家中有客，還身穿官服，汪勤喊住古吉，讓他立時回家備飯。古吉打水回廚房，洗了手腳，套了鞋子才回屋。

“乖孫快拜官老爺。”

老古力坐上桌，甚是激動。古吉見過縣令官服，已知兩人官職。

“古吉見過縣令與知書大人！”

洪升仕與知書瞧著人楞了半晌，才去看裏正古爽。憶及兩衙役所言，好在他與知書都下了禁談古吉顏色令。而古忠村多也是老古力對頭，目前此子並無因男色一事而受困擾。

“乞子生涯亦是見多識廣之途。孺子可教也，古爽應薦人入私塾讀書識字，方不枉老天一番苦心。”

洪升仕瞧了古爽道。

“正有此意，只憂心老古力無人……”

“村上便有私塾，古吉亦可在家溫書，老夫子理應寬待孝子。”

“縣令所言極是。”

“爺爺，縣令慢聊著，古吉去備飯菜。”

“籃子有鮮肉菌菜。”

舟乘提起身後籃子與古吉。衙役回府詳述了一回吃食，而後聽說二人似又得了厭食癥。他一向又貪口腹之欲，來之前，便自掏腰包備了食材。

古吉提了籃子進廚房了，已宰殺嫩雞、鴨各整只，菌約三斤，鮮豬肉五斤。古吉又去菜地摘了一嫩南瓜並好幾樣蔬菜。大半個時辰兩口竈三口鍋做了八菜一湯，並一碗蒸酥肉軟糯飯，午飯從正午吃到了未時中，半盆湯也未留一滴。

古吉收拾了桌與廚房。四人又聊到了申時中，三人才起身辭行，又是滿籃蔬瓜，舟乘神情不大滿意，嘀咕道。

“下次得帶食盒來。”

洪升仕踢了他小腿一下。

“吃撐了，胡言亂語。小古吉勿多心，勿多心！”

古吉低頭笑了一瞬，又擡頭道。

“可以的。”

舟乘兩眼放光。

“不如……。”

“少帝各派發了五兩現銀於民間高壽者享用，太皇太後七十大壽快到了。”

洪升仕打斷舟乘妄語，說了此行目的，老古力抱拳向屋外。

“草民九十歲古力祝太後千歲。福壽安康！”

“善哉。”

洪升仕接了菜籃子。

“小古吉有心了。老古力，本官回衙了，保重！”

待兩官爺離了村，古爽徑直去私塾找老夫子王連談古吉入私塾一事。有縣令大人舉薦，王老夫子自是願意，他親自上門，找老古力談了半日，用了午飯，老古力奉了束脩，又讓古吉敬了尊師茶。

古吉每日僅一個時辰在私塾聽講。其餘都在照顧老古力，村叟們氣已如斯，也便不再談及人。八月初六，太皇太後七十大壽，普天同慶。尚明國境內，各大學院學子競相獻藝祝壽，賽事拔頭籌者獲銀一百兩，六藝皆如此。

騰沖學院與鳳梧學院已有數百年之爭。皇家大壽，競藝拔頭籌學子非騰即鳳。王老夫子正與童生們細聊這意氣風發之事。古吉合了書，悄悄溜出了私塾。

村頭，老古力正與人在草剁子附近聊閑，會有半個時辰見不著古吉，他索性拄拐去找事打發時頭兒。

九月天轉涼，從門坎望出去，對面山青黑，山勢不高，底盤兒大。

“是南山，盡長些草與雜樹，無甚用，山腳下草坡子能墾些來種地，跟官衙買要花錢，種要交租，地瘦，水遠，搞不了啥。”

老古力花了一兩銀子給古吉添買了兩身厚布衣，這會子他正理來剪線須子。不一會兒，便讓古吉試穿。

乖孫穿啥都好看，只現銀僅剩二十兩了，老古力發愁，這兩日飲食減了，精神也萎頓了些。

古吉見爺爺身子疲乏太過，便去請了大夫，只喝了藥也無濟於事。村叟們聽說老古力病了，又議論起了人。見古吉忙裏忙外，抓藥，熬藥，古爽也暗示了他幾回，讓別亂花銀子。老古力受用了這大半年，已是劃算了。哪知人隔三，差五又連請了縣城大夫來，一次一兩多銀子，老古力心疼銀子，找了古爽來，古爽也是急紅了眼，去找了王老夫子，王老夫子便與古吉談了回話。

“老古力上了年紀，精神衰敗，有些病痛在正常不過，你不用擔驚受怕，何況人自古有一死。老古力好人有後報，得了你這乖孫兒，他早該暝目的。”

“爺爺身子尚硬朗著，定能活過百歲。佐不過是錢，古吉能借也會還上。縣令、知書、老夫子、裏正會幫古吉的。”

王老夫子也不知如何勸撫人了。用過午飯，只跟老古力搖了頭，嘆氣離了去。

“爺爺不用擔心銀子，身子好起來方可與古吉作伴兒，爺爺能活百歲，百歲前不準丟下乖孫兒。”

