第四章 百煉鋼鐵繞指柔
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第四章 百煉鋼鐵繞指柔
一群約二百多人的村民手持獵戶用的長叉、弓箭與一頭削尖的長木等土制的武器，堵在村口，不讓帝國騎兵進村，一個個臉上俱是憤怒忿然的神色，用無比怨恨的目光盯著阿澤利奧他們。
這些村民為什麽會對我們如此仇視？阿澤利奧略一思忖，即明白過來：這裏地處東加蒙特郡邊沿，阿魯頓大軍南來，可能會被戰火波及，原本平靜的村落也遭了無妄之災。阿魯頓軍不象卡洛斯軍那樣紀律嚴明，塞利維亞親王也沒有能力約束貴族出身的部下將領，因此沿途必定大肆燒殺搶掠。這些慘遭阿魯頓軍蹂躪的村民看到又有軍隊開進來，終於再也不堪忍受又一次的洗劫與淩辱，憤然奮起反抗——就算是被逼急了的馴畜也會咬人的，何況是人呢？
其實在大陸戰爭中，允許士兵對攻占區進行大肆搜刮、虜掠金銀財寶和美女已是軍隊中不成文的規矩，這也是將官籠絡軍心的一種手段——畢竟這些士兵拋妻棄子，遠離家園，出生入死，隨時都可能見不到明天的太陽，在死亡的陰影和各種沈重的壓力下，不是單靠忠誠心就能支撐下去的，攻城後的搜殺搶掠，就成為將官安撫部屬疲累的身心、發洩情緒、滿足士兵欲望無可厚非的選擇和理所當然的行為了。此外，也以之作為對負隅頑抗城池的一種報覆，殺雞儆猴，鎮懾人心。就算是以賢明著稱的卡洛斯也不乏屠城的事例，只是他不會過份放縱士兵，也不至於對所途經卻不相關的城市和村落進行屠掠罷了。
而真正做到秋毫無犯的，只有亞歷山大的新帝國軍——亞歷對反抗自己的貴族和軍隊極其殘酷，手段之暴戾、殺孽之深，令聞者膽寒、觀者齒冷，但他對平民卻是相當寬厚仁和，不會隨便屠殺手無寸鐵的民眾，即使是在他攻城後的血腥清洗中，也盡量不波及普羅大眾。亞歷曾不止一次對他的士兵說道：“刀不加庶民，罪不及黎庶，朕軍中有違此令者，立斬不赦！”另一方面，他對破國滅城後所抄沒財貨的分配卻是極其慷慨的，一半用於論功封賞，就算是最低級的士兵也所獲頗豐，另一半則納歸國庫，不入私囊——這種公正廉明與賞罰分明的做法使亞歷在軍中樹立起無人能及的威望，獲得了絕對的支持與擁戴。而對帝國士兵來說，既能獲得平民尊敬的好名聲，維護了軍人的榮譽，又能得到豐厚的回報，他們自是忠心不二，將士用命，死心塌地地跟隨他們的皇帝征戰天下。
這時村民們開始一邊向帝國士兵扔石頭，一邊喊道：“立即離開我們村！混！混！混！全部混蛋——你們這些強盜！”
“就算強盜還有講義節的，你們這些軍隊卻只懂奸淫擄掠，簡直連強盜也不如！”
“你們這些豬狗不如的軍匪，上次什麽都被你們搜刮一空了，現在又回來？你們還讓人活不？”
“我們和你們拼了！為被你們奸淫至死的婦女報仇！”
其中一名十六歲左右、身形纖弱瘦小、長得娟秀清麗的女孩更是用淒厲的聲音說道：“把爸爸、媽媽還給我！”她手中竟握著一柄品質奇佳的好劍。
想通其中的關節後，阿澤利奧翻身下馬，只身走向憤怒的村民，把佩刀插入地面，赤身空拳地面對村民，並不因為村民的辱罵而怒形於色，反而溫和地說道：“我們並不是曾經侵擾你們的阿魯頓部隊，也不是曾奴役過你們詹姆斯軍——我們是軍紀嚴明的帝國軍！”
