順寧元年八月二十八日。

天光才暗下來，就已經到了關城門的時間。負責守城門的兵丁們在隊長的指揮下緩緩關閉城門，正要將城樓上的吊橋放下，就聽得遠遠一陣馬蹄聲響起，一個聲嘶力竭的聲音在城門外急急高叫道，“且慢——西北急報！”

雖然關城門之後，理論上是任何人都不能再放。但軍中戰報又不同，尤其西北局勢一直為朝中重臣們所關註，就連百姓也有耳聞，京中糧價都因此上漲，守城的兵丁們自是不敢怠慢，連忙將關到一半的城門重新打開。

飛馳而來的驛卒在城門打開到可容一人一騎經過時，便打馬而入，掀起一陣煙塵之後，消失在了街尾處，只留下被撲了滿臉灰塵的守城士兵們心情覆雜地站在原地，猜測西北究竟有了什麽樣的變動。

但此事究竟與這些小卒子不相幹，很快就在隊長的呼喝之下，重新關好城門，排好夜間值班的人選之後，便各自散去回家了。

驛遞一路疾馳至宮門處，幾乎是投遞上急報之後，就立刻倒在地上昏死過去。

這份戰報乃是最快的六百裏加急，一路上換馬不換人，吃住都在馬上，疾馳數日，已經到了油盡燈枯之態，如今卸下重擔，身體自然無法承受。

自有侍衛和內侍們上前將人擡走安置，急報則立刻被送入禁宮之中。

太皇太後比大楚之前的兩任君主都更加勤勉，這個時候還在咨平殿裏批折子，急報送到，她還沒來得及拆開，便立刻著人去召政事堂幾位相公，並兵部尚書，以及兩位老於兵事、如今在京榮養的將軍入宮。

幾匹馬從宮門處飛馳而出，四散開來，驚醒了剛剛沈下來的暮色，也驚動了沿路的官民之家。

本來宮中在散衙之後召見重臣，並不算什麽稀奇事。奈何之前的兩位君主都不是勵精圖治之輩，朝事本就決於大臣之手，也就沒有這樣的必要。所以對於京城百姓來說，這已經是二十來年沒有看到過的景象了——帝王駕崩時的動靜例外。

天子腳下的百姓們很關心國家大事，而對於久住京城的百姓們而言，要猜出是什麽事其實也不難。如今太皇太後秉政，夤夜召見重臣不太合乎禮儀，只有軍國重事才會如此。而如今最受關註的，無疑便是西北戰事。

因為西北守將經驗豐富，所以提前探知鐵狼族很有可能南下的消息。從那時到現在，已經過去將近二十日，鐵狼族若當真要南下，也該有所動作了。

“只怕是真的要打仗了！”老人們坐在門檻上，擺出講古的架勢，對圍在一旁的好奇孩童們，講起惠帝年間那幾場驚心動魄的戰役來。

其實這些京城百姓，很有可能一輩子都沒有離開過這方寸之地。但京城消息靈通，各種各樣的傳言說得活靈活現，此刻覆述起來，也能唬得小孩子們一楞一楞，瞪大了眼睛不斷驚呼。

內侍登門時，顧錚正穿著家常的衣服，坐在院子裏品茶。聽聞太皇太後急召，面上沒有露出任何異色，從容起身，進屋更衣。

但這個內侍並不知道，其實顧錚已經事先得到了消息。

在他和賀卿的計劃之中，這一天非常重要。因此顧錚早就派人等在了城門處，一旦見到驛遞進京，就立刻飛身來報。而他在得到了消息之後，更是立刻設法將之傳入宮中。算算時間，此刻賀卿應該也已經知曉了。

兩人雖說是合作，但賀卿卻堅持著並沒有將自己的計劃和盤托出。雖然在看完她制作出來的那些東西之後，顧錚心裏已經有了隱約的猜想。

所以此刻，他換上朝服，騎上馬飛馳入宮，神思卻大都落在了賀卿那一邊，不知道她的準備工作是否順利，會不會出現意外？

多年的官場生涯讓顧錚習慣了一心二用，就算心裏正盤算著這麽要命的事，面上也沒有露出端倪，看上去一派從容鎮定。

在宮門口處遇上姚敏，對方面上盡是興奮之色，見了他便忍不住道，“顧兄，這一回只怕不得不打了。”說著又看了看顧錚的臉色，“怎麽你還是這般從容，我倒好奇，究竟有什麽事能叫你變了臉色？”

隨口一提的姚敏並不知道自己一語成讖，很快就能夠看到這歷史性的一幕了。

咨平殿內，人已經到齊了，除了太皇太後欽點的幾位重臣之外，還有兩位翰林學士在此秉筆，一旦商量出決定，就需要他們擬定詔書，立刻頒發。

太皇太後將已經拆封的戰報交給身邊的內侍，“幾位卿家先看看這份急報吧。”

