賺，仿佛皆大歡喜，最後誰虧了呢？
經營蠟燭工坊的子爵眼看要面臨破產的危機，靈機一動，既然打不過，那我加入不就好了！
於是，越來越多的貴族暗暗加入了走私的行列，通過各種渠道，買進淵流城的商品，再提價賣出，賺取差價，城主府的交易禁令如同一紙空文。
就在這時，淵流城傳出了設立銀行，發行紙幣的消息，這個重磅炸彈，狠狠沖擊了北濟城的黑市走私市場！
拿金銀幣直接去淵流城購買商品的路，已經走不通了，要麽換購紙幣，要麽花更多的錢從二道販子那裏買貨。
最初那批投機倒把的奸商，很快嗅到了攫取大量利潤的機會。
他們聯合貴族，互通消息，再加上淵流城內部某種程度的默許，又有陸三叔這個曾經的北濟城商人從中牽線搭橋，很快，北濟城的黑市上出現了一批嶄新的淵流幣。
在多方勢力的博弈下，一點一點被炒上高價。
有心人仔細算了一筆賬，他先用金銀從淵流城銀行裏換取等額紙幣，再倒賣去北濟城黑市，馬上就能多賺到二成差價。
他再利用賺到的金銀，繼續換購紙幣，如此循環往覆，豈不是賺翻了？
這些奸商未必真的理解背後規律和風險，但是低價買進，高價賣出的原理，卻是共通的。
由於淵流城銀行兌換紙幣每天規定限額，且總量絕不超過倉庫屯糧和儲備金，居民本身還要消費，能夠流入外地的只有很少一部分。
北濟城對淵流幣的需求與日俱增，他們每個人都堅信，明天會比今天更值錢。
一元的淵流幣，在北濟城能買到的貨物，遠遠超過一個銀幣所能買到的，偏偏大家都不肯花費它，反而藏著掖著，暗暗祈禱明天繼續升值。
很快，北濟城黑市出現了一股囤積淵流幣的風潮，誰也不願意提前拋售，賣早了，就是虧損。
淵流幣在這裏，幾乎是以一種畸形的溢價在瘋狂升值，仿佛有只看不見的手，在後面悄悄推動著它。
隨著時間推移，大量的金銀從北濟城流向淵流城，而他們換來的，僅僅是部分廉價商品，和一疊疊漂亮的紙。
※※※
北濟城，城主府。
白玉雕刻的廊柱，絨布流蘇的窗簾，牙白瓷古董花瓶，還有中央24根白蠟燭的鐵藝鏤空大吊燈，無處不凸顯著議事廳的奢華。
有侍從跪在地上，反覆清理門口的地毯，生怕沾上了一絲灰塵，惹了城主大人不悅。
每個月月初，是財稅官向城主與主祭匯報上月稅收情況的日子。
北濟城的主祭常年空缺，只有一個城主，他坐在議事廳的高背椅上，一遍又一遍翻閱著呈上來的文書，臉上的褶皺擠在一起，面色陰沈得好似能擰出水來。
財稅官戰戰兢兢垂首站在一旁，不敢吱聲。
“怎麽回事？這個月的稅收居然比上個月少了一半！”北濟城主猛地一拍桌子，險些拍碎了紅木桌的一角。
侍從們嚇得一抖，紛紛退了出去。
“說話呀，你啞巴了嗎？”
城主瞪著財稅官，後者苦著臉，唉聲嘆氣：“大人，自獸潮過去以後，城裏的稅收一月不如一月，城外村子的農戶接連逃亡，村舍荒廢了一半有餘，糧稅銳減。”
“那些大農莊呢？”話剛問出口，城主忽然反應過來，大農莊都是貴族們名下的，這年頭，哪個貴族會乖乖交稅？
他自己的家族更是占據著數十公頃良田，何曾交過一毛錢稅？
城主皺著眉吐出一口濁氣，興致缺缺地略過這個話題：“商稅呢？怎麽商稅也這麽少？”
財稅官暗地裏翻個白眼，面上恭敬地道：“城裏不少商人的鋪面，生意慘淡，交不出稅，還有的商人舉家搬到了外地，如今的集市，早已不如以往，再加上……”
他話語未盡，城主已然聽出了言外之意，又是惱又是恨：“這群蛀蟲！沒有遠見的蠢貨！掉進錢眼了！他們也不想想，若是城主府垮了，他們靠什麽作威作福！”
“那還有苛捐雜稅呢？人頭稅呢？”
財稅官叫苦連天：“大人，城裏居民人口每天都在流失，能收上來的稅，只有這麽多了。”