阿澤利奧身上自有一股令人折服的氣度，雖然連日來的困頓與辛勞使他的臉容變得憔悴，原本文秀俊朗的臉上也因無法顧及梳洗而長滿濃密的胡子，但絲毫不減其儒雅的氣質與大將風範，而親切的言辭也讓村民消去了部分敵意，大家都不約而同地安靜下來，但警戒疑慮之色未變。
“你騙人！帝國軍正被困於東加蒙特城，不可能在此地出現！”其中一個看似村長模樣的老人用不信的語氣說道。
阿澤利奧輕揚左手，用雄渾的聲音說道：“我們真的是帝國軍，是偉大的亞歷山大皇帝陛下的光輝之師！大家若不相信，請看我軍的徽章與軍旗！”
卻見一名略帶書卷氣的中年人排眾而來，走到帝國騎兵面前，打量了一會，然後轉身面對村民，興奮地說道：“火鳳旗、雙翅虎徽——他們真的帝國王師！我在帝都時曾瞻仰過帝國軍的風采！”
村民立即放下武器歡呼起來，可見帝國軍在平民中的民望極高，這也是亞歷苦心經營的結果。
阿澤利奧適時說道：“我們只是途經貴村，欲借地一宿，並無對貴村不利之心。請大家放心——我軍嚴守陛下嚴令，絕不擾民！相反，我們是為驅逐禍國殃民的叛軍而來的！”
於是帝國士兵便被村民高高興興地迎接進村。
阿澤利奧在村中紮營安頓後，不禁為糧草一事躊躇起來——最初他的確打算向村民征集糧草以解燃眉之急的，而且有意用強，但是此時面對村民信任與期待的目光，卻變得猶豫了。經過阿魯頓軍摧殘過後的村落，已是困苦不堪，哪還有餘糧可供給帝國軍？如果自己強行征集村民們僅有的一點糧食的話，那麽，不啻是從饑民口中奪食——這種喪盡天良的事，自己又豈願為之？而且那樣一來，陛下為帝國軍辛苦建立起來的、澤被東陲的民望就會蕩然無存，今後帝國治理東部諸郡就會舉步維艱……
正當阿澤利奧愁思難決之際，村長沃特與幾個村民卻來找他了，與村長同行的還有在村口確認他們身份的中年人以及幾個年輕的獵戶。
村長主動表示願意為帝國軍提供糧食，原來他們雖然地處邊遠，但村中子弟有不少在外營生，見過世面，其中那個帶著書卷氣、名叫達瑟的中年人就曾經在帝都住過一段時間，見識更是不凡，因此得知戰爭暴發的消息後，明白到鐵騎所至，本村難於幸免，於是將今年豐收的大部分糧食秘密藏於山洞中。沃特甚至表示，願意為帝國軍到附近的村落籌集更多的糧草。
得到村民的主動協助，阿澤利奧自是心頭狂喜，仿如看到了希望的曙光，向村長殷切地表達了感激之意。
這時，達瑟忽然說道：“將軍遠師而來，可是為解陛下的帝都之危？”
阿澤利奧也不相瞞，坦然點頭表明了來意。
“是這樣的，我們村中的年輕獵手們熟悉這一帶的環境與路徑，如果將軍有需要，他們願意為將軍帶路，引帝國王師抄捷徑到達阿魯頓軍的背部，雖然所走的是崎嶇的山路，但勝在隱秘，而且腳程可節省一半，只用不到兩星期的時間。”
阿澤利奧更是大喜，不由激動地說道：“承蒙貴村贈糧與引路，可謂恩重義深！我阿澤利奧代陛下、代帝國向諸位說一聲：謝謝！請諸位接受阿澤利奧一拜！”
說完，向眾人深深行了一鞠躬。
沃特與達瑟連忙扶起阿澤利奧，沃特村長說道：“將軍萬勿行此大禮！我等本也是帝國子民，國家興亡，匹夫有責，我等雖身居邊地，也未敢忘國！我村先有詹姆斯之亂，重稅苛捐，苦不堪言；後有阿魯頓軍為害，燒殺搶掠，劫難重重……村民無不急盼脫離苦海，回歸帝國，現在將軍率王師而至，不惜輕身涉險、瀝血沙場，是為了驅逐虎狼，忠心護主，安定國邦，救黎民百姓於水深火之中——這才是真正的恩義深重、浩氣長天！相比之下，我們這點小小的幫助算得了什麽？這是帝國子民應盡的義務罷了……”
