木芙姑姑的規矩極嚴, 遠比從前朱嫣自家的教養嬤嬤要厲害多了。不僅管行管坐，更是連說話時笑得幾分端莊都要查。但凡朱嫣笑得忘了形, 那都是要狠狠地改的。

別看木芙姑姑人纖瘦, 但一張嘴卻不饒人。若是做的不好，她能一連說上一整盞茶的功夫。朱嫣的耳朵都要起了繭, 卻無可奈何。

最終她做了打算——木芙姑姑在的時日裏, 她先服軟，好好學規矩，叫母親看了放心。等木芙姑姑走了, 她出嫁了，再想怎麽走、怎麽坐、怎麽揪太子殿下的耳朵, 那就沒人管的著了。

於是這般, 六七日下來, 朱嫣已被木芙姑姑磋磨得沒了脾氣，行事嫻嫻靜靜, 叫萬氏看了甚為滿意。

這天晨間, 朱嫣正坐在書桌後, 跟著母親派來的路嬤嬤學看賬的本事, 忽聽得琴兒來通傳道：“妙小姐來了。”

三房的朱妙是她的堂妹，與朱嫣關系不算親近。便是從前朱嫣長久待在家中時，兩人也不怎麽說話。聽聞她來了，朱嫣心底有些驚奇，但卻還是道：“請她進來坐吧。”

她說話時，挺著背, 顏笑淡淡。木芙姑姑立在她的抱椅邊，點了點頭，很是滿意的模樣。

門扇吱呀一開，外頭的細雪點點撲了進來。素簾半打，捧著暖手筒的堂小姐朱妙跨了門檻進來，笑盈盈給朱嫣問安：“二姐姐，許久不見了。妙兒唐突打攪，還望二姐姐不要怪罪。”

她著一襲杏色妝花緞織錦衣，下系霞色八幅裙，腰身細細，整個人如一截瘦柳，仿佛見風便能栽倒。那下巴尖尖的小臉，也是透著一股清約的味道，如開了半盞的蓮。

朱妙的父親是家中的庶出，於朱敬觀兄弟幾人中是最說不上話的一位，母親許氏亦不過區區四品官家的女兒。每逢家中宴會，朱嫣的母親萬氏與朱嬋的母親潘氏便親熱湊在一道妯娌說話，但許氏卻是不大插得進去的，只落寞坐在人邊。

而朱嫣也和朱嬋的玩的更好，與朱妙甚少說話。用朱嬋的話說，她覺得朱妙吃飽了撐的，總覺得朱嬋與朱嫣兩個嫡房的堂姊妹想要設計欺負她。久而久之，便不愛往來了。

這回朱妙忽然來了，朱嫣心底頗有些驚奇。但她跟著路嬤嬤看了一早上的賬簿田產，打算盤打的心煩意亂，正好能讓腦袋休息會兒，便也不介意朱妙過去的事了。

琴兒給朱妙掌了座，她纖纖盈盈地坐下來，先令丫鬟搬入了兩道小匣子，道：“自打聽聞二姐姐要嫁入東宮，妙兒便打心底高興，早就備下了一點薄禮。今日匆匆打攪，也不過是想將這些禮物親自送給二姐姐。”

朱嫣頷首，淡淡笑道：“三妹妹有心了。自家姐妹，什麽禮不禮的？何須客氣。”

朱妙聞言，掩唇笑了起來。她讓丫鬟將裝有薄禮的匣子打開，只見裏頭盛著綾羅錦緞，看得出已是她私藏的寶貝。不過朱嫣在宮中見識得多了，也對這些不太上心，神色便甚是平淡。

送完了禮，朱妙也不急著走。她慢悠悠地喝了茶，這才委婉地說了來意：“對了，二姐姐，妙兒從前也聽聞過這位木芙姑姑，甚是敬仰。聽說木芙姑姑極難請，不知…妙兒可有幸也跟著學上一二規矩？”

聽她這麽說，朱嫣主仆心底都有些吃驚。琴兒更是暗覺匪夷所思：妙小姐倒是打的好算盤，蹭上了自家姑娘的教養姑姑。也是，憑四夫人自己，又哪裏請得到木芙姑姑？當然是來嫣小姐這裏白蹭的好。

木芙姑姑正想說這不合體統，便聽朱嫣翩然道：“三妹妹若是不怕吃苦，那便留下來與我作伴吧。只是木芙姑姑嚴苛，若後悔了，再要走，可也來不及了。”

多個人杵在跟前，她就不信木芙姑姑還能時時刻刻盯著自己了！

木芙姑姑皺了皺眉，但朱嫣已發話了，便將喉中的話吞回了腹中，而是溫雅道：“既如此，便要冒犯三小姐了。”

朱妙露出感激之色，忙起身行禮：“謝過二姐姐。”頓一頓，她又低聲道，“如今四妹妹與二姐姐都相繼要出嫁，日後家中留下作伴的姑娘也少。妙兒想趁著二姐姐尚在家中，多與二姐姐作伴呢……”

朱嬋本要許二殿下為側妃，二殿下要被打發出京後，便被陛下改許給平宣侯家的嫡子了。但那羅家卻不改念頭，大抵是還想著令二殿下東山再起，咬著牙不松婚約，要令女兒羅凝霜做二皇子妃。

