朱嫣回到宴會上時, 早過了清點獵貨品的時辰，比賽的頭名也已經分出來了。她帶著一頭袖子的草葉在萬氏身旁坐下, 萬氏見她形貌狼狽又歸來的遲, 不由有些埋怨。

“小丫頭，跑到哪裏去貪玩了？叫母親平白擔心了一陣, 還叮囑你哥哥去找。”萬氏撣撣她衣上的草葉, 皺著眉，“這麽多葉子，你這是去打獵, 還是去地上打滾了？一點都沒有朱家女兒的樣子。瞧你也什麽都沒獵著，真不知道是去做什麽了。”

天色已暗, 禦帳前點燃了篝火, 木薪劈啪作響, 騰躍起赤色火焰，照的四下裏一片暖意。番邦舞姬正於禦前翩翩起舞, 裙角如魚尾波似的, 旋起一陣靡靡之色。兩旁坐著司樂坊的女伶, 身量細細, 素手纖纖。六幺起手，小管丁寧，很是熱鬧。

朱嫣心虛，自知理虧，道：“才出去沒多久，便跌到陷阱裏頭去了。多虧五殿下相助, 好不容易才爬出來呢。”

“什麽？”萬氏一緊張，問道，“可有摔傷了？這是倒了哪裏的黴，好端端的，竟能摔到那等地方去！”

“五殿下來的及時，嫣兒沒受什麽傷，請母親放心。”朱嫣連忙道，旋即，又移開了目光，望向焰火前翩翩的舞姬，問，“今回奪得頭名之人是誰？不會是大殿下吧？”

“大殿下雖也擅長打獵，但今年可不是第一名呢。”萬氏呵呵笑了起來，“要說打獵這等馬上的事情麽，還是北將軍更在行些。”

朱嫣知道“北將軍”是誰，說的是常駐北境的懷固將軍洪致庭，今年四十幾許，正是身強力壯的年紀，又兼之在北境線上待了十來年，馬上功夫叫人驚嘆。這樣的熟手能拿第一名，並不叫朱嫣意外。

雖說李絡沒掀起什麽水花，但這風頭也沒叫李淳和李固單獨拿去了，倒也是不錯。她安下心來，咬一口碟子裏的芋泥糕，打眼瞧起帳下的舞姬來。

這番邦來的舞姬，與京中人的長相自是有些不同，鼻梁格外高挺，眼瞳隱隱還有些泛著藍色，微卷的發間散插一枝錦花紅翎，一舞一動間，都格外妖嬈。但凡是個男子，都忍不住多瞧兩眼；而坐在陛下身側的裕貴妃，表情則極是不好，恨不得在這嫵媚的舞姬身上剜出個洞來。

席間絲弦樂聲不停，忽有個小宮女匆匆行來，附著到皇後耳旁，小聲說了些什麽。

“你說什麽？”皇後的眉頭一皺，面色頓時為之一改。但大抵是顧及陛下興致正濃，不便打攪，只低聲囑咐道，“先叫人去查查是怎麽回事，莫要驚攪了陛下。”

裕貴妃坐在近側，耳朵很尖，在嘈雜的樂聲裏捕捉到了皇後與小宮女的話。她本就因這舞姬對著皇帝媚眼如絲而感到不高興，此刻清了清嗓子，借機發作起來：“皇後姐姐，什麽事兒不能驚攪了陛下呀？”

皇後端莊笑笑，道：“眼下宴席正酣，什麽事兒都不及陛下高興來的重要。等宴散後再說吧。”

裕貴妃見狀，冷哼道：“若是心裏沒鬼，怎會藏著掖著不說？我瞧皇後娘娘病了一場之後，是越來越糊塗了。這六宮給皇後姐姐掌管，也不知道會出什麽事兒？”

裕貴妃這話說的極不客氣，嗓音又尖，眾人不由紛紛側目望過來。就連在篝火前翩翩起舞的舞姬，都有些訕訕地停下了腳步，一副不知所措的模樣，眨著一雙眼睫兒倏長的藍色美目。

皇帝有些不快，問道：“出了什麽事？”