阿澤利奧的四千帝國騎兵在這座名叫“卡爾加”的村莊停留了三天，一方面進行休整，恢覆精力，畢竟經過長途跋涉後，體力消耗很大，而且大部分時間是在半饑餓的狀態下行軍的，已經是疲憊不堪，就算鐵打的身體也禁受不起這樣的勞頓與折騰的；另一方面是進行必要的糧食補給，並根據村民提供的環境資料和捷徑，重新修定戰術策略。
這天，阿澤利奧在村莊後山的野外散步，卻與一名村中少女不期而遇。
阿澤利奧一眼就認出了她是那名用悲切的聲音向自己哭喊“把爸爸、媽媽還給我”的纖弱少女。當時那番悲慟欲絕的控訴與少女纖瘦婉約的形象給他留下了至為深刻的印象。
“將官大人！”少女喚住了他，清脆的嗓聲如黃鸝鳥的鳴叫般婉轉，甚是悅耳動聽。
“小姐你好！請問有什麽事嗎？”從小受過良好的貴族教養、頗有紳士之風的帝國名將禮貌地欠了欠身向她打招呼。
“我為自己在村口的無禮行為向將官大人道歉……”少女雙手輕輕挽住素色長裙的兩邊裙擺，雙腿在前交叉，身體低頭前傾，然後盈盈屈身半跪，竟是向阿澤利奧行了一標準的貴族淑女式答禮，讓阿澤利奧驚異不已，想不到一個普通的村野少女也會懂得貴族的禮節。
少女行完禮後用低低的、微微顫抖的聲音說道：“將官大人……願意原諒小女子一時的魯莽與不恭嗎？”
阿澤利奧溫和地笑道：“我並無怪責小姐的意思，一場誤會而已。”
“謝謝將官大人！”少女也笑了，或許是身世淒涼吧，笑容裏總有一種淡淡的悲傷，“我只是一個低微的村野女子，請將官大人不要叫我小姐……我的全名是艾瑪。柯維亞，如果將官大人不嫌棄，就叫我一聲艾瑪吧！”
“艾瑪，你也別叫我將官大人了，我是阿澤利奧。”阿澤利奧說道，卻突然話鋒一轉，“好了，艾瑪！既然我們已經彼此認識了，也算是朋友了。你現在可以說出你找我的目的嗎？你已經跟在我後面好一段時間了……”
被戳穿了自己小把戲的少女艾瑪不由俏臉一紅，囁嚅著說道：“阿澤利奧先生，我沒有惡意的……你不會怪我吧？”
原來艾瑪這兩天經常在帝國軍的營地附近徘徊，卻不敢進去找阿澤利奧，只好守在外面，希望阿澤利奧會走出營地，今天終於讓她盼到了這樣的機會，於是便尾隨其後，待阿澤利奧進入後山森林後，才特意繞到他前面去等候，創造兩人偶遇的場面。這時，艾瑪不禁心虛，偷眼看阿澤利奧的表情，發覺他臉上並無怪責的意思，才心裏一安，卻發現經過梳洗一番、剔掉胡須後的阿澤利奧竟是如此年輕英俊，渾身散發出成熟的男子漢氣息，配上挺拔的身軀與逼人的氣勢，更是英武不凡。
當她接觸到阿澤利奧探究而玩味的目光後，才發現自己的失態——她怔怔出神地打量這位優秀的男子已經不知多久了，不由俏臉又是一陣飛紅。
阿澤利奧也同樣在打量這位容易臉紅卻談吐不凡的少女：肌膚嫩白、身材單薄纖瘦，一張清秀的瓜子臉，此時正飄飛著淡淡的紅霞，新月眉劃過柔和的線條，眼簾上那黑漆而長的扇形睫毛，輕輕覆在一雙如秋水般的杏目上，挺直美好的瓊鼻下是一張彎成一道笑紋的櫻桃小嘴，笑時潔白的貝齒淺露，頰旁有兩只小梨渦。但是艾瑪就算是在微笑時，臉上也總是帶著淡淡的哀愁，單薄纖瘦的身體顯得如此地弱不禁風，讓阿澤利奧不由心生憐惜。
這時，艾瑪終於鼓起了勇氣說道：“阿澤利奧先生，我聽說你要去打阿魯頓軍，可不可以……可不可以把我也帶上……”
