諸將均看到我怪異的表情，不知道發生了什麽變故，一時間俱變得躁動不安，卻不敢發問，只有德林克忍不住問道：“陛下，發生什麽事了？信中說了些什麽，讓您如此吃驚？”

“妳自己看吧……”我怔忡了良久，才回過神來，將信遞給好奇心重的吸血鬼。

德林克毫不客氣地接過信，看完後也是一臉的驚訝表情，以難於置信的聲音叫道：“不會吧？！又是那個陰陽怪氣的家夥搞的鬼？怎麽在遙遠的彼邦，也能聞到那股令人不快的陰謀氣息呀？蠍子的尾巴也未免伸得太長了……”

“是他……”我點了點頭苦笑道：“德林克，朕想聽聽你的意見。”

“微臣沒有意見，聽憑陛下的決斷，只要是陛下的選擇，微臣絕無異議！”德林克把信函交回給我，陰著臉答道。

我沈吟了片刻，遂對諸將說道：“這是敵軍主帥馬特拉齊遞上來的停戰協議書……馬特拉齊在信中言明願意向我軍投誠，不僅可以為我帝國大軍進駐海內斯城開路辟道，而且敵軍十萬士卒是戮是囚，亦任憑我軍處置，但我軍必須保證馬特拉齊本人的安全，並要朕承諾恢覆他子爵的家徽，與帝國將軍的身分。”

“信中也交代了馬特拉齊之前已與軍務卿聯系，並取得軍務卿的書面保證，所以他才敢大膽與我軍接觸。”

諸將一時之間也是驚愕莫名，卻不約而同地將目光投向桑切斯。

桑切斯卻是一臉的沈痛與憤然，他用乞求的眼神望向我，卻是欲言又止，最後只能咬緊牙根沈默著等待我的決定，並松開了一度扼緊的拳頭。他一心為卡洛斯報仇，當然不甘心就這樣放過馬特拉齊，而且今後很可能還要與這個自己深惡痛絕的人同朝為臣……

但是如果從大局利益出發，接受馬特拉齊的請降與條件，帝國將不戰而勝，兵不血刃地奪取海內斯，而且這又是出自帝國三長官之一、位高權重的軍務卿本人的授意，因此桑切斯的內心相當矛盾。

我看了一眼手中的信函，冷笑了一聲說道：“軍隊在他手中不是用來消滅敵人，而是讓他自己消滅的，然後借著自己士兵的屍體，不斷攀上權力的高位－－還真是對馬特拉齊貼切的評語呀！他就像是一只靠噬食士兵的鮮血與亡靈，來獲得生命與力量的屍蛆，而今又想要攀附上帝國這棵巨樹……”

說完，我突然將書信投進火盤，在燃燒得更旺的火光中，我轉身對侍衛吩咐道：“告訴敵軍使者，這就是朕的決定！”

“陛下！”桑切斯“霍”地一聲跪倒在我面前，激動得說不出話。

“將軍請起！”我伸手托起桑切斯的肩膀，卻見擡起頭來的桑切斯，臉上已是熱淚縱橫，一雙虎目中，皆是對我的感激與崇敬之情。

“謝陛下……”桑切斯啞著聲說道。

我溫和地笑了笑，以冷凝的嗓音說道：“馬特拉齊帶來的禮物固然貴重，但朕又豈能因此而背棄了對部下的承諾？”

相比之下，朕更重視你們這些帝國寶貴的將領，你們皆是帝國的瑰寶！

“而且朕絕對不會把帝國戰士比金子還貴重的性命，交托給馬特拉齊此等無恥之徒，更不容許他那骯臟的雙手，玷汙我純潔與血性之師！”

“我皇萬歲！”

隨著“撲撲”的叩頭聲，帳中除了我之外，再也沒有第二個站立之人。

“亞歷，這樣處理可以嗎？這不是軍務卿原先的計畫……”