發洩了一通，城主卻對此毫無辦法，只能疲憊地靠在椅背裏喘氣。
他自己就是城裏最大的貴族，若是把其他貴族們得罪狠了，城墻上的衛兵究竟聽從誰的指令，還不一定呢。
北濟城主擺擺手，示意財稅官下去，卻在此時，議事廳門外匆匆跑進來一個軍官模樣的男人，腳步聲匆忙而沈重，把剛清理幹凈的地毯，踩了一地泥腳印。
城主不悅地瞥他一眼：“幹什麽慌慌張張的？”
軍官連行禮都來不及，倉皇地望著他：“城主大人，不好了！士兵們在鬧餉！”
“什麽？”北濟城主臉色大變，霍的從高背椅中起身，抵著桌沿，身體不由自主前傾，“軍餉難道沒發嗎？”
財稅官在心裏哀嘆，掩嘴咳嗽，示意對方繼續往後翻財務報告。
城主翻到後幾頁，看到支出和收入最後那行碩大的赤字，氣得兩眼一翻，險些暈過去。
為了抵禦淵流城可能發動的報覆，以城主為首的主戰派，近期一直在招兵買馬，充實城防，可是脆弱的財政，根本經不起這樣的消耗。
鬧餉的事一旦處理不好，發生了兵變，別說城主之位，連家族的身家性命都危在旦夕！
主和派割地賠款的怯懦主張，他們不是沒有考慮過，只是一來淵流城壓根不搭理，二來這會使得本就糟糕的財政越發雪上加霜。
光靠稅收根本付不起這份賠款，難不成要從貴族的大腿上割肉嗎？這還不如殺了他們！
相反，忽悠一群快要餓死的流民和奴隸充實衛兵，用微薄的軍餉收買一群炮灰，顯然是個更為經濟的主意。
最妙的是，這筆錢理所當然由城主府出，不需要貴族們花一分錢私產。
他們的私有財產，可是高貴不可侵犯的！
看著城主臉色青白交錯，仿佛下一秒就要腦溢血，財稅官趕緊替他順了順氣，附在對方耳邊，悄聲道：
“城主大人，事已至此，屬下有一計，不但可以緩解燃眉之急，還能財源滾滾。”
城主猛地盯住他，雙手死死扣住對方的手腕：“什麽辦法？快說！”
財稅官詭異地笑了笑：“大人您想想，淵流城最近開設兩家銀行，讓城裏的居民用金銀兌換幾張薄薄的紙片，不換就買不到糧食。”
“還讓他們把錢存進銀行，每月給予少量的利息。”
“然後銀行再用這些錢，向商人放貸，收取稍多的利息，這一進一出，中間的差價可是白來的利潤，這淵流城的主祭，空手套白狼，明明白白的圈錢嘛！”
“那些愚蠢的民眾，竟然就真的乖乖照做，把辛苦賺來的金幣銀幣統統換成了不值錢的紙！”
“城主大人，既然淵流城可以這麽幹，我們也可以。不就是印些紙片嗎？咱們可以托人暗中向淵流城的印刷廠定做雕版，自己印鈔！”
“咱們也開銀行，想印多少就印多少，那些士兵鬧餉，咱們就給他們發紙幣，這事不就迎刃而解了嗎？”
北濟城主被他一席話，說得豁然開朗，對呀，印鈔的權利歸自己所有，那不是要多少有多少！
至於印出來有沒有人用，只要自己也學淵流城，必須用紙幣才能買糧食，不就萬事大吉了。
“好，就這麽辦！”
建言被采納的財稅官松了口氣，被城主好生勉勵了一通後，他施施然離開了議事廳。
載著他的馬車七彎八拐地停在一條偏僻的巷子裏。
陰影處，站著一個渾身裹在鬥篷裏的影子，財稅官笑瞇瞇迎上去：“都辦妥了。”
鬥篷微微一動，竟露出了陸三叔的臉龐。
他示意身邊的侍從將厚厚一疊包裹著淵流幣的布包遞給對方，和煦地笑了笑：
“雖然我們陸家離開了北濟城，但是看到昔年的老朋友為一點小錢發愁，實在於心不忍。”
財稅官搓了搓手：“陸先生太見外了，這明明是互利互惠的事，我還要替城主大人多謝你提的建議呢。”
陸三叔微微頷首：“應該的，不用客氣。”
他立在原地，靜靜看著對方的馬車遠去，笑容淡下來，明明是夏天，熱辣的太陽當空普照，他卻沒來由的感到一股冷意，沿著脊椎骨往上竄。