在晚秋的林風吹拂下，艾瑪輕輕向他訴說著自己悲慘的經歷：雖然村民對戰爭的到來已經有了心理準備，但是想不到阿魯頓的部隊來得這麽快——一天黃昏，一支約兩百人的騎兵部隊在一名騎兵校尉的帶領下突然攻襲村莊，這支原本應該與阿魯頓大軍一起攻城的部隊卻以征集糧草為名四出燒殺搶掠，一路下來，竟到達這條原本安靜的山村，不僅將值錢的物品一掃而空，而且看到稍有姿色的村婦，便就地奸淫蹂躪。艾瑪母親就是被那名騎兵校尉和數名騎兵一起輪暴至死的，她父親不堪愛妻受辱，奮起反抗，卻被騎兵校尉一刀劈掉了腦袋。而艾瑪之所以能夠幸免於難，是因為在大軍進村的一剎那，父母將她藏在竈底的暗格裏，當大軍洗劫過後，愛瑪從竈底爬出來，卻目睹了父母慘烈的死狀，不由悲痛欲絕，昏迷過去，被村民救醒後，卻連續幾天不吃不喝，整天以淚洗臉，後來大病了一場，幾乎就此死去，幸虧好心的村民從村外市集請回來有名的醫生才硬是從鬼門關把她拉了回來，病愈後艾瑪立誓要為父母報仇。
聽著艾瑪訴說著慘痛的經歷，看著眼前苦苦哀求自己幫助她報仇的可憐少女，以及那張美麗的臉上掛滿清淚的哀傷表情，阿澤利奧的內心竟是充滿了柔情，油然興起要好好保護這名孤苦無依少女的念頭……
“艾瑪，我答應替你父母報仇，但是我不能帶你去——我此行兵兇戰危、險死還生，而且軍旅生活無比艱辛，加上我們一群大男子，你一個弱質少女，我很難周全地照顧你……”阿澤利奧說道。
“阿澤利奧先生，請你一定要帶我去！”艾瑪仰起小臉，用堅持的目光盯著他，固執地說道，“我不會成為你的累贅的！我已經十六歲了，懂得如何照顧自己，不會給別人添加任何麻煩的！而且我進過學校，習過騎射和劍技——我父親曾經是康斯坦郡的帝國官員，後來不願為詹姆斯的東都政權服務才辭了官職，帶著母親和我投奔卡爾加村的一門遠親，本想就此過著平淡的隱居生活，卻不料飛來橫禍……”
“好吧，你今後就跟著我吧！我們以兄妹相親，我會好好照顧你的！戰事結束後，我就帶你回帝都，讓你重新入學，受最好的教育——如果呆在這條山村，會埋沒了你的，你應該有更美好的未來！”阿澤利奧被艾瑪悲傷的身世、哀戚的表情和堅強的表現深深打動了。十六歲的少女，正逢花季，本應是過著無憂無慮的日子，對未來有著無數美好憧憬的，卻在花樣年華驟逢慘變……在阿澤利奧的內心深處，有一根弦被撥動了——百煉鋼鐵也成了繞指柔……
“阿澤哥哥！”艾瑪甜甜地喚道，卻忽然眼眶一紅，淚水忍不住奪眶而出，不由撲進阿澤利奧懷裏，把頭埋進他的胸膛嚶嚶地哭泣起來。
“妹妹不要傷心……大哥會好好保護你，讓你今後不再有悲傷的！”阿澤利奧輕輕拍著她的柔背，柔聲安慰道。
“我不是傷心……我是因為太高興了——因為艾瑪又有親人了……”
艾瑪忽然發覺兩人這樣太過親密了，但阿澤利奧堅實而溫暖懷抱卻她無比眷戀起來，而阿澤利奧也同時察覺到這樣不合禮制，但他亦不願放開這種溫馨的感覺。兩人都不約而同地沈默下來，只聽到彼此劇烈的心跳聲。
在這條寧靜的山村，屬於阿澤利奧的春天，於是跳過暮秋，跨過冬天，提前來到人間……
12月7日，阿澤利奧與艾瑪告別卡爾加村，在卡爾加獵戶的引領下，率領四千輕騎沿山林丘陵間的隱秘捷徑，經過十多天的急速行軍，神不知鬼不覺地出現在伊登大軍的後方。
正當阿澤利奧準備發動奇襲之際，卻發現伊登軍中出現了不尋常的舉動——整個東都戰局異變突現……
