餘嘉棠咬著柴禾上的草繩，把柴禾拖到柴房，然後又散落在地上的都撥到廚房旁邊的小柴堆裏。

姚氏去拿了掃帚回來，看到這情景，難得誇了他一句：“果然老一輩的人說得不錯，黑貓比別的貓，靈的很。”

方霰對上那雙金黃色的豹眼，笑了笑：“娘，我每年都有廩銀，平時在縣學有時間也會幫人抄書，每個月都有不少錢拿，您不必那麽省著，不然芫娘每次回來都要擔心您過得不好，然後讓人往家裏捎帶東西……”

“您又不是不知道她的處境，看著是高嫁，內裏心酸，她不說，別人不知，我們還不知道麽？您把日子過好了，她也能少操點心。”

“大戶人家的媳婦不好做，我上回到孟家去拜訪孟四爺，四爺讓人請來芫娘，我這才跟芫娘見了一面，也就幾句話的功夫，孟四夫人就使人來喚她三回，最後連我們兄妹兩個說話不合禮數，有辱孟家名聲的話都說出來了。”

姚氏一聽，把掃帚都扔了，嘴裏罵罵咧咧的：“壽氏那個老妖婆，又作踐我的芫娘！她兒子那副病秧子模樣，要不是我們方家守信，哪家的好閨女會嫁給她兒子？”

方父在世時，和當時的孟四爺是交情頗深的同窗，不過孟四爺才學平平，且志不在科舉，而方父二十多歲便中了舉，成了這鎮子上唯一的舉人老爺。

在晏朝，舉人若是不想繼續參加考試，可以直接向朝中求職，也可以被推舉做官，有門路的，還能謀個不錯的職位。

晏朝士庶等級森嚴，方父當年雖未入朝為官，但芫娘身為舉人之女，在儷陽鎮是頭一份的，當時前來方家求娶芫娘的可不止一家兩家，連外鎮，甚至郡城也有人聞訊來求娶。

姚家祖上出過一個五品官，在儷陽鎮是大戶，孟四爺跟方父有同窗之誼，又關系甚好，便想同方家結兩姓之好。

於是，在芫娘稍大一些後，這倆死黨就背著各自老婆，定了書信婚約。

方家祖輩都是耕讀世家，家世清白，方父如今又是舉人，雖說家底不豐，但當時芫娘的身份是絕對配得起孟四爺的嫡長子的。

前提是方父在世。

孟四夫人當時只是覺得方家家底薄，看在方父有前程，方霰也頗有能耐的份上，就同意了。

誰能想到年輕力壯的方父，一場風寒就要了他的命。

接著方芫守三年重孝，出來就到了嫁人的年紀，孟四夫人一開始不承認這門親事，後來被孟四爺教訓了一頓，這才施恩一樣允許方芫進門。

當時兩家就因為婚約的事情，鬧過不止一次，姚氏若不是看在這婚約是已逝的丈夫定下的，無論如何也不會把女兒嫁到孟家。

本想著方芫嫁過去，有丈夫護著，就是孟四夫人再橫，也不敢過分，但那位孟少爺卻是個病秧子，就是有心也無力護著妻子。

之前芫娘回娘家來，私下和姚氏說了，丈夫至今都未能和她圓房，孟四夫人明知道是自己兒子身體不行，卻還日日怪芫娘肚子不爭氣，說一些是芫娘攬不住丈夫的心、不能給丈夫帶來福氣之類的話。

方霰跟孟家大爺的嫡次子交好，孟明安表字蘊臺，上頭還有一位庶出的兄長，只是那兄長一心鉆營商賈，沒有孟明安在讀書一事上的天分。

孟明安被孟家上下寄予厚望，在孟家地位很高，若不是有他照料，芫娘在夫家的日子怕是更難過。只是孟明安前年去了京城，雖說走前特特留了話，但時日一久，孟四夫人就故態覆萌。

姚氏潑辣，卻要顧忌著兒子的聲名，每次聽到女兒不好，也就只能自己罵上兩句，至多上孟家撒個潑，不能真讓女兒跟孟五郎和離。

方霰要走科舉入仕這條路，勢必要“名聲”二字，親妹和離會於他名聲有礙，姚氏再心疼女兒，也越不過兒子去。

方霰不在乎這點名聲，如今朝中正是用人之際，只要有學識有本事，誰會去在意他是不是有個和離的妹妹，所以他一直在想法讓芫娘從孟家那個大坑中脫離出來。

只是親娘總扯後腿。每次能把優勢變成劣勢。

不過這次不同……

方霰看了一眼一旁老實裝乖臥著，其實在聽八卦的小豹子。

“不行，我得上孟家跟他們說道說道，正巧芫娘身體不適，也不用大老遠的回來看望了，我親自去孟家見見芫娘，要是不行我就……”說到這姚氏頓住了，視線落在兒子身上，還沒能把下面的話說下去。

“實在不行，就和離罷。”

***

方霰這次的探親假足有十天，姚氏在家嚷嚷著要上孟家鬧事，嚷嚷好幾天，也沒下定決心要去。

孟明安比方霰年長好些歲，前年進京，去年就下場春闈了，中了進士，最近聽說又有可能被擢拔為庶吉士。

庶吉士可以說是某種程度上的“天子近臣”，有句話就是“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”，故庶吉士又有“儲相”之稱。