當諸將離開後，單獨留下來的德林克用幽暗難明的眼神望向我，火光在那雙原本漆黑的眼眸中，閃動著耀眼的色彩。

“這不是你所期望的嗎？我的伯爵小姐！”我笑了笑，把問題拋回給她。

德林克以有點急促的聲音說道：“從信中的內容來看，馬特拉齊的說法是可信的，而且還附上了軍務卿閣下的親筆書信為證－－馬特拉齊早已與軍務卿達成了協議，更得到軍務卿的承諾和保證，所以一直以來，他在軍務卿的授意下，不遺餘力地周旋於艾提芮亞與卡洛斯元帥之間……”

“他不僅制造了他們君臣之間的不調和與猜忌，還利用艾提芮亞對他的信任，誤導她作出一個個錯誤的決策，包括松克斯會戰中的陣前易帥、東都攻防戰中突然撤軍、以及窮兵黷武遠征帝都的計畫等……”

“雖然不願承認，但事實上，帝國能夠獲得今天的優勢，他功不可沒……”

我冷笑道：“那又如何？對我而言，馬特拉齊不過是一顆隨時可以舍棄的棋子……”

“是嗎？”德林克卻不以為然地說道：“或許正如你所說的，他只是一顆棋子，但是，這顆棋子對帝國還是有重要價值的。如果按照軍務卿既定的計畫，你可以不費一兵一卒地得到整個海內斯！而且，答應馬特拉齊那些無關痛癢的條件，對你也沒有什麽損失……”

“而你現在公然拒絕了馬特拉齊的投誠要求，無疑是斷了他的後路，他在沒有選擇的情況下，只能與我軍拼死一戰了，雖然並不會影響到我軍最終勝利的結果，但也是會給我軍帶來一定的困擾的……盡管西蒙這人很討厭，但他總是正確的，這次也不例外。”

“西蒙·史塔格，我尊敬的軍務卿閣下……有時，我真不知道是該好好地賞賜你，還是狠狠揍你一頓！”

我感嘆了一聲，才接著說道：“西蒙是個稱職的謀士，冷硬如堅冰，也狠辣如狼蛇，從不講人情與道德，也不顧及名聲與正義，為了獲得最有利的結果，和實現所認定的目標，他可以采取任何陰損絕毒的策略，與卑鄙無恥的手段－－他所重視的是，什麽才是最簡單、最快捷也最有效的獲勝方式，就像這一次的計畫……”

“然而，最正確的未必就是最好的選擇！西蒙有著完美的謀略腦袋，但是，他也同樣是有缺陷的，他的計策雖然簡單而有效，卻缺乏人性化的一面。『人性』－－這種他所嘲笑的東西，有時會迸發出難以估計的巨大能量，如何正確掌握這種情緒上的力量，也是身為國君所必須具備的素質。”

“而充滿血性與激情的帝國將士們，最討厭的，就是像馬特拉齊這種毫無義節與忠誠、以犧牲自己士兵來交換榮華富貴的無恥之徒，讓他們去接受所鄙視的對象拱手獻上的勝利，並作為他們今後的長官，這是對沐浴在榮耀之光下的鐵血男兒的侮辱。”

“相對於按照西蒙的計畫而獲取輕松卻黯淡的勝利，帝國的士兵們更願意通過在戰場上流血犧牲，光明正大地奪取真正屬於他們自己的、艱苦卻榮耀的勝利。”

說到這裏，我話鋒一轉道：“但是，我並未全盤否定西蒙的計畫！我認可他前面所做的工作，並不否定他在整個計畫中所作出的努力與成績，更不會抹殺他的貢獻與功勳，我只是對他計畫的最後部分作出了修正。”

“因此，我才會在眾人面前輕描淡寫地略過了西蒙的作為，這等同於我默可了他前面的所有部署……”

“而這樣一來，包括桑切斯在內的所有將官，都不會懷疑到是西蒙一手主導了卡洛斯最後悲慘的命運，從而避免在軍部與前線將官之間造成不調和的聲音，我要我的國家和軍隊，自上而下成為鋼板一樣堅實的整體！”

