為了你家娘子，我也不會笑話你的。”

馮淵聳聳肩，攤手道：“既然知道，就請你不要拆穿。”

兩人對視哈哈一笑。

眾人一路悠悠趕回都中，正是一年之中最熱的時候。

入都城後，柳湘蓮先幫著馮淵他們在客棧安頓好，之後辭別眾人回家看看。

柳湘蓮趕著馬往城外住處行去，出城門之際，聽得身後馬蹄陣陣，回頭去看，卻是賈珍和賈蓉父子倆帶著一眾家丁急急往城外飛馳，他遠遠勒住馬往邊上靠住讓路。

不想到跟前了，賈珍先停下笑著沖他打招呼，賈蓉並後面家丁也停下來。

賈蓉下了馬，對柳湘蓮笑道：“柳大哥，多日不見，聽說去南方玩了？”

柳湘蓮坐在馬上笑道：“你們父子倆這樣匆忙，是去做什麽？”

賈珍沈聲道：“家父不久前去世，我本與蓉哥兒因國喪隨駕在外，承蒙聖恩，這才得假趕回來料理。”

柳湘蓮想了想東府那位煉丹修道的太爺，忙斂容正色道：“還請節哀，若有用得到兄弟的地方，盡管吩咐。”

當下，三人匆匆告別，柳湘蓮看著賈珍父子離開，自己也趕馬回家。

等一到家，柳伯迎進去，柳湘蓮解著披風問：“杏奴何在？”

柳伯不敢撒謊，便一五一十說了。

原來杏奴那日進城采買東西，在寧府那裏見到一個人跟柳湘蓮房中所掛的畫中女子極為相似，今天吃過中飯，就進城去打聽了。

柳湘蓮聞言，又好氣又好笑，他想罵幾句，回頭看見柳伯臉上小心的神情，便忍住道：“該死的渾小子，做正事從不見他上心，這樣的事他跑得比誰都快。”

柳伯陪笑說不是，又去廚房收拾飯給柳湘蓮吃。

柳湘蓮回房，看著畫上的女子想，難道她們來寧府了？

轉而想到賈珍父親逝世的事情，恍然道：“也是，於禮上也該來的。”

下午，柳湘蓮拉了屋內簾子，倒在躺椅上假寐，聽到門口傳來響聲，接著就是杏奴興奮的聲音：“柳伯，查到了查到了，原來是寧府尤大奶奶的妹子！”

柳伯聽到聲音，急得從廂房出來沖他搖頭擺手。

杏奴擦著汗道：“您做什麽，大熱天的，是不是中了暑氣？”

柳伯哎喲一聲，不知如何是好。

杏奴不解。

柳湘蓮在屋內好笑，高聲道：“柳伯，拿水來。”

杏奴聽到主子聲音，腿都嚇軟了，齜牙咧嘴悄聲問柳伯：“您怎麽不早跟我說爺回來了呀？”

柳伯嘆氣：“我不跟你比劃了麽。”

杏奴認命地跑到小廚房捧了茶壺出來，一進屋，他先討好地笑：“爺，您回來了呀，路上辛苦。”

柳湘蓮冷笑：“沒有你辛苦，這樣大暑天跑出去，不好受吧？”

杏奴想笑又想哭，臉上不知作何表情好。

柳湘蓮哼一聲，起身拉開床邊的簾子，瞇眼問：“怎麽，打聽出什麽了？”

“啊？”杏奴楞住，不明白這句話是嘲笑還是認真的。

“怎麽？不是打聽出她是誰了嗎？”柳湘蓮手往後一指，杏奴順著看過去，只見墻上的美麗女子正望著這邊笑，他忙低頭：“就問出她是寧府大奶奶的妹子，這幾天隨母親來寧府看家，就這些。”

最是人間絕色處

且說柳湘蓮在家歇息幾日，舊日好友聽聞他歸來，紛紛送來帖子邀約吃酒，更有幾位，家中或老人過壽，或納妾再娶，都請他去唱兩出助興。

天氣炎熱，兼之柳湘蓮心裏惦著尤三姐，煩亂之間，便生了拒意。

遂來人皆被他以時值國孝，不宜大鬧大興為由推擋過去。

如此又過幾日，一天傍晚，暑熱退散，杏奴捧著蒲扇驅趕蚊蟲，柳湘蓮搬著躺椅歪在院裏乘涼。門外忽地走來兩位公子，一樣的青衫黑靴，一樣的粉白面龐。

走近一看，竟是秦鐘和馮淵二位。

柳湘蓮聞聲起身將二人迎進來，相互見禮坐下，杏奴自去準備茶點。

三人落座，柳湘蓮因笑道：“幾日不見，你們連襟連衣服都穿一樣的，若不走近，遠觀還只當是哪家的孿生兄弟。

秦鐘道：“岳母憐我衣袖磨損，給做的新衣裳。”說著看一眼馮淵，馮淵接道：“娘怕我覺她偏心，就做了一樣的給我。”

