地精獸人埃爾斯, 已經隨著淵流城第一支船隊，在赤淵河上行駛了大半月了。

這支船隊有一艘高梔橫帆主艦和三艘雙梔護船組成，水手百餘人, 倉底載滿了絲綢、玻璃、瓷器、糖以及棉麻布匹等貨物。

他站在甲板上，手持一支單筒望遠鏡眺望前方。

這條水路是赤淵河支流，河面遠比不上赤淵河那般寬闊，清早時霧氣茫茫, 水流流速平緩, 除了風帆, 全靠水手艙的水手們用力劃槳, 才能保持全速前進。

閑暇時, 埃爾斯把隨身帶著的幾張造船草圖, 翻來覆去看了又看，改了又改。

“不知主祭大人曾說過的那種，能自動行駛的鋼鐵平底大船, 我們的造船廠什麽時候才能造的出來……”

“按照大人曾講過的浮力原理，鋼鐵也是可以浮在水面上的，只不過不依靠人力和風力，如何讓它動起來呢？”

埃爾斯有些苦惱地揉著太陽穴：“難道是用巫力嗎？”

半年來, 埃爾斯在造船廠監督造船、選拔水手，他本身技術過硬，又賞罰分明, 造船廠從無到有, 打理的井井有條。

淵流城的人由最開始的歧視、不屑, 漸漸改觀，最後對這位獸人族的上官徹底心服口服，無論是誰，都願意尊稱他一聲船長。

半年前，埃爾斯尚在明珠城的冶煉工坊裏，過著生不如死的奴隸生活，沈輕澤救了他，他本以為，最好的情況，大概能做一個衣食無憂的奴隸。

怎麽也沒想到，身為獸人奴隸的自己，竟然和人族一樣平起平坐，甚至成為受人尊敬的官員，更別說，還有豐厚的資源供他在造船事業上揮霍，哪怕過去在地精族群裏，也是不敢想的奢望。

正在埃爾斯冥思苦想時，一名水手匆匆向他跑來，氣喘籲籲地道：“船長大人，瞭望塔傳來消息，咱們的前方有幾艘小船，正快速向我們逼近！”

埃爾斯緊了緊身上的鬥篷，單筒望遠鏡中，果然有幾只黑色小點出現在視野裏。

依據對方的船型和速度，埃爾斯飛快地做出了判斷：“是水匪！”

自冬天爆發獸潮以來，北地大峽谷沿線普遍受災，城市秩序喪失，盜匪橫行，河流上的水匪也層出不窮，專靠打劫和勒索來往商船為生。

“咱們怎麽辦？”那水手顯得有些緊張，他是水手裏的新丁，這次遠航還是他命裏頭一遭，沒想到運氣這麽背，第一次就碰見水匪！

埃爾斯一面監控著敵人的行進，一面冷靜地下達命令：“不用害怕，告訴副船長，收帆，放慢速度，準備開炮。”

他面臨過許多生死一線的時刻，區區一隊水匪，在淵流城精心打造的堅船利炮面前，還不夠塞牙縫的。

“沒有經歷實戰，再多的模擬訓練都是過家家，今天，正好拿這些不長眼的家夥，檢驗咱們船炮的威力！”

“是！”

這支逼近的水匪，乃是這條支流上的一霸，過往的商船，沒有不被其打劫過的，機靈點的，主動交出錢財，對方發放商隊一條活路，等商隊賣掉貨物返程時，再敲詐一大筆，這叫“養肥”。