“我明白了。”德林克點了點頭說道：“所以你才將西蒙的書信，連同馬特拉齊的歸降書當眾燒毀，湮滅足以揭露西蒙陰謀的所有證據……”

“相對於更快地掌握一個必定會到手的勝利，陛下更渴望得到的是帝國士兵的心！軍隊是不需要個人思想的，只能有一種聲音、一個意志，你絕不容許你的士兵在這件事上對你產生懷疑，動搖了他們對你的絕對信仰……”

“我的目標，是將帝國軍打造成絕對服從與忠於我、以我的意志為他們的意志的軍隊，成為一支無堅不摧、雄視聖倫大地的無敵之師！”我以斬釘截鐵的聲音說道：“因此，我絕對不因為姑息一個馬特拉齊，而寒了我帝國將士的心！”

“亞歷……”吸血鬼少女以異樣的目光盯著我，像是第一次真正認識我似的，平靜的聲音如清冷的夜風般的說：“你越來越具備霸者的素質與條件了……”

“你有足夠的能力與信心，去駕馭像純功利的西蒙與桀驁不馴的修這類人才，先前還擔心你是憑一時的血氣與沖動，作出那樣的決定，看來我的擔心全是多餘的呢！”

“馬特拉齊的確是很聰明，但他不知道帝皇是不容妥協的！他如果一早就毫無條件地歸降，或許還尚有一線生機……”我冷冷說道。

這時，德林克提出了她的疑問：“既然他與軍務卿有秘密協議，應該早就有歸附帝國的打算了，為什麽沒有在帝國進入兩河流域時就與我們聯系、立即投誠，而是選擇與我們打了一場硬仗，甚至還處心積慮地布下『藍色撫慰』與『紫衣纏綿』這種陷阱呢？”

“這就是他的聰明之處，也是他不夠聰明的地方……”

我摸了摸鼻子，笑了笑答道：“他知道我最討厭沒有能力的庸才，因此才煞費心思地布下陷阱，企圖以一場勝利來增加自己的籌碼，並提高他在我心目中的地位，讓我今後會重用他。”

“但是卻功虧一簣，不但偷襲不成，反而吃了場敗仗，鎩羽而歸，因此自知弄巧成拙的馬特拉齊，才不得不急急忙忙地投書議和。”

“精明與奸猾的馬特拉齊呀，看來你只好自求多福了……”德林克幸災樂禍地說道。

“德林克，謝謝你！你這麽關心我，處處為我著想，讓我怎能不喜歡你呢……”我突然在吸血鬼少女的臉上輕輕揉了一下，然後托起她的下巴，柔聲說道。

“非禮呀！別老裝著一副大情聖的模樣，本小姐不吃這一套！”吸血鬼少女甩開我的手，惡狠狠地說道，然後轉身朝帳外走去。

“晚安，伯爵小姐！好好休息吧，祝你今夜好夢，願你夢裏有我！明天會是我軍入主海內斯前最後一場激戰了……”我註視著吸血鬼少女離去的背影微笑道。

“鬼才會夢見你！你千萬別來侵擾我的好夢！”德林克最後嘟噥了一聲，算是表示抗議。

翌日清晨，我點撥二萬“皇虎”重騎兵、三萬帝國輕騎兵與五萬教廷輕騎兵，踏破草葉上的晨露與薄冰，沐著草原上清勁的寒風，披上地平線上第一線晨曦，以迅速的行軍速度，向馬特拉齊軍的駐地開去。