柳湘蓮指著秦鐘道：“瞧他，事還沒成，口就先改了。”秦鐘聞言，羞得耳根子發紅，忙道：“我提了親的，只等國孝一過，就可成事。”

柳湘蓮喜道：“好極，只是不知你幾時去的，我原想著在家休息幾日，等找一天去看你，不成想你悄沒生息就把事情定下了。”

秦鐘道：“我原就等得心急，你們回來那日，大哥派人來一說，我第二天就上門去了。”

柳湘蓮說：“你心急至此，不知伯父怎麽想？”

秦鐘答：“能兒溫柔和順，爹他沒有不答應的道理。只是，爹確實說希望我科考後再說成親的事，可我等不及。幸好岳母和爹談得來，不然這婚事也不能這麽快定下。”

柳湘蓮道：“早在我們沒回來之前，甄夫人就對你喜歡得緊，回來見了你，可不得早早定下。”

秦鐘笑說：“沒有的事。”

馮淵卻道：“他一來，家裏的女人都圍著轉，恐他吃不好喝不好，我就完全失了寵啦。”

柳湘蓮聽他揶揄，瞅眼秦鐘更加發紅的耳根，也笑：“該，他原是新女婿，人又靦腆乖巧，你自是比不過的。”

三人聞言大笑，杏奴端上茶，眾人喝過茶閑談。

柳湘蓮道：“對了，前兒個回來，在路上碰見東府的珍大爺和蓉小爺，說家老爺沒了。我原想著與鯨卿和寶玉交好，論情論理也該去見個禮的，可這幾日懶怠動彈，也沒進城打聽，不知出殯安排到哪日了？”

馮淵道：“這我住在城裏，倒每日聽的，不過都是市井上百姓們艷羨賈府的排場，這些倒無從得知。”

秦鐘道：“大哥原不是都中人，與賈家素無來往，不知也不奇怪。”他頓一頓道，“聽家父說，仍須得幾日，至少要等西府老太太回來再做打算。東府主子都在廟裏守靈，府內無能人照看，整日裏亂哄哄的。”說到這裏，他皺一皺眉，面色微冷。

柳湘蓮聽完不作聲，知道他想起姐姐，不好再說。馮淵卻咂舌道：“要說大戶人家真是不一樣，光這些主子們的名稱都記得人頭疼。”

柳湘蓮和秦鐘對視一眼，他們都知道馮淵雖來自富庶人家，可家裏人口簡單，且他自己就是最大的主子，並不知大家族裏錯綜覆雜的關系。

秦鐘道：“大哥，他們那樣的人家，一屋子出來的兄弟姐妹都住得天各一方，有什麽趣兒？一回自己院裏，再想相見，還要一層層往上傳話，但凡丫鬟婆子偷個懶，今兒要說的事非得拖到明兒個才能見上面。”

馮淵聽完更驚訝，笑道：“這可真是開了眼界了，原在金陵，也覺得家裏夠富足了，都中一趟游，卻顯我是井底蛙了。”

柳湘蓮道：“你聽他說，哪就啰嗦成那樣。”他一拍手，笑道，“不過，賈家院多人雜，有規矩也是好事。否則，人來人往，偌大的府邸還不得被人搬空？再者，功勳貴族家，更遵循舊制，更小心守禮也是應當的。”

秦鐘在一旁只聽著冷笑，馮淵作恍然大悟狀：“說得也對，是我想當然了。”

眾人靜坐閑聊，柳湘蓮衡量再三，還是忍不住開口問秦鐘：“鯨卿剛說東府主子都在廟裏守靈，府中無能人照看，那此次竟不是璉二奶奶主事了麽？”

秦鐘不知柳湘蓮意欲何為，笑道：“你幾時對這些上心來？”

柳湘蓮低頭喝茶，回道：“隨口問問罷了。”

秦鐘想想道：“上次她操持姐姐的喪事，說到底是給小輩操辦，這一次是府中老爺的事，當然不能讓她來辦了。聽說尤氏找了自己娘並兩個姐妹來看家，可到底是親戚，哪能真做得了東府的主？所以我說府裏下人都知那三位不管事，放肆得很。”

柳湘蓮聽完，默默不語，暗暗琢磨，出殯那日，或許她們也會去，只是不知能不能見上一面。

馮淵看著柳湘蓮，朝秦鐘促狹地擠擠眼睛道：“柳兄這副模樣，倒真像害了相思。”

秦鐘附和：“小弟也覺得像。”

柳湘蓮被人看破，也不遮掩，大方說道：“的確，今日見你們終身大事都已定下，難免心中羨慕。”

馮淵道：“看上哪家姑娘，兄弟幫你提親。”

秦鐘道：“對，我們可以幫忙。”

柳湘蓮感到好笑，便說：“你們連襟倆一唱一和，我一拳可難敵四手。”

三人大笑，杏奴在廚房收拾出一桌酒菜，擺在偏廳，他們移步坐下

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