四月初，八圭縣，古吉於官道附近山凹中發現了原生桂花樹林，樹矮，僅如灌木。

千崖縣境內，兆北村古吉在村童指認下見到了毛桃樹林，桃肉酸澀，古吉再次商議，村童得了三文錢，慎重其事說，一定會收集核，曬幹了等古吉來取。

覆義縣，尋得了李子樹，在取水溪畔。古吉找來村少年商議好了取核一事。少年得了五文訂金，又告知了一種野果，他也只是試試，古吉瞧了半晌，捏了會兒，才知是櫻桃。只顏色青綠，無半絲成熟跡象，試了一顆，頓激靈了好一陣，少年看了大笑。

“不管顏色，下月底收核，藥嘛，總是不好吃。”

又添了五文，少年當即立了誓。

曲由縣，在旦達村後山，得了石榴與刺棗，定了九月底收集核。

六月初了。天大熱了起來。

官道旁能見著串串青綠色香蕉，爬上香蕉旁大喬木，古吉用匕首割了一大串，又割了三片大香蕉葉，回了馬車裹了香蕉，才消停了下來。又十日過了成平縣，日孜縣，見到了野生芒果林，與鵲湖村村童商定好收核一事。離村時，記起了香蕉，古吉停了馬車，拖出蕉葉包裹，剝了蕉葉，香焦外皮已然金黃。扯下一支，剝了，古吉試吃了一口，雙眼大亮，清香熟透，嫩滑細甜，這野生香蕉能直接搬去集市賣了。

萊銘縣西牛村，村頭有一座牛雕，仔細一問才知這雕是附近牛芒山區野物。古吉拍了拍腦袋，這南北來去，他總覺哪處看著不對勁，原是尚明國無耕牛，這南北也快走了個對穿，田地頭，板車前無牛！此時，尚明國之牛尚是非洲大草原上之角牛！

在村西借宿成事後，古吉打算在此村住上一個月。聽村童說異鄉客要去看野牛，村頭大小夥也都要去，因剛收了谷田，閑著，且野牛肉也還能吃。三年前，他們就曾合一村之力捉過一頭。

翌日辰時，近百村民拿著木棍，鋤頭，菜刀，鐮刀齊齊朝村後五裏外牛芒山進發，西牛村在牛芒山區腳下，且並橫在前。西牛村上牛芒山之路將連綿牛芒山區一分為左與右。

五裏山路走了兩刻鐘，到達牛芒山腳下時，太陽已辣幌幌照進了林子，熟透草土泥氣息覆蓋了整片山區。

“還要往前走，這處草已被啃光了。”

三十歲村民史力剛看了腳下零星且啃殘了的青草窩子。殘葉邊兒上，草汁尚未幹，草地上，牛腳印密集，半刻鐘前，至少五頭野牛正在此覓食，多是看見了大群兇殘村民手拿家什，這些野牛提前離開了。

村民們吆喝著繼續前走。落在他們身後，古吉往後看了看，沒吭聲。村民們南轅北轍就已註定撲空，除了一路牛糞，並未見著一根牛毛。眼見著天已黯淡，山間暮霭漸起，村民們提了十來只野兔與三只野雞，擡一只大野豬，一路有說有笑，從村西回了村子。

歇了兩日，以釆藥為借口向借宿家柳揚借了所閑鐮刀，古吉獨自上山後，往右邊走了兩座山頭。

中途，見著牛雕模樣野物，古吉只安靜離開了，並在第二座山頭上割草，堆草成山，割了整整三日，青草也堆成了山。這日清早，兩頭健壯野母牛及兩頭野公牛正圍著草堆大肆貪吃，四頭小野牛崽在附近蹦來跳去，十分歡脫。

回村後，古吉上附近隼子縣城集市，欲買四根麻索，兩把鋤頭，兩把鐮。

集市口兩旁或站或坐著饑餓難民，正口喊“行行好”，要賤賣自身。月前就聽說隼西河發了大水，淹了三個大村，死了兩百多人。這二十多日，近六百難民已被挑走，僅剩眼下這拖家帶口十六人了。

古吉停了馬車，先去買了三卷油氈布，鋤頭，鐮刀，柴刀，斧子，爐子，兩口鍋，炭，碗，水桶，木盆，一兩銀子米面油料菜及晚上所用糕點，饃。他瞧了馬車旁難民，又花近百文錢，買了四十個燒餅來，跟他們一人發了兩餅子。十多人拿著燒餅又磕了頭，古吉視而不見，他心裏正劃算著。

眼下他需要人幫忙，但全買了也有些消化不了，現今他所擁不足五百兩銀子。目前亂算所需勞力，他也只需三人。

從站姿看，這十六人顯然是四個四口之家。因既舍不得長，也舍不得小，挨過一陣後，長小都餓脫了人形，父母這才慌了，而附近能買下人使喚富戶，也早買足了人數。如今只能在這集市商販施舍中飽一頓，餓一天。