商隊好不容易辛苦走完一趟商，全為水匪做了嫁衣。

遠遠的，水匪的船只呈三面環狀，朝埃爾斯的船隊沖來，甲板上的水手們依稀可見看見，對面的水匪正甩著飛鉤，腰間別著長刀，準備好做接舷戰。

四條商船都停了下來，靜止浮在水面上，仿佛幾只放棄掙紮的小綿羊，乖巧地等待餓狼撲上來咬掉一口肥肉。

水匪們看見這一幕，哈哈大笑，商人果然最沒骨氣了，隨便嚇唬一下，就雙手奉上錢財，打劫這些肥羊，真是不費吹灰之力！

不一會兒，他們發覺四艘商船都慢慢在轉向，將側面船艙對準了他們——現在想掉頭逃跑？太遲了！水匪笑得更大聲了，甚至遙遙傳出水面，埃爾斯都聽得一清二楚。

短短功夫，水匪們離得更近了，想到這幾艘船的吃水深度，必定是滿載著貨物，水匪們興奮地嚎叫著，卻見對方把劃槳統統收了回去——

側面船艙打開了一個個方形的窗戶，每間窗口都冒出來一管黑洞洞的鐵管，鋼鐵澆築的空心管，不知是什麽玩意。

水匪們並沒有放在心上，料想最多不過是些弓箭，只隨便披了身藤甲護體，船艙能囤放的弓箭是有限的，在水面上，準頭奇差，根本不足為懼。

但很快，水匪們就再也笑不出來了。

轟隆隆數聲震耳欲聾的爆響，四艘商船因後座裏搖晃了一下，一顆顆盛載著火藥的炮彈激射而出，在水面上炸開數米高的火花，水匪們的小船瞬間陷入一片火海之中！

不幸被炮彈砸中的船只，當場斷成兩截，燃燒著熊熊大火沈入水中，僥幸落空的，也被瘋狂激蕩的水面掀翻，把水匪們統統拋飛了出去。

淵流城的商船一通齊射，便不再去管水面上的殘肢斷木，像是踩死了幾只擋車的螳螂，重新掉轉船頭，放下風帆，揚長而去。

※※※

赤淵河發源於西北，流向東南的入海口，水域支流無數，其中最大一條支流叫月亮河，上游源於一片極大的內陸湖泊，支流入河口形狀宛如上弦月，這裏附近有一座極為繁華的城市，名曰月亮城。