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一群約二百多人的村民手持獵戶用的長叉、弓箭與一頭削尖的長木等土制的武器，堵在村口，不讓帝國騎兵進村，一個個臉上俱是憤怒忿然的神色，用無比怨恨的目光盯著阿澤利奧他們。
這些村民為什麽會對我們如此仇視？阿澤利奧略一思忖，即明白過來：這裏地處東加蒙特郡邊沿，阿魯頓大軍南來，可能會被戰火波及，原本平靜的村落也遭了無妄之災。阿魯頓軍不象卡洛斯軍那樣紀律嚴明，塞利維亞親王也沒有能力約束貴族出身的部下將領，因此沿途必定大肆燒殺搶掠。這些慘遭阿魯頓軍蹂躪的村民看到又有軍隊開進來，終於再也不堪忍受又一次的洗劫與淩辱，憤然奮起反抗——就算是被逼急了的馴畜也會咬人的，何況是人呢？
其實在大陸戰爭中，允許士兵對攻占區進行大肆搜刮、虜掠金銀財寶和美女已是軍隊中不成文的規矩，這也是將官籠絡軍心的一種手段——畢竟這些士兵拋妻棄子，遠離家園，出生入死，隨時都可能見不到明天的太陽，在死亡的陰影和各種沈重的壓力下，不是單靠忠誠心就能支撐下去的，攻城後的搜殺搶掠，就成為將官安撫部屬疲累的身心、發洩情緒、滿足士兵欲望無可厚非的選擇和理所當然的行為了。此外，也以之作為對負隅頑抗城池的一種報覆，殺雞儆猴，鎮懾人心。就算是以賢明著稱的卡洛斯也不乏屠城的事例，只是他不會過份放縱士兵，也不至於對所途經卻不相關的城市和村落進行屠掠罷了。
而真正做到秋毫無犯的，只有亞歷山大的新帝國軍——亞歷對反抗自己的貴族和軍隊極其殘酷，手段之暴戾、殺孽之深，令聞者膽寒、觀者齒冷，但他對平民卻是相當寬厚仁和，不會隨便屠殺手無寸鐵的民眾，即使是在他攻城後的血腥清洗中，也盡量不波及普羅大眾。亞歷曾不止一次對他的士兵說道：“刀不加庶民，罪不及黎庶，朕軍中有違此令者，立斬不赦！”另一方面，他對破國滅城後所抄沒財貨的分配卻是極其慷慨的，一半用於論功封賞，就算是最低級的士兵也所獲頗豐，另一半則納歸國庫，不入私囊——這種公正廉明與賞罰分明的做法使亞歷在軍中樹立起無人能及的威望，獲得了絕對的支持與擁戴。而對帝國士兵來說，既能獲得平民尊敬的好名聲，維護了軍人的榮譽，又能得到豐厚的回報，他們自是忠心不二，將士用命，死心塌地地跟隨他們的皇帝征戰天下。
這時村民們開始一邊向帝國士兵扔石頭，一邊喊道：“立即離開我們村！混！混！混！全部混蛋——你們這些強盜！”
“就算強盜還有講義節的，你們這些軍隊卻只懂奸淫擄掠，簡直連強盜也不如！”
“你們這些豬狗不如的軍匪，上次什麽都被你們搜刮一空了，現在又回來？你們還讓人活不？”
“我們和你們拼了！為被你們奸淫至死的婦女報仇！”
其中一名十六歲左右、身形纖弱瘦小、長得娟秀清麗的女孩更是用淒厲的聲音說道：“把爸爸、媽媽還給我！”她手中竟握著一柄品質奇佳的好劍。
想通其中的關節後，阿澤利奧翻身下馬，只身走向憤怒的村民，把佩刀插入地面，赤身空拳地面對村民，並不因為村民的辱罵而怒形於色，反而溫和地說道：“我們並不是曾經侵擾你們的阿魯頓部隊，也不是曾奴役過你們詹姆斯軍——我們是軍紀嚴明的帝國軍！”
阿澤利奧身上自有一股令人折服的氣度，雖然連日來的困頓與辛勞使他的臉容變得憔悴，原本文秀俊朗的臉上也因無法顧及梳洗而長滿濃密的胡子，但絲毫不減其儒雅的氣質與大將風範，而親切的言辭也讓村民消去了部分敵意，大家都不約而同地安靜下來，但警戒疑慮之色未變。