一路上，雙目紅腫、似乎一夜未睡好的德林克偶爾接觸到我的目光，卻俏臉飛紅，然後故意別開臉去不理我，似乎在生著悶氣，卻不知在生誰的氣。

難道被我說中了嗎？昨夜我真的占據了她的夢境，騷擾得她無法安穩成眠？容不得我細想，我軍已進入敵方的駐地……

兩軍接觸，激戰隨之展開，雷鳴般的戰鼓與烈馬的嘶鳴，和應著戰士的歌聲，敲破了黎明的寧靜，大地再次流血……

得知我軍來襲，也早已獲悉談判破裂的馬特拉齊，將手下的部隊調集起來，擺出堪稱嚴密的作戰陣形，試圖奮力一搏。

但是士氣低落的敵軍，根本就無心戀戰，被如狼似虎的“皇虎”重騎兵一沖，看似堅實的方陣根本不堪一擊，幾乎立即就潰散！

那位嘴邊蓄兩撇經過精心修整過的八字胡、頗具貴族氣息的中年將軍－－馬特拉齊，開始歇斯底裏地吆喝他的士兵，努力收緊已松垮的薄弱防線，卻徒勞無功，只得率領不斷敗退的部隊向南撤退，最終被帝國軍逼進了一個谷地裏。

而我並不急於攻擊這些牢籠中的困獸，而是從三面包圍谷地，卻故意留下南方一角，好整以暇地等待敵軍突圍。

但是當敵軍試圖從南方奪路而出時，我立即命令帝國輕騎利用機動性進行高速追擊，不斷將敵軍擋了回去，幾次三番之後，敵軍終於失去了求生的欲望與決一死戰的銳氣，也放棄了無望的掙紮，只能退守在谷中，可憐兮兮地等待死神的召喚。

這時，我下令軍隊將南方的缺口也填補上，然後讓身兼牧師之職的教廷輕騎兵展開了一個小型的聖光魔法陣。

在光明系的魔法發動後、敵方被魔化的士兵恢覆神智之際，我威嚴的聲音激蕩在空氣中，也借著風元素的力量，傳送到每一個敵軍將士耳邊：“我勇敢、忠誠的戰士們！你們一直信任與愛戴的主帥早已拋棄了你們，他不惜以你們的生命為條件，向朕乞求自身的平安，但已遭到朕的斷然拒絕！”

“朕平生最痛恨這種將士兵的生命視如蔽屣的厚顏無恥之輩，而所尊敬的，乃是剛正不阿、壯懷激烈之士！你們堅持戰鬥到最後一刻，已足於證明你們的勇武之氣，更絲毫沒有侮辱帝國軍人的榮光！”

“但是，你們的主帥已出賣了你們！你們不需要再替馬特拉齊賣命下去了，他不值得的！你們堅持到現在，是為忠勇，但若再負隅頑抗下去，則是愚忠！從此刻開始，你們因主帥的背棄而獲得自由了！你們有權利選擇新的人生、選擇新的主君！”

“在你們的後面，是萬劫不覆的深淵，只有過去，沒有明天！在你們的面前，是光輝燦爛的未來，只有光明，沒有黑暗！是屈辱地戰死、背負身後叛軍的惡名、受萬世所唾罵，還是光輝地重生、延續軍人的榮耀、成為朕的戰士？”

“命運給了你們第二次選擇的機會，朕也賜予你們重新站立的機會！我的戰士們，不要再猶豫了！立即放下你們手中的兵器吧，回歸祖國的懷抱，回到朕的麾下！”

敵軍將士紛紛拋下手中的兵器，高舉雙手向我軍奔來，場面一時竟變得有些混亂，而馬特拉齊正欲趁亂逃脫，卻被一直留意著他的桑切斯所察覺。

只見桑切斯策馬躍出，然後一個箭步橫刀躍到了馬特拉齊面前，對驚惶失措的馬特拉齊大喝一聲：“桑切斯今天要為元帥舉起覆仇之刃！受死吧！”