朱嫣並不把朱妙的話當真，她只不過是想多個人分擔木芙姑姑的精力罷了。

於是，打從這日起，朱妙便清早就到朱嫣跟前來了，與她一道吃喝坐看，學習禮儀規矩，順道將路嬤嬤教授的看賬後府管家之宜也學個一二。

朱妙倒是能吃得起苦，練站一練便是半個時辰，絲毫不叫苦，咬著牙也要撐下去。人這麽瘦瘦小小，風一吹就倒，卻是很有志氣的模樣，叫朱嫣略略有些吃驚。

又過三日，李絡到訪。

前幾日天雪過後，便一直未有下雪了。街上雖覆著舊白，但也漸漸融化，在車輪碾踏城下變為一攤灰色雪水。太子殿下親至，一家之主朱敬觀親自外迎，請他至書房坐下說話。

李絡甚少出宮，見他忽然到了，朱敬觀心中頗有憂愁，生怕是宮中出了什麽變故，逼得李絡必須親自跟他商議，甚至不敢以書信相通。

但李絡卻只是在書房用了一盞茶，不見得有什麽急色，最終徐徐道：“孤來看看嫣兒。”

原來是來瞧未婚妻的。

朱敬觀松了口氣，卻又暗暗覺得不合規矩。他是個古板人，總覺得女兒出嫁前就該待在閨房之中，哪有提前見到夫君的道理？但太子殿下就坐在那兒，紋絲不動，沒有走的意思，朱敬觀再有十萬個不願，也只得松口。

“太子殿下，這頭請。”最終，朱敬觀無可奈何，忙叫了個婆子來，領他去朱嫣的小院。

這不是李絡第一回 來朱家了，他記得朱嫣的閨房所在何處。循著小徑穿庭而過，他停在了一叢少見的冬海棠前，對領路的婆子道：“孤在這兒候著吧。”

冬海棠不常見，雪裏徐開，倒也有些意思。

他伸手撥了下枝上的薄雪，只見淡淡的白自枝稍落下來，簌簌瑩瑩，煞有冬日趣味。

身後有細細腳步聲，他本以為是朱嫣來了，便側過了身，卻見得那是一名與朱嫣差不多年歲的少女，纖腰如柳，正娉婷向他見禮。

“小女阿妙，見過太子殿下。”

“……”李絡淡淡地蹙起了眉。

他不說話，朱妙又蹲禮一陣，才輕然起身，婉轉步向那盞冬海棠，笑說：“殿下，這海棠乃是妙兒手栽。為了叫海棠於冬日開花，妙兒可是費了好一番心思。”

聞言，李絡有些詫異：“是你栽的？”

朱妙頷首，儀態甚是端莊：“正是。”

“海棠雖好，卻不愛開在冬季，”她以指撫過花瓣，聲音清淡，“胭脂盡吐、芳心老盡，卻無人憐惜，難免叫人寂寞。”

李絡客氣地點了下頭，轉眸望向庭中。見自己所等之人遲遲未來，心中不由起了不耐，與侍衛耳語一句。身後的侍衛見狀，忙上前驅逐道：“太子近前，自說自話些什麽？還不速速退下了！”

這丫頭是不知天高地厚，要是一會兒被嫣小姐逮著了，準沒好果子吃。

但朱妙的膽氣顯見是很大的，她未如尋常閨中小姐一般驚慌，只是翩然笑道：“這是朱府，海棠亦是我栽，緣何要我退下？太子殿下總不至於若此強人所難吧。”

言語之間，竟有挑釁之意。

她這樣要強，與纖約的外表截然相反，難免叫人多看一眼。若換做尋常男子，興許就對她上了心，只想叫她低頭服軟。不過李絡卻不大吃這一套，打算自顧自走了。

恰在此時，朱嫣終於姍姍來遲。

“見過太子殿下。”朱嫣領著琴兒在小徑上停下，婷婷行禮。一起身，瞧見朱妙這副架勢，面色便有些不好，“三妹妹，你跑來太子殿下跟前做什麽？”

朱妙不慌不亂道：“妙兒不過是來看看親手栽的冬海棠，偶遇了太子殿下罷了。”

朱嫣嘴角一抽，心底嘀咕一聲誰信。在屋子裏有暖爐你不熏烤，天寒地凍，穿的單薄一身溜出來瑟瑟發抖，是嫌自己身子不夠單薄想早點生場大病？

“妙兒，你二姐姐脾氣不大好，你可得想清楚了。”木芙不在，朱嫣便沒了那番妥帖規矩的作態，而是把眉挑起，語氣頗為淩人，“這次，我可算你是無心之失。要是再不避嫌，往你二姐夫身上靠，那我可就不客氣了。”

朱妙有些詫異，神色楚楚地低下頭。

就在這時，姊妹二人聽李絡道：“嫣兒，她竟是你的妹妹？”

朱嫣擡頭，見李絡神色有惑，便點頭道：“她確實是我三房的堂妹。”

李絡淡淡蹙眉，道：“原是朱家的千金，那便是絡錯認了。”

朱妙有些迷惑，小聲道：“難道太子殿下以為我是外客麽……？”說著，亦有些委屈。出現在朱家的少女，那自然只能是朱家的千金。太子殿下怎會連這都不知曉？

李絡身後那胡子拉碴的高大侍衛忍俊不禁地說：“說來冒犯了，太子殿下見朱三小姐不懂規矩，形姿孟浪，不像是閨中千金，還以為是伺候花草的婆子呢。”

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