“你騙人！帝國軍正被困於東加蒙特城，不可能在此地出現！”其中一個看似村長模樣的老人用不信的語氣說道。
阿澤利奧輕揚左手，用雄渾的聲音說道：“我們真的是帝國軍，是偉大的亞歷山大皇帝陛下的光輝之師！大家若不相信，請看我軍的徽章與軍旗！”
卻見一名略帶書卷氣的中年人排眾而來，走到帝國騎兵面前，打量了一會，然後轉身面對村民，興奮地說道：“火鳳旗、雙翅虎徽——他們真的帝國王師！我在帝都時曾瞻仰過帝國軍的風采！”
村民立即放下武器歡呼起來，可見帝國軍在平民中的民望極高，這也是亞歷苦心經營的結果。
阿澤利奧適時說道：“我們只是途經貴村，欲借地一宿，並無對貴村不利之心。請大家放心——我軍嚴守陛下嚴令，絕不擾民！相反，我們是為驅逐禍國殃民的叛軍而來的！”
於是帝國士兵便被村民高高興興地迎接進村。
阿澤利奧在村中紮營安頓後，不禁為糧草一事躊躇起來——最初他的確打算向村民征集糧草以解燃眉之急的，而且有意用強，但是此時面對村民信任與期待的目光，卻變得猶豫了。經過阿魯頓軍摧殘過後的村落，已是困苦不堪，哪還有餘糧可供給帝國軍？如果自己強行征集村民們僅有的一點糧食的話，那麽，不啻是從饑民口中奪食——這種喪盡天良的事，自己又豈願為之？而且那樣一來，陛下為帝國軍辛苦建立起來的、澤被東陲的民望就會蕩然無存，今後帝國治理東部諸郡就會舉步維艱……
正當阿澤利奧愁思難決之際，村長沃特與幾個村民卻來找他了，與村長同行的還有在村口確認他們身份的中年人以及幾個年輕的獵戶。
村長主動表示願意為帝國軍提供糧食，原來他們雖然地處邊遠，但村中子弟有不少在外營生，見過世面，其中那個帶著書卷氣、名叫達瑟的中年人就曾經在帝都住過一段時間，見識更是不凡，因此得知戰爭暴發的消息後，明白到鐵騎所至，本村難於幸免，於是將今年豐收的大部分糧食秘密藏於山洞中。沃特甚至表示，願意為帝國軍到附近的村落籌集更多的糧草。
得到村民的主動協助，阿澤利奧自是心頭狂喜，仿如看到了希望的曙光，向村長殷切地表達了感激之意。
這時，達瑟忽然說道：“將軍遠師而來，可是為解陛下的帝都之危？”
阿澤利奧也不相瞞，坦然點頭表明了來意。
“是這樣的，我們村中的年輕獵手們熟悉這一帶的環境與路徑，如果將軍有需要，他們願意為將軍帶路，引帝國王師抄捷徑到達阿魯頓軍的背部，雖然所走的是崎嶇的山路，但勝在隱秘，而且腳程可節省一半，只用不到兩星期的時間。”
阿澤利奧更是大喜，不由激動地說道：“承蒙貴村贈糧與引路，可謂恩重義深！我阿澤利奧代陛下、代帝國向諸位說一聲：謝謝！請諸位接受阿澤利奧一拜！”
說完，向眾人深深行了一鞠躬。
沃特與達瑟連忙扶起阿澤利奧，沃特村長說道：“將軍萬勿行此大禮！我等本也是帝國子民，國家興亡，匹夫有責，我等雖身居邊地，也未敢忘國！我村先有詹姆斯之亂，重稅苛捐，苦不堪言；後有阿魯頓軍為害，燒殺搶掠，劫難重重……村民無不急盼脫離苦海，回歸帝國，現在將軍率王師而至，不惜輕身涉險、瀝血沙場，是為了驅逐虎狼，忠心護主，安定國邦，救黎民百姓於水深火之中——這才是真正的恩義深重、浩氣長天！相比之下，我們這點小小的幫助算得了什麽？這是帝國子民應盡的義務罷了……”