姚氏不知道什麽是“庶吉士”，只知道有孟明安在，她就不能跟孟家鬧的太僵。兒子的前程，才是最重要的。

然這一次不同，先前說要回娘家來看姚氏的芫娘，直到方霰的假期結束也不見人影。

最後竟是她身邊陪嫁去的丫鬟，一身狼狽的跑回來求救。

方芫出嫁時，方霰堅持把家裏值錢的東西都給妹妹做陪嫁，還特意從鎮上人牙子那兒，買了兩個小丫鬟來做陪嫁，免得到了孟家，都沒個人照料。

兩個小丫鬟一個叫錦茹，一個叫錦棉。

這次回來報信的就是錦棉。

“大郎君，您快去救救我們少奶奶吧，她要被孟家沈塘了！”

不止是姚氏，連方霰也沒想到會聽到這種消息，一時間都臉色大變，姚氏更是差點暈過去。

方霰沈下臉色冷聲問：“到底怎麽回事，你給我說清楚！”

***

餘嘉棠正在前往去營救妹子的途中，當然，他是被硬帶去的。

孟家最近有位孟明安的好友在借住，那是位跟孟明安年紀相仿的郎君，姓魏，在家中行二，說是正經官家子弟，其父是鄯州知府。

鄯州離濼郡太遠，誰知道鄯州知府是不是真有這麽個兒子，但觀其談吐氣派，出身大戶人家是肯定不錯的。

魏二郎是孟明安的好友，有信物為證。孟明安每隔半個月都要送來一份家書，讓孟家人好生招待魏二郎。

他在孟家有自己的隨從，也不是白住，孟家一向自詡好客大方，怎麽也不會把人往外趕。

再者魏二郎君學識淵博，閑暇時候，還能給孟家幾個才入學的小郎君指點指點。

孟家人一開始只認為家裏多了一個“租客”，有一次孟家有賊人前來，正巧被魏二郎君所抓，大家才知道，他身上竟是會功夫的。

不僅如此，他身邊帶的那幾個隨從，也都武藝不凡。

晏朝重文輕武，會武的人極少，能有這麽多會武的小廝貼身保護的官家少爺，就更不多了。

孟家人這才真信了魏二郎的身份。對其越發敬重。

這魏二郎平日裏甚少出門，喜好也不多，真算起來，也就對黑貓喜愛非常。

孟家有位小姐，隨母去濼郡外祖家探親回來後，就學著濼郡的那些大戶人家小姐養起了黑貓，魏二郎冷傲自矜，等閑不會跟孟家人有所接觸，但卻被孟家下頭的仆婦看到過，他給那只黑貓餵食。

方霰也是去孟家的時候偶爾聽說的，他見過那位魏二郎君，從他和身邊隨從的氣勢看，絕不僅僅是知府之子這麽簡單。

這次帶著小豹子過去，一是借機結交那位魏二郎，二來如果結交不行，看在黑豹的份上，起碼也能讓魏二郎開口，救下芫娘。

方霰自從在山上發現這只小黑豹，心裏就存了一些心思。

黑豹可比黑貓稀罕的多，上一次在晏朝出現，還是先帝時期。

說來也巧，那人也是個書生，同樣是在山上撿到黑豹的，只是他沒想到自己會有撿到黑豹的運氣，沒立刻認出來，養大了一些後，才後知後覺發現不對。

一開始有人想花重金從那書生手裏把黑豹買走，可書生和黑豹已生活了一段時日，有了感情，又哪裏舍得，便拒絕了。

後來書生中了進士，黑豹也長成了大豹子，書生出於種種壓力，又想搭上一位貴人謀得一個好官位，不得不忍痛把相伴多年的黑豹給讓了出去。

黑豹換了主人之後，一直不肯和別的人親近，不肯吃別人餵的東西。

買了黑豹的那位貴人，怕黑豹真的餓死。不管黑貓還是黑豹要真死於自己府上，那可是犯神明忌諱的，再怎麽是天潢貴胄，也要把福氣給折損沒了，甚至不得善終。

但他又不舍得把黑豹送回去，只好每次餵食之前，先把那些活物送到書生那裏，讓他手過一遍，沾上那書生的味道，送到黑豹籠子裏的時候，它才會吃下去。

這樣一直持續了好幾年光景，有一天，那黑豹卻突然在籠子裏發了狂，不停的嘶吼沖撞，最後竟硬生生毀了籠子，從裏面躥出來。

一開始所有人都不明所以，後來才聽說那書生犯了事，官兵抄了那書生的府宅，領頭人正要把他就地斬殺的時候，一只黑豹翻墻沖了進去，死也要護著舊主。

那書生在朝鉆營多年，有至交好友，也有結義的異姓兄弟，但到頭來沒人肯為他說一句話，求一句情，卻不想在他臨死，能豁出命來救他的，是他拋棄多年的黑豹……

方霰也是在書上看到這個故事的，因為只是先帝時期的事情，隔的時間並不長，所以可以確定這是真事。

別人看到這個故事，都為其中對舊主忠心至極的黑豹所動容，他則是看到了，那個出身貧寒的書生，僅是賣了一只黑豹，便換得後日的飛黃騰達。

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