這群人閃著希翼之光，古吉左右為難，最後他折衷了下，才開口道。

“我僅需四人，一人二十兩賣身銀，你們合計下。”

聞此，一群人都瞪圓了眼。四個大孩子快速站到了古吉跟前，四母親抱著小，同時放聲大哭，倒是四父親又朝古吉磕了頭。古吉一一扶了人起來，嘆了口氣。

“我叫古吉，眼下也是沒法子，不過我會留用他們本名，往後你們哪方更好過了，也可互找來。我住京城東郊架南縣古忠村。”

四母親只顧摁著身邊小兒，小女頭跟古吉磕頭。

“都起來吧，繼續好好過日子，人我帶走了。”

古吉瞧了已立他身側手臉臟，且已辨不了膚色四人。最年長者，臉型圓，長著一雙桃花眼，十五歲了，叫趙殊。最小者，十三歲叫張芝選，生了雙單鳳眼，鼻頭偏大。十四歲，瓜子臉，不露笑，僅抿嘴也能露出一對酒渦者叫姚葉霄。十四歲，冬瓜臉，五官無可挑剔者叫鞏凡。四個少年應都是平民富戶出身。

“以後你們都稱我為古公子，我叫古吉，現在去與你們家人辭行。”

磨蹭了一個時辰，又采買了一堆食材，添了碗筷用兩大水桶提上了馬車，古吉瞧四人也相繼上了車，方問了句。

“怪父母嗎？”

趙殊搖頭，好在今兒是遇見了這個好心少主子，不然他得餓死在父母跟前了。張芝選肚子咕嚕了一陣，也低下了頭。知四人把早先所發兩燒餅留給了家人，古吉拿出所剩燒餅，又一人發了一個。這才趕馬車去街頭成衣鋪子花四兩銀子買了四人秋季換洗衣，料子皆是細麻料。

回到西牛村已是申時，讓四人吃了所剩四燒餅，安排好事，古吉去找了裏正胡一知，欲花八十兩銀子買了村東頭卓漢家荒廢院子，院子八百五十平米，殘壁斷垣，無一片瓦。兩日前，古吉便盯上了此荒院。因出價太高，卓漢怕古吉反悔，商議後，立即讓裏正通知村民見證過戶房契一事。這院子離西牛村有兩裏地，且是最東獨戶。

回荒院前，古吉又上借宿村民柳揚家，拿五百文錢作了謝。趙殊四人按古吉所示，去後村荒林砍好了手臂粗十根長木柱，在荒院牽了三卷油氈布，隔好了兩個大間後，又拿水桶淘洗了院子古井，直至水清亮幹甜，後又相繼洗了澡。古吉回來時，也剛好輪空到他洗了。

馬車兩角掛著桐油燈，從馬車上搬下爐子，炭。古吉引火，四人拿鍋，碗，木盆，筷，菜刀，菜板，食材去井邊清洗切。

用爐子，鍋混煮了大鍋肉菜下面。古吉僅吃饃與糕點。用了酉末飯，五人靠馬車兩側內倦睡了。

翌日，用過悶米飯與韭菜炒蛋卯飯，古吉帶四人進山，交待了割草重任。然後到鄉集租馬車去縣城，買了兩輛新馬車，兩馬匹二十五兩銀，兩馬車八十兩銀。商販三十八歲顧軻親自駕了另一輛送到了西牛村荒院。

古吉則拐去了鄉集，釆買了新食材，雇板車拖回了新桌、凳、蒸桶，蒸屆及長面板，他回院已是申時。沒人做午飯，主子又不在，趙殊四人餓了日中一頓。古吉見所剩腌肉與疏菜都未動，立時生火做飯。飯做好了，才去山上喊人回院。

四人已餓得有些頭重腳輕，回院先用了飯，歇了一陣，緩過來勁，才去洗澡，洗衣。今晚古吉獨睡早先那輛馬車，另兩馬車，各寬睡了兩人。

歇一日，張芝選帶了小包糕點去山腳下，放三匹馬。古吉帶趙殊，姚葉霄，鞏凡在靠墻油氈布內砌竈臺，劈柴。

砌好兩口竈臺，古吉讓鞏凡看家，他則扛了鋤頭，帶趙殊，姚葉霄去牛芒山西布置狩獵陷阱。

隔日，張芝選守著院子與馬車，古吉四人一起去了牛芒山，前日所堆草山全無了，順著印跡，又在山腰見著了原八頭大小野牛。興許是認得了古吉與趙殊三人，八野牛也不怕四人，僅在一旁啃草。

四人迅速割開。天色漸黯，八頭牛躺在草堆旁，時不時銜一嘴草。四人則去三個陷阱，撿了兩野兔，一野雞。趁天色尚亮，四人又輪換著下鋤，擴大，加深了其中兩口陷阱，重布置好後，方又提著兔子、雞返回村子。

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