阿澤利奧的四千帝國騎兵在這座名叫“卡爾加”的村莊停留了三天，一方面進行休整，恢覆精力，畢竟經過長途跋涉後，體力消耗很大，而且大部分時間是在半饑餓的狀態下行軍的，已經是疲憊不堪，就算鐵打的身體也禁受不起這樣的勞頓與折騰的；另一方面是進行必要的糧食補給，並根據村民提供的環境資料和捷徑，重新修定戰術策略。
這天，阿澤利奧在村莊後山的野外散步，卻與一名村中少女不期而遇。
阿澤利奧一眼就認出了她是那名用悲切的聲音向自己哭喊“把爸爸、媽媽還給我”的纖弱少女。當時那番悲慟欲絕的控訴與少女纖瘦婉約的形象給他留下了至為深刻的印象。
“將官大人！”少女喚住了他，清脆的嗓聲如黃鸝鳥的鳴叫般婉轉，甚是悅耳動聽。
“小姐你好！請問有什麽事嗎？”從小受過良好的貴族教養、頗有紳士之風的帝國名將禮貌地欠了欠身向她打招呼。
“我為自己在村口的無禮行為向將官大人道歉……”少女雙手輕輕挽住素色長裙的兩邊裙擺，雙腿在前交叉，身體低頭前傾，然後盈盈屈身半跪，竟是向阿澤利奧行了一標準的貴族淑女式答禮，讓阿澤利奧驚異不已，想不到一個普通的村野少女也會懂得貴族的禮節。
少女行完禮後用低低的、微微顫抖的聲音說道：“將官大人……願意原諒小女子一時的魯莽與不恭嗎？”
阿澤利奧溫和地笑道：“我並無怪責小姐的意思，一場誤會而已。”
“謝謝將官大人！”少女也笑了，或許是身世淒涼吧，笑容裏總有一種淡淡的悲傷，“我只是一個低微的村野女子，請將官大人不要叫我小姐……我的全名是艾瑪。柯維亞，如果將官大人不嫌棄，就叫我一聲艾瑪吧！”
“艾瑪，你也別叫我將官大人了，我是阿澤利奧。”阿澤利奧說道，卻突然話鋒一轉，“好了，艾瑪！既然我們已經彼此認識了，也算是朋友了。你現在可以說出你找我的目的嗎？你已經跟在我後面好一段時間了……”
被戳穿了自己小把戲的少女艾瑪不由俏臉一紅，囁嚅著說道：“阿澤利奧先生，我沒有惡意的……你不會怪我吧？”
原來艾瑪這兩天經常在帝國軍的營地附近徘徊，卻不敢進去找阿澤利奧，只好守在外面，希望阿澤利奧會走出營地，今天終於讓她盼到了這樣的機會，於是便尾隨其後，待阿澤利奧進入後山森林後，才特意繞到他前面去等候，創造兩人偶遇的場面。這時，艾瑪不禁心虛，偷眼看阿澤利奧的表情，發覺他臉上並無怪責的意思，才心裏一安，卻發現經過梳洗一番、剔掉胡須後的阿澤利奧竟是如此年輕英俊，渾身散發出成熟的男子漢氣息，配上挺拔的身軀與逼人的氣勢，更是英武不凡。
當她接觸到阿澤利奧探究而玩味的目光後，才發現自己的失態——她怔怔出神地打量這位優秀的男子已經不知多久了，不由俏臉又是一陣飛紅。
阿澤利奧也同樣在打量這位容易臉紅卻談吐不凡的少女：肌膚嫩白、身材單薄纖瘦，一張清秀的瓜子臉，此時正飄飛著淡淡的紅霞，新月眉劃過柔和的線條，眼簾上那黑漆而長的扇形睫毛，輕輕覆在一雙如秋水般的杏目上，挺直美好的瓊鼻下是一張彎成一道笑紋的櫻桃小嘴，笑時潔白的貝齒淺露，頰旁有兩只小梨渦。但是艾瑪就算是在微笑時，臉上也總是帶著淡淡的哀愁，單薄纖瘦的身體顯得如此地弱不禁風，讓阿澤利奧不由心生憐惜。
這時，艾瑪終於鼓起了勇氣說道：“阿澤利奧先生，我聽說你要去打阿魯頓軍，可不可以……可不可以把我也帶上……”