月亮城位於淵流城的東南方，是北地除了明珠城以外，第二大城，無論陸路還是水路都四通八達，乃是南北方貿易重要的中轉站。

月亮城，就是埃爾斯和船隊的最終目的地。

由於獸潮的原因，月亮城的貿易也受到了不小的影響，好在這裏的地理位置離大峽谷非常遙遠，未曾遭受獸人族的肆虐。

埃爾斯的船隊抵達港口時，往日熙攘熱鬧的港口船只雕敝，只有零星貨船在卸貨。

碼頭上討生活的挑夫們，大多沒精打采地蹲在地上，好不容易見到這麽大一支船隊，個個打了雞血似的湊上來。

埃爾斯還沒開口，他們自己先把報價壓低了好幾個銅幣，生怕金主嫌貴。

月亮城港口的挑夫們，都知道月亮河水匪橫行的事，即便能抵達，必定也被水匪盤剝得剩不下多少貨物了，沒想到，埃爾斯一口氣雇下了碼頭所有的挑夫，價格還給的公道。

挑夫們又驚又喜，忍不住暗地腹誹，這只船隊該不會是水匪家親戚吧？

隨著一箱箱滿滿當當的木質集裝箱貨物，從船艙搬運下來，挑夫們傻眼了，這哪裏有被打劫過的痕跡？倒像是打劫了好幾支商船似的，貨也太多了吧！

他們疑惑地看著船頭高高飄揚黑金旗幟，淵流城？

蕭條多日的月亮城港口，因淵流城商隊的到來，立刻熱鬧起來。

埃爾斯此行的目的，除了買賣貨物，更重要的是打響淵流城的名氣。

他在港口附近租下了一片小廣場，照著當初淵流城展銷會的模式，開辦了一場小型展銷會。

琳瑯滿目的奢侈品、新奇又實用的手工產品，還有家家戶戶都需要的糖、火柴，瞬間點燃了月亮城商人們的熱情。

這種小型展銷會，既可用於零售，也可以向大商人批發。短短三天，港口的大生意就像北地的風一樣刮向全城。

被獸潮憋壞了商人們，傾巢而出，紛紛湧向港口，可惜等待他們的只剩一些別人挑剩下的殘羹剩飯，即便如此，買到淵流城商品的商人們依然眉開眼笑。

畢竟這批貨物美價廉，性價比奇高，明眼人一看就知道是穩賺不賠的生意。

商人們發現，有趣的是，這支商隊十分會推銷自己。

他們的每一件商品，都會在某處不起眼地方，烙印上“淵流制造”四個字，例如瓷器的底部，火柴盒的側面，就連布匹都會在角落縫一塊小碎布繡上。

由於獸潮的後遺癥，水匪又阻攔下其他競爭者，再加上出眾的質量與優惠的價格，這次遠航占盡天時地利人和。

很快，“淵流制造”開始在月亮城流行。

埃爾斯帶來的四條船貨物，沒幾天就售賣一空，黑市上，一支淵流城出品的青花瓷，能賣上兩百金幣的天價，依然追捧者無數。

僅僅四艘船的貨物，根本無法滿足月亮城的需求。

在貴族們的施壓下，月亮城商人天天堵在埃爾斯下榻的旅館，極盡討好之能事，連對獸人奴隸的歧視都放在一邊，只巴巴盼望著能與淵流城簽訂長期貿易往來的訂單。

埃爾斯忙的暈頭轉向，萬分後悔沒有把洛辛帶來，他分明只是個造船的，哪裏懂商貿的事？

臨到返程，埃爾斯指揮著水手們，將一箱箱堆成小山的金銀財寶，以及各種香料、藥材、農貿原材料等淵流城或缺的東西押運上船，四艘船都裝滿了，居然還塞不下。

於是他幹脆又買了幾艘大船，來時四艘船，返回時擴充到八艘，龐大的船隊浩浩蕩蕩，踏上了歸途。

※※※

自從淵流城和月亮城這條水路貿易開通後，帶著“淵流制造”獨特標識的商品，成了物美價廉的代名詞，開始像病毒一樣在水路沿線飛速傳播。

有貴族們追捧的奢侈品，也有平民們需求的廉價產品，銷路和名氣一旦打開，市場需求之旺盛，淵流城自身的供應漸漸開始供不上了，只能限量售賣。

於是，爭相仿冒的假貨開始在市場上流通。

隨著月亮城發達的交通網，淵流制造跟著游商的路線，逐步被帶往其他大城市。

明珠城，城主府。

洛特坐在主座上，不耐煩地翻閱著這個月的賬目。

他擰著眉：“怎麽回事？這幾個鋪子怎麽虧損了這麽多？該不會被你貪了吧？”

福坦跪在地上瑟瑟發抖：“冤枉啊，洛特大人，都怪那些見利忘義的行商，說什麽收到了更好的貨，除非我們壓價，否則就不買我們的東西。”

“混賬。欠收拾！”洛特把賬目往地上一扔，怒氣沖沖端起一杯茶，剛喝了一口，就被滾燙的茶水燙到嘴，茶杯都打翻了。

“你——”洛特一肚子火氣正欲發作，突然瞥見瓷杯杯底露出的一行小字——“淵流制造”。

洛特瞪大眼睛，不可思議地抓起茶杯：“不是把那間該死的店鋪查封了嗎？為什麽淵流城的破爛玩意會出現在城主府？”

福坦臉都嚇白了：“大人，屬下也不知道啊，我們絕對沒有去淵流城采買茶具啊！”

洛特一巴掌拍碎了那只瓷杯，茶水和碎瓷片撒了一地。

“陰魂不散！再不給淵流城一點顏色看看，真要騎到我們明珠城頭上來了！”他的怒氣積攢到了極點，“那件事不能再拖下去，走，跟我去覲見父親大人！”

※※※

淵流城。

又是一場春雨，湛藍的天空被洗得通透如瓷，連綿細雨滋潤著城裏繁華的大街小巷。

城主府議事廳。

寬大的書桌上，一張詳盡的北地地形圖平鋪展開。

伴隨著淵流城陸路和水路商隊齊頭並進，沈輕澤系統界面的小地圖，顯示的資料從最初的淵流城，逐漸拓展到了北地大半範圍。

系統的地圖支持，直接為他省去了大量稀缺的地理勘探人才，和大把探路的時間。

沈輕澤趴在大地圖上，用朱筆圈出了幾個重點要吞並的城市，臨近的南濟城、北濟城赫然在列，最醒目的，還是西邊的明珠城，沈輕澤畫了一個巨大的紅圈。

洛特擔心的一點都沒錯，沈輕澤這個居心叵測的“野心家”，確實在打他老巢的主意。

從情報看來，明珠城和南濟城、北濟城已經勾結在一起，對淵流城呈包夾態勢，隨時有可能出兵。

他們之前針對淵流城暗搓搓幹的壞事，一件也沒得逞，這會兒只怕惱羞成怒了。

沈輕澤坐在桌前，漫不經心地轉著朱筆，心道，與其坐以待斃，不如先下手為強？

顏醉和肖蒙幾個官員，此時都圍在地圖旁，小聲討論著隨時到來的戰事。

突然，滕二敲開議事廳大門，向沈輕澤和顏醉獻上一份新情報。

“大人，南濟城來了一位使者，向我們奉上這份歸降書，表示願意將城池獻給我們，從此成為淵流城的衛城，受我們管轄……”

幾人大吃一驚，就連沈輕澤也一時摸不準，南濟城這個二五仔安的什麽心。

“他們提了什麽條件？”顏醉雙手環臂，瞇著眼，整個人倚在沈輕澤坐著的高背椅上。

滕二頓了頓，神情嚴肅：“他們唯一的條件，是要求主祭大人親自前往南濟城，接受城主歸順。”

顏醉臉一繃，眼神瞬間沈下來：“你不許去。”

思考片刻，沈輕澤反倒細不可查地勾了勾嘴角：“你擔心這是南濟城的陰謀？就算是假的也無妨，我讓它變成真的就是。”

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