按照位階高低，戰報先被傳給了平章事劉牧川，然後是姚敏。不過姚敏直接湊到了顧錚身邊，又招呼了兵部尚書黃鵬正和兩位老將軍過來同看，節省了不少時間。

戰報裏的內容是，鐵狼族集結大軍二十萬，分三路南下，即將進入大楚境內。西北雖然有駐軍，但難以應對這麽多的敵人，請求京城調派兵馬支援，同時還要求一批新的糧餉。

這個發展於預想差別不大，唯一不同的，可能就是敵人的數量了。

草原地廣人稀，能集結起幾萬兵馬，就已經足夠縱橫馳騁。因此原本朝中官員們的設想中，大概只會有五萬人馬南下，所有的應對策略，也是針對這個人數來進行。而今二十萬是五萬的整整四倍，完全超乎預料，也給了所有人巨大的壓力。

“諸卿可有良策？”沈默片刻後，太皇太後開口問。

劉牧川作為政事堂第一人，立刻站出來道，“以老臣觀之，鐵狼族二十萬兵馬，幾乎是舉全族之兵力傾巢出動。付出這麽大的代價，只怕這一次南下，目的並不只是劫掠。”

如此一來，議和的路可以說是被堵死了。二十萬鐵狼族人陳兵邊境，就算朝廷肯拿出幾十萬兩銀子來議和，想來對方也不會同意。

“劉大人言之有理，即便朝廷想議和，也得先打上幾場。”張老將軍沈聲道，“若是能壓制住鐵狼族人，自然一切好說，若是讓對方占據上風，只怕……”

他沒有繼續說下去，但所有人都能夠想象得到，到時候的鐵狼族人，絕不是一點銀糧就能夠打發的。

“那就只有戰了！”姚敏毫不猶豫地道，“我大楚堂堂天-朝上國，擁兵百萬，何須怕他？”

“難道就真沒有別的法子了？”太皇太後卻還是處在猶豫之中，戰爭是她毫不了解的領域，深知其不可控性，如果不是實在沒辦法，她並不願意看到這個結果。她說著轉頭看向顧錚，“顧先生可有良策？”

在顧錚看來，太皇太後身上最致命的弱點，就是她沒有決斷，始終在猶豫。即使做出了選擇，也還是會瞻前顧後，生怕自己選錯了。如此反覆猶豫，反而容易誤事。而這樣的人，一旦結果不如己意，必然立刻就會後悔。

而她身為上位者，不可能承認是自己決策失誤，必然會將錯誤轉嫁到別人身上。

“臣以為……”他深吸一口氣，正要開口，忽然聽得外間“轟隆”一聲巨響，震耳欲聾，地面也隨之發出震動，讓站著的眾人身形晃動，險些直接跌倒。

蔣老將軍年紀雖然大了，卻久經沙場，受過無數考驗，第一個回過神來，滿臉震驚地道，“莫不是又有地動？”

眾人立刻想起天順三年的那一場地震，面色微變。好在這震動只是剎那間，很快就停止了下來，想來應該不是地動。太皇太後擺手讓身邊的內侍出去查探到底是怎麽回事，又讓其他人繼續商議。

只是畢竟被打斷了，一時人心浮動，倒是難以接續。顧錚見狀，便不再開口，心裏則揣測著，應該是賀卿動手了。

而不久之後，內侍匆匆帶來的消息，更是讓他確定了這個猜想。

“娘娘，大事不好了！”那內侍從外間跑進來，在門檻出拌了一下，幾乎是連滾帶爬地進了殿裏，匍匐在地上，顫抖著道，“啟稟娘娘……方才……方才後宮之中忽然電閃雷鳴，然後……”

“然後什麽？”太皇太後急得站了起來，“陛下可有事？”

“不是……”那內侍將額頭貼在冰冷的漢白玉地磚上，“是……是……養壽宮忽降天火……”

“什麽？！”此言一出，太皇太後驚得一巴掌拍在禦案上，幾乎不敢相信自己耳朵聽到的。

至於幾位朝臣，同樣目瞪口呆，陷入將信將疑之中。

莫說大楚立國百多年，就是再往前數上幾朝幾代，除了那些一看就知道是被人杜撰出來的所謂“祥瑞”之外，古往今來，從未曾有過如此奇詭之事。

今日天氣極好，這會兒又已經入夜，天朗氣清，怎麽看都不像會有電閃雷鳴，更何況是降下天火？

但是他們畢竟久經宦海，幾乎是立刻就將震驚的情緒給壓了下去，轉到了此事的影響上來。

養壽宮遭遇天火，這意味著什麽？

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