皇後卻蹙了眉，有些不願啟齒的樣子，道：“怕打攪了陛下的興致……”

“說罷！”皇帝頗為不耐，“能是什麽大事？左右不過婦道人家的口角紛爭。”

皇後露出為難色，又有些驚哀的模樣，小聲道：“啟稟陛下，這確實不是一樁說的出口的事兒。方才…有人在東邊的林子那裏，瞧見福昌的伴讀上吊自盡了。”

此言一出，不止是皇帝，就連禦帳下的臣子都露出了詫然之色。議論之聲，頓時如竊爬之螻蟻，遍布了篝火旁的每一寸土地。

福昌殿下的伴讀，竟挑著眼下這個宴會的節骨眼兒，在東邊的林子裏上吊自盡了？

見眾人交頭接耳的議論，朱皇後很是難堪，眼眶亦忍不住一紅。她自袖間掏出帕子，揩了揩淚滴子，小聲道：“陛下難得行獵駕幸，臣妾本不欲用這件事打攪陛下，可這到底是活生生一條人命，且那丫頭也是在臣妾身旁跟久了的。突逢此事，實在是……”

說罷，便面色發白，又悲又驚的樣子。

席下有秦家的副都禦史，毫無頭緒地聽了半天，終於反應過來那“福昌殿下的伴讀”說的是誰，當即刷白了面色，顫巍巍站起來道：“娘娘，不知…不知您所說的，可是…小女，秦元君？”

朱皇後嘆了口氣，點點頭道：“正是。本宮也不知曉怎會發生這樣的事！前一時還好端端的，忽而便吊在了樹枝上頭！”

秦副都禦史面色一青，當即有些站不穩了，人向後摔去，還是左右的同僚攙扶住了他。他哆哆嗦嗦地問道：“怎，怎麽會呢！娘娘…不知，不知元君現在在何處？”

皇帝皺著眉在旁聽著，先前宴飲的興致已經全數消散了。這好端端的秋獵宴會，外頭卻死了一個人，誰還能心無旁騖地坐在這兒喝酒呢？！

他暗暗覺得晦氣，但又不得不給臣子一個交代，便怒道：“怎麽回事？！皇後，既然是你宮裏的伴讀，那怎麽也不見你好好照應！大好的日子，竟出了這樣的事情！”

朱皇後面孔青青白白，一副自責的樣子，道：“陛下，臣妾也毫無頭緒呀！”

皇帝煩不勝煩，但看著老副都禦史顫巍巍靠在椅上，人如癱了似的起不來，他又不大抹得開面子訓斥，只好做出威嚴的模樣來，道：“秦愛卿，此事朕一定會給你個公道。既然秦家的姑娘在草場附近出了事兒，朕又在此處，沒道理放著不管。來人！去仔細查！”

未多時，秦元君的屍身便被擡至了禦前。但見秦元君躺在一方白布上，雙眼緊合，如睡著了一般毫無生息。脖頸上有極粗的一道勒痕，足有二三指那麽寬，紅得發紫，料想是上吊時所用之物留下的痕跡。

這屍身一擡上來，便有婦人忍不住驚懼做嘔。念及秦家的臉面，皇帝連忙揮退了群臣百官，叫個個人都先回帳中去，只留下皇後與秦副都禦史等人近前。

裕貴妃雖也心底惡心晦氣得很，但為了與皇後較勁，卻死活不肯退下。她暗暗覺得這秦家伴讀死的冤枉，定然與皇後有什麽幹系。若能趁機抓到皇後的把柄，那真是再好不過了。以是，裕貴妃強撐著惡心，也要留在禦前，只不過人遠遠地站著，不敢上前。

秦副都禦史一見女兒如睡著一般的容貌，當即撲了上去。一番摸索後，竟然悲痛地大哭起來，老臉緊皺，嗷嗷號喪：“元君呀！！元君！我好端端的女兒，怎麽忽然沒了？近日來你與家中不言不語，爹娘只當你心中有事，未料到便這麽突然地沒了……元君呀！”