晚間，握著老古力枯槁手，古吉低低道。聞此，老古力雙淚縱橫，心越發受煎熬了。

十月初，又花了十兩銀子請大夫。古吉倒出老古力二十兩銀子數與他看。老古力全當古吉已找人借了錢，只覺拖累了乖孫，日子更是無望。連著數日，精氣神幾近散渙。

古爽又來看人，桌旁兩大夫正搖頭嘆氣，人已老入膏肓，行將就木，叫他等如何開方？老古力也恰醒，他瞧了兩大夫，頓瞪大了眼，越發吃力坐起，喘了氣，朝古爽道。

“乖孫實誠，老古力棺材本早該帖了這些藥錢。臨了又享用了這一回，走後一破席裹身也是值了。裏正切莫讓一村子人為難古吉。”

古爽白了臉，老頭兒這是瞧縣城大夫在，給他下套呢。局時勉不了要讓村民湊借些錢，幫著古吉辦了他這身後事。

“這寒日裏，古力叔莫說喪氣話。古爽也六十歲了，人心皆肉做，那有瞧人遭難不伸手的。”

老古力心有所慰，點頭道。

“那就有勞古爽了。”

古爽走後，古吉從屋外進來。床頭，他握著老古力瘦柴手。

“爺爺不用憂心，盡孝仍人倫常理，古吉知自己所做之事，也必不讓爺爺後事寒磣，爺爺多活些年頭才是正經事。”

夜間已夢了好幾回乖孫奶奶，老古力知自己大限已到，只睡醒時，右手總被握在暖暖小手裏。有子也不過如此罷了，老古力極為不舍，又不得不舍。

近幾日，老古力總念叨吃喝，卻不能下咽了。古吉去了鄉集上釆買壽衣，棺木。這回兩大夫臨走時已吩咐他備好後事。

聽聞老古力棺材本都給換了藥錢，村民等著看老古力笑話。老古力宣揚所撿乖孫兒古吉會給他養老送終，然而沒錢卻是要破席裹屍了，不少人更等著古吉上門求爹爹告奶奶借錢來辦老古力身後事。古吉有所察覺，僅一心照顧老古力。十月十五，下了場小雪。老古力已不能認人了，只古吉，古吉低念了一整日。

翌日清晨，又是風雨，還飄雪。上午，老古力躺古吉懷裏咽了氣。古吉雇用了馬車，從鄉集上請了二十人並七法師，幫忙處理後事。古爽與汪勤聽得動靜，主動前來幫忙打雜，煮飯。

停欞七日，做了七日法事，古吉披戴全孝，端著靈位送爺爺老古力去了奶奶墳旁安葬。

送走一幹拿錢幫忙辦事之人，古吉著一身孝服，在村頭已發芽老樹下，與村民們打招呼。眾人先是一楞，後也有人應了，但不少人臉上甚是難堪。

老古力喪辦，古吉欠了兩處人情：一是打雜古爽，二是煮飯汪勤。熱孝中，古吉深居簡出，燒頭七，打掃屋前，屋後，換全新被褥，枕頭，開始了鄉野獨居守孝生活。

古吉離梅苑時帶了八十兩銀票，而今添上老古力所留二十兩，統共僅餘三十兩。

北方雪猶為猛烈。連下了數日，冰淩如劍似刀，倒懸檐沿，不曾化去，古吉也僅敲掉了各門上方所懸。

頭七過，老古力房契，地契已過戶到了古吉名下，村民及族人無一吭聲。古吉所辦老古力身後事不能算作體面，因添了場七日法事，已是按地主家安葬老太爺規格辦喪，只沒開酒席。饒是如此，至少也花了五十兩銀，眾人不知這些錢打哪兒來，也沒人敢問。村叟更是眼紅作故老古力。

喪辦時，古爽就有錯覺，疑心古吉是專程來給老古力養老送終，更知自己早先小瞧了這乞兒。如今古吉已是古忠村人，更是族內子弟，其孝名經縣鄉村十多名大夫堵氣似宣揚，儼然已成村中瑰寶。

熱孝內，一切釆辦皆是汪勤代勞。古吉擬好清單，放錢袋子裏，一並舉過後墻。汪勤放釆買之物在柵欄外石墻上，古吉自己取。

後墻上斜了幾枝梅花，寒梅綻放，暗香幽幽。古吉畫了一樹梅花，以慰念梅苑之心。除夕練字，讀《尚明異志》。初一早上，古吉做了六個湯圓吃，上午上墳，下午讀書。元宵看了半夜書。

正月十七，汪勤代王老夫子傳話，古吉二月初九去架南縣縣城參加童生試。縣令，裏正，王老夫子甚是熱衷他科舉致仕，但古吉知父親與兄長所言也不無道理，他得防著些。入古忠村已有大半年，因老古力之故，他之美好盡隱於了這山野之中。如今參試，他也只當玩著，並不太投入。

二月初二，上墳，百日熱孝結束。古吉去了私塾，交了束脩，聽王老夫子評題。王老夫子也詳說了考卷註意事項。初八，古爽親駕了馬車，送私塾三十五名參試者去架南縣縣城參考，最小者僅八歲，最大乃古吉，入十五歲了。

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