語畢，手起刀落，只見馬特拉齊的腦袋被激飛、拋落，接著從斷頸處噴射出如泉湧的血柱，在空氣中散開成一片濃濃的血霧，成為這個灰蒼色的清晨中最鮮艷的色彩。

馬特拉齊就這樣結束了他卑劣的一生，死前甚至來不及發出一聲喊叫……這也是馬特拉齊留給我唯一的印象。

這時桑切斯已經拋掉了噬血的軍刀，下馬走到我面前跪下，以堅定的聲音莊嚴地宣告：“陛下，得您成全，桑切斯心事已了，再無牽掛！桑切斯在此立下男人的誓言－－今後，桑切斯將用他的全部生命與忠誠來回報陛下！從今天開始，不管陛下的選擇是對是錯，桑切斯也絕對不猶豫……”

“如果全天下都反對陛下，桑切斯就替陛下殺盡天下人！如果前路是刀山劍棘，桑切斯就用身體為陛下鋪作前進的墊腳石！此生此軀願為陛下驅使，即使是鮮血成灰，魂亦相隨！”

德林克也將目光投向我，秀目中閃動著激動的淚花，映著朝霞的光輝，晶瑩剔透如璀璨的明珠……

“鮮血成灰，魂亦相隨！”

眾將士同時莊嚴地宣誓，金石般鏗鏘有力的聲音，仿佛不是發自他們的喉嚨，而是直接從這些血性男子鐵鑄的靈魂深處迸發出來的！

接下來，收編了馬特拉齊的六萬兵馬後，帝國大軍挾著勝利的餘威，迅速向南方的海內斯城推進。

一路上再也沒有碰到敵軍迎擊的兵馬，所到之處，大小城池紛紛棄守，那些不堪一擊的城防軍，不是被消滅就是棄械投降，在不到十天的時間內，沿途十六個郡州皆入我手。

而艾提芮亞、貝沙圖與沙杜夫等人，在失去他們最後的軍隊後，便龜縮在海內斯城內，根本不敢出城迎戰，更談不上派兵收覆失地了。

聖倫歷一九０二年一月八日，我軍順利到達海內斯城下。

但我並不急於向擁有強大工事的海內斯城發起進攻，而是分兵兩路，將西、南兩面的城門包圍起來，然後開始紮營，卻沒有再進一步的軍事行動。

而我則終日無所事事地在海內斯城下閑晃，興味盎然地左瞧右瞅，仿佛這不是在行軍打仗，而是一次悠閑的郊游。

如此數天之後，麾下將官開始耐不住了，連桑切斯也向我詢問道：“陛下，何時攻城？”

“等待時機！”我好整以暇地說道。

又過了一個星期，一向沈穩的霍西曼、艾齊納哈也變得焦急起來，紛紛向我勸言道：“陛下！這樣等下去也不是辦法！雖然我軍因占領『兩河流域』，而使糧草供給暫時不虞匱乏，但是將士們已經開始變得不耐煩了。”

“長期圍而不攻，只會挫損我軍的士氣，慢慢耗盡我軍從『兩河會戰』勝利中凝聚起來的強大銳氣與激情！在目前的情況下，我軍宜速戰速決，夾勝利之餘勢迅速攻下海內斯城！”

我卻沒有馬上作出回應，而是仔細閱讀完部下送上的密函後，才笑著說道：“諸將稍安毋躁！海內斯城雖然守軍不強，卻擁有強大的工事，目前強攻雖可勉強奏效，卻也將付出慘重的代價，而且只會得到一座被戰火焚毀的廢墟……”

“海內斯自古以來是一座商業文明發達、以商人為主導的都市，他們並沒有多少主權意識，看重的只是自身的安危與利益，現在我們圍而不攻，既是給予他們強大的危機壓迫感，也是給他們一個自全的信號。”

“假以時日，他們必定會聯合起來脅迫艾提芮亞投降的，而且只要我們在適當的時機，再給他們施加一點壓力，海內斯的城門，將自動為我們張開，迎接帝國軍的到來！”

我緩了口氣接著說道：“而且，朕正在等待兩個好消息。現在，朕已經等到了其中一個－－剛剛接獲拉斯凱奇黑目旗尹的回報，目前我軍駐紮在辛加納港灣的艦隊，已經順利開進海內斯，並占領了『美神的臂彎』，全面封鎖了海內斯所有對外的港口！”