在晚秋的林風吹拂下，艾瑪輕輕向他訴說著自己悲慘的經歷：雖然村民對戰爭的到來已經有了心理準備，但是想不到阿魯頓的部隊來得這麽快——一天黃昏，一支約兩百人的騎兵部隊在一名騎兵校尉的帶領下突然攻襲村莊，這支原本應該與阿魯頓大軍一起攻城的部隊卻以征集糧草為名四出燒殺搶掠，一路下來，竟到達這條原本安靜的山村，不僅將值錢的物品一掃而空，而且看到稍有姿色的村婦，便就地奸淫蹂躪。艾瑪母親就是被那名騎兵校尉和數名騎兵一起輪暴至死的，她父親不堪愛妻受辱，奮起反抗，卻被騎兵校尉一刀劈掉了腦袋。而艾瑪之所以能夠幸免於難，是因為在大軍進村的一剎那，父母將她藏在竈底的暗格裏，當大軍洗劫過後，愛瑪從竈底爬出來，卻目睹了父母慘烈的死狀，不由悲痛欲絕，昏迷過去，被村民救醒後，卻連續幾天不吃不喝，整天以淚洗臉，後來大病了一場，幾乎就此死去，幸虧好心的村民從村外市集請回來有名的醫生才硬是從鬼門關把她拉了回來，病愈後艾瑪立誓要為父母報仇。
聽著艾瑪訴說著慘痛的經歷，看著眼前苦苦哀求自己幫助她報仇的可憐少女，以及那張美麗的臉上掛滿清淚的哀傷表情，阿澤利奧的內心竟是充滿了柔情，油然興起要好好保護這名孤苦無依少女的念頭……
“艾瑪，我答應替你父母報仇，但是我不能帶你去——我此行兵兇戰危、險死還生，而且軍旅生活無比艱辛，加上我們一群大男子，你一個弱質少女，我很難周全地照顧你……”阿澤利奧說道。
“阿澤利奧先生，請你一定要帶我去！”艾瑪仰起小臉，用堅持的目光盯著他，固執地說道，“我不會成為你的累贅的！我已經十六歲了，懂得如何照顧自己，不會給別人添加任何麻煩的！而且我進過學校，習過騎射和劍技——我父親曾經是康斯坦郡的帝國官員，後來不願為詹姆斯的東都政權服務才辭了官職，帶著母親和我投奔卡爾加村的一門遠親，本想就此過著平淡的隱居生活，卻不料飛來橫禍……”
“好吧，你今後就跟著我吧！我們以兄妹相親，我會好好照顧你的！戰事結束後，我就帶你回帝都，讓你重新入學，受最好的教育——如果呆在這條山村，會埋沒了你的，你應該有更美好的未來！”阿澤利奧被艾瑪悲傷的身世、哀戚的表情和堅強的表現深深打動了。十六歲的少女，正逢花季，本應是過著無憂無慮的日子，對未來有著無數美好憧憬的，卻在花樣年華驟逢慘變……在阿澤利奧的內心深處，有一根弦被撥動了——百煉鋼鐵也成了繞指柔……
“阿澤哥哥！”艾瑪甜甜地喚道，卻忽然眼眶一紅，淚水忍不住奪眶而出，不由撲進阿澤利奧懷裏，把頭埋進他的胸膛嚶嚶地哭泣起來。
“妹妹不要傷心……大哥會好好保護你，讓你今後不再有悲傷的！”阿澤利奧輕輕拍著她的柔背，柔聲安慰道。
“我不是傷心……我是因為太高興了——因為艾瑪又有親人了……”
艾瑪忽然發覺兩人這樣太過親密了，但阿澤利奧堅實而溫暖懷抱卻她無比眷戀起來，而阿澤利奧也同時察覺到這樣不合禮制，但他亦不願放開這種溫馨的感覺。兩人都不約而同地沈默下來，只聽到彼此劇烈的心跳聲。
在這條寧靜的山村，屬於阿澤利奧的春天，於是跳過暮秋，跨過冬天，提前來到人間……
12月7日，阿澤利奧與艾瑪告別卡爾加村，在卡爾加獵戶的引領下，率領四千輕騎沿山林丘陵間的隱秘捷徑，經過十多天的急速行軍，神不知鬼不覺地出現在伊登大軍的後方。
正當阿澤利奧準備發動奇襲之際，卻發現伊登軍中出現了不尋常的舉動——整個東都戰局異變突現……
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