皇帝被嚎得腦仁發疼，連忙叫了人來驗查死因。查出來的結果，與皇後所言相差無幾，俱是用一條極粗的白繩上吊自盡而亡，因此才在脖頸上留下了這樣寬的勒痕。

副都禦史老淚縱橫，守著女兒的屍體，雙膝一松，噗通一聲跪下，向皇帝懇請道：“陛下呀！老臣這女兒，雖不爭氣，但平素也是個大大咧咧的姑娘，怎會一聲不吭地就上吊自盡了呢？且這勒痕這麽寬，得受多少的苦呀！這擺明了是被人害了！請陛下還老臣一個公道！”

皇帝聽得很是不耐，揮揮袖道：“朕知曉，秦愛卿不必心急。”

就在此時，一旁的裕貴妃忽然輕聲叫喚起來：“你們瞧！秦家姑娘的衣袖裏，是不是藏了什麽東西？”

皇後疑惑道：“有麽？”

裕貴妃執拗道：“當然有了！我這兒可是瞧的一清二楚，那袖裏好似有一封書信呢！”

一旁驗查的小太監聞言微驚，連忙撐開了秦元君的袖口兒，果見得裏頭藏了一張疊了三疊的信紙。薄薄一頁，上書數筆，打頭便是一句“女兒不孝，清白遭玷，壞了家中清譽聲名，請父親、母親恕罪。今以死證，寧得碎玉，不為瓦全”。

這分明就是一封遺書！

副都禦史聽小太監念出信上內容，表情驚駭，如遭雷擊，哆嗦著嘴唇不敢接受：“這…這？！”發了好一陣呆楞後，副都禦史號啕哭著，泣不成聲。

他老來拉扯大的掌上明珠，竟然在宮中被人輕薄玷汙，最後不堪受辱，上吊自盡！這是何等噩夢啊！

“還寫了什麽？”裕貴妃眉頭一結，催促道，“這信上密密麻麻的，總不至於只有這幾句吧！有沒有寫是誰壞了她的清白，害的她想以死自證清白？”

太監捏著信紙，卻沒再往下念了，表情略略一變，額上滴下冷汗來。

“念呀！”裕貴妃不滿地催道，“莫非有什麽不能說的東西不成？”

太監卻是白著面色，實在不敢往下說了。朱皇後見狀，自太監宮中取過了信紙，略掃兩眼後，也是面色震動，刷然泛白。

“陛…陛下，這……”她有些無措，將信紙轉遞給了皇帝，小聲道，“這，臣妾覺得，怕是有假。這如何可能呢？”

皇帝眉心緊皺，冷冷地瞥了一眼皇後，不耐地接過信紙。他本以為不過是些外臣之子犯了事兒，打幾十個大板要半條命也算是給交代了，可不料，他的目光一落到信紙上，卻瞥到了個意料之外的名字。

——女兒不孝，清白遭玷，壞了家中清譽聲名，請父親、母親恕罪。今以死證，寧得碎玉，不為瓦全。長定宮王裔，借酒醉之故玷汙於女兒。多日來神魂俱裂，肝膽無寸。今日於西郊重見此惡人，卻知他非無罪罰，反將為太子，以是愈為不忿，猶恨上蒼。懇請父親、母親為女兒討回公道，免令女兒黃泉有知，含恨入道。今泣淚自絕於此，難償未贍之過，再懇諒解。元君，絕筆。

皇帝的眼皮跳了起來，胸膛起起伏伏。

一旁的裕貴妃隱約瞥見了些紙上的墨跡，喃喃道：“臣妾怎麽覺著…這信上說的是五殿下呢？這…皇後姐姐推舉五殿下為太子，可是五殿下的大恩人。他反倒對皇後娘娘手下的秦家姑娘下手……真是好狠毒的心思！”

一旁的副都禦使聞言大愕，顫著一把老嗓音問道：“陛下，微臣冒昧，不知這…這可是真的？”

皇帝的面色沈的可怕。他沒有直答副都禦使的話，而是陡然將這封遺書攏成一團，收入袖中，沈聲道：“這信上，什麽都不曾說。秦愛卿，你先下去歇著吧，此事，朕一定會查，給你的女兒討個公道。”

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