“那還等什麽？我軍可以立即開始攻城了！”桑切斯熱切地說道。

“再緩一緩！”我從容地說道。

兩天後，我接獲另一項姍姍來遲的消息，於是立即召集麾下將士宣布：“我帝國『七色彩虹』中的『黃龍之耳』、『藍色星雲』、『橙色天火』與『青色流光』四部，在卡斯塔、水若星一幹將領，與加莎琉璃、黛旖絲皇妃的帶領下，趁敵軍與我軍交戰、被吸引了註意力之際，抄小路穿過聖安格泰斯山脈，繞道『望矢山谷』，穿越丘陵與叢林地帶，目前業已到達海內斯北城門下！”

“現在，我軍已從海陸空三方徹底封鎖了海內斯！朕之勇士們，你們期待已久的機會已經來臨！朕在此下令－－攻城！”

當黑夜來臨時，在我的命令下，帝國軍開始全面攻城，我親率的陸軍從西、南兩面利用強大的攻城器械沖擊城門，“黃龍之耳”、“橙色天火”與“青色流光”三部則向城樓連續發射魔法火球與流星火雨，並配以強弓引射的、稠密如林的箭矢，掩護著“藍色星雲”的空中襲擊。

而當“藍色星雲”開始向城中投遞火種與炸藥、從四面八方破壞各處的防禦工事時，帝國艦隊也同時從江面對城內的建築物發動猛烈的炮轟……

傾刻間，城內火光處處、黑煙如雲、炮鳴雷動、哀鴻遍野，與各大城門被大木椿撞擊時所發出的、猶如垂死老人瀕死前嘶叫般的啞裂聲，交織在一起，奏響了一個王朝奔向地獄前的安魂曲……

到了第二天清晨，持續了一夜攻城動作的帝國軍突然偃旗息鼓，海內斯城內城外再度陷入了和平的寧靜中，仿佛昨夜的大規模攻城，只是人們午夜夢回時的一場噩夢，夢醒後一切將會恢覆如常……

只是大火的餘燼與焦土、戰士的屍骸，以及一支支從被焚毀的建築物殘礫中伸向天空、宛如腐敗肌肉中穿刺出來的白骨般的殘破柱子，映著冬日冷冽的朝陽照出頹敗色光的情景，無時無刻不在提醒著人們，惡夢仍將繼續，戰爭不會結束，死亡也不會因黑夜的消逝而遠離……

帝國士兵靜靜地排列起嚴密的陣形，沒有一絲喧嘩，沒有一絲不安與焦躁，如同一座座矗立在陽光下的雕像，眼神中皆是一片堅毅之色。

陽光照射在他們臉上，反襯出如同金屬般沈實的色澤、勾勒出他們如刀鋒般銳利的輪廓，處處彰顯著帝國軍“行如風、坐如鐘、靜如林、不動如山”的儀容與軍威。

只有在他們不時將目光瞟向他們愛戴的皇帝陛下身上時，才會由冷靜轉向熾熱。

恰如一潭平靜的湖水，一瞬間卻可以化為驚濤駭浪－－強大的力量凝固於寂靜的外表下，而引發他們火般炎流的，就是那一雙雙靈魂之窗信仰的方向……

此時，我也冷靜地等待著，臉上是一副無悲無喜的表情，只是嘴角不時掛起一絲冷冷的笑意，就如同冬日的陽光般，盡管燦爛，卻不溫暖，仿佛閃自堅冰的光芒，讓目睹者打從心底裏滲出絲絲寒意……

按吸血鬼少女的話說，那是惡魔的微笑。

到了正午時分，城樓上升起了一面白旗，堅厚的城門在我面前緩緩張開，而在帝國士兵中，則同時爆發出一片雷鳴般的歡呼聲！

聖倫歷一九０二年一月二十一日，在闊別十一年後，我再次回到海內斯－－挾著血與火的洪流，重臨這片生我育我的土地……

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