※※※
北濟城開設銀行、引發紙幣的城主令，在一夜之間傳遍了大街小巷。
絕大部分平民和貴族對經濟學一竅不通，他們只看見淵流城紙幣值錢且方便，完全沒考慮過背後蘊含的風險。
只有少部分精明的商人，靠著多年經商的經驗，隱約明白一些其中的規律和陷阱。
尤其是米糧商，對於城主令中提及的必須以紙幣買糧一事，冷笑不語。
北濟城的米糧商，可不是淵流城的公家米行，這些米糧商的背後全是有名有姓的大貴族，家族經營著免稅的大農莊，坐擁大量的農奴佃戶。
城裏的糧價，向來由他們把持，糧賤時大量收購，糧荒時囤積居奇，投機倒把一把好手，就連城主府說了也未必作數。
北濟城城主府印制紙鈔、新修銀行的大業如火如荼，底下的人，卻壓根不怎麽買賬。
城主府為了應付軍餉，濫發紙幣，再加上防偽毫無技術含量可言，造假工坊遍地都是，假幣滿天飛，北濟城的紙幣發行不到一個月，就貶值得厲害。
奇怪的一幕產生了，上午才領到紙幣的士兵們，下午去糧鋪買糧，店家給出的糧食，卻只有紙幣面額上的一半。
什麽？你嫌少，那就別買！
你要去城主府告狀？哈哈！我家的靠山可是城主府的大人物，小心反告你誣陷，吃不了兜著走！
無權無勢的士兵們也沒有別的辦法，只能忍氣吞聲地買了一半糧食回了家。
這樣的情景，發生在每一個底層百姓身上，日子過得越來越緊巴，沒過多久，收稅的日子又到了。
當平民們揣著一大疊紙幣上繳給稅吏時，對方鼻孔朝天，理直氣壯：“城主大人說了，稅收不可以用紙幣，必須交錢幣，這些我們不收！”
這句話對本就窮困的平民而言，簡直如同晴天霹靂！
交稅用不了紙幣，買東西店家克扣數額，這紙幣拿著比廢紙也好不了多少！
城主府根本是在明晃晃的騙錢！
認清了上層貴族的險惡用心，民眾們多年來積攢的怒火，終於被徹底點燃，爆發了！
所有工坊都罷工了，就連巡邏的衛兵也站在了他們一邊，憤怒的民眾自發走上街頭，從四面八方蜂擁向城主府，把街道堵得結結實實。
他們大聲抗議，向城主府砸石頭，宣洩自己的不滿！
在遠處遙望著這一切的陸三叔，慢慢放下了手裏的望遠鏡。
明明是同樣的政策，在淵流城和北濟城施行，卻造成了完全不同的結果。
陸三叔不由想起了沈輕澤當時似笑非笑的神情，彼時他尚看不懂，如今才隱約明白，細思處，簡直叫人不寒而栗。
難不成，主祭大人早就料到今天這一切了？
※※※
淵流城城主府，議事廳。
整個議事廳靜悄悄的，唯有洛辛匯報北濟城財政危機的聲音，像一塊滾石沈重地碾過在座每個官員的心頭。
誰也沒有想到，世上居然還有不靠一兵一卒，就把敵人逼入絕境的方法。
兩張主座上，顏醉和沈輕澤一左一右，安靜地聽著洛辛匯報。
時不時有官員悄悄偷瞄沈輕澤的神色，對方身體微微前傾，雙手交叉，目光平和，似乎聽得極為專註。
末了，沈輕澤輕輕頷首，示意洛辛坐下。
所有人都擡頭望向他，大部分眼神茫然。
對於北濟城如何一步步踏入如今慘況，他們完全不明白，唯一理解的，就是北濟城從頭到尾，都被主祭大人操縱於股掌之間。
這種認知，使眾人既崇拜，又敬畏，大家屏氣斂息，等待懸在北濟城頭頂上那把刀落下。
顏醉也側頭凝視著他，比起北濟城的下場，他更好奇沈輕澤是做到這一切的。
對於眾人崇敬的眼神，顏醉忍不住從心底騰起一絲自豪，簡直比自己被這樣看著還要高興。
沈輕澤面前關於北濟城的計劃書，已經翻到了最後一頁，他輕嘆一聲，眼底是某種冷淡的憐憫：“該收網了。”
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