半個時辰後, 朱皇後才在岐陽宮中悠悠醒過來。

她睜了睜眼，就見得眼前是一雙兒女與謹姑姑憂慮的面龐。

“娘娘, 您醒了！”

“母後, 母後您感覺怎麽樣？太醫，還不快過來給母後瞧瞧！”

胡子花白的老太醫不敢怠慢, 連忙上前為皇後診脈。片刻後, 太醫恭身答：“回大殿下的話，娘娘只是因為一時暑熱，才會暈厥過去。只要好好休息, 便能恢覆無虞。臣開一副修神寧心的方子，請娘娘每日早晚飲下便可。”

聞言, 李淳總算松了口氣。

床上的朱後面色微白, 一身華服尚未除去, 珠釵帛絳亦在鬢間。她靠著軟枕虛虛地坐起來，問道：“陛下呢？”

“祭天大典才結束呢, 陛下與五皇弟去參閱五門了。”李淳答道。

“李絡, 又是李絡。”朱皇後扯著嘴角, 皮笑肉不笑的模樣, “未料到陛下竟挑著今日，在文武百官面前恢覆李絡的身份，這可真是叫本宮沒想到。”

李淳立在床邊，面色沈沈，問道：“母後，五皇弟當真是純嘉皇貴妃的孩子？”

朱皇後想答, 但人剛從暈厥中蘇醒，身子還虛著，聲音不由一陣沙啞。謹姑姑見狀，連忙捧了熱茶來：“娘娘，喝口茶水潤潤嗓子吧。”罷了，又勸福昌與李淳，“二位殿下，娘娘才剛醒，想來精神頭不濟。若不然，請二位殿下去偏殿坐坐，喝杯茶，等娘娘恢覆了再來敘話吧。”

李淳與福昌面面相覷，雖各自都藏著一肚子話，但也不忍打攪母親休息，便點頭道：“如此，兒臣告退，請母後先好好休息。”

一雙兒女相繼退出賢育堂，門扇合上了。朱後抿唇以茶水潤喉，面上總算有了一番血色。但她一想起今日祭天大典上發生的事情，她便又能感覺胸口絞緊一般的痛。

“娘娘，奴婢知道您心裏苦。”謹姑姑垂著眉，聲音哀哀的，“可您最要緊的是保重自身，免得叫外人瞧了笑話。便是再有千般氣，萬般苦，也得先緊著自個兒的身子，好好休息。今晚奴婢叮囑小廚房多做些補身子的膳湯來，還請娘娘多進些兒。”

朱皇後沈默許久，未有答話。半晌後，她倏然擡手，竟重重地將茶杯朝地上擲去！

哐啷！

青瓷茶杯在地上摔了個粉碎，茶水將朱色地毯浸出一片深色痕跡。謹姑姑不敢多言，連忙低身跪下收拾地毯上的狼藉。

“阿謹，本宮又何嘗不懂你說的道理？”朱皇後盯著地上的碎瓷片，目光恨恨，猶如盯著自己的仇敵，“他李絡可別想就這麽算了。他想做太子？這簡直是癡人說夢！太子之位，只能由淳兒來繼承！”

恨恨地說完這句話後，朱皇後就像是陡然失了力氣，人又靠回了錦墊上。

謹姑姑將碎瓷片清掃凈後，拭了拭手，仔細替皇後掖上被角，低聲勸道：“娘娘切莫著急。您是皇後，大殿下是嫡長子，又德才兼備；前朝還有右司大人與通政史大人在，斷不會叫五殿下輕易得逞。那五殿下生母本是個戴罪的，人也早就沒了；朝中更無人支撐他這個剛覆寵的，他又如何與咱們大殿下相比？”

謹姑姑一番勸慰，叫朱皇後的心思漸漸冷靜下來。

“阿謹，你說的對。眼下東風在咱們這兒，日子還久呢。”朱皇後勾起唇角，冷冷一笑，“不過，若是咱們自己的宮裏不幹凈，便是再想出一千個、一萬個漂亮主意，也只怕是給李絡白白看笑話。要想除掉李絡，還得先將岐陽宮裏安定下來。”

謹姑姑皺眉，低聲道：“祭神一事安排周密，司局和禦神坊的人都很可靠。您說，這告密之人會是誰？還是說，是那五殿下運氣好，又恰巧知曉了此事？”

“恰巧？哪裏來的恰巧！”朱皇後擡首，慢條斯理道，“我看，嫣兒的行跡倒很是可疑。”

謹姑姑頗為不解，道：“娘娘，依奴婢愚見，嫣小姐是最不可能的。她與您血脈同宗，且她還日日都在娘娘您的眼皮子底下。先前打發綠菱去盯了這麽久，也沒見著有什麽不對勁兒的。”

“就是因為她的處事太過嚴絲合縫，才叫本宮起疑。”朱皇後瞇了瞇眼，如是說道，“一點兒可懷疑的地方都沒有，反倒叫人懷疑。雖本宮沒抓著她的把柄，但本宮在這後宮裏頭如是多年了，不會看錯人。”

謹姑姑心底頗為懷疑，但不敢違抗皇後的判定，忙順著主子的意思說下去：“您這麽一說，倒是叫奴婢想起來一件事。先時有人在賢育堂外頭偷聽，咱們卻始終找不著人影；可那一日，嫣小姐的腳偏偏受了傷。這腳傷就像是為了這事兒準備的，讓嫣小姐可以幹幹凈凈地撇清偷聽之嫌。如今聽皇後娘娘這麽一說，奴婢倒覺得此事確實可疑。”

“狠狠心給自己的腳上來一刀，多麽簡單的事兒！”朱皇後篾哼一聲，“身在宮中，這點伎倆你都看不透？阿謹，你真是白跟了本宮十年！也忘記了當年關雎宮那賤人，為了爭寵甚至不惜自己失足滑落水中的事兒了！”

謹姑姑連連請罪：“是奴婢不察，還請皇後娘娘降罪。”頓一頓，她又小心翼翼問，“娘娘，若這內鬼當真是嫣小姐，咱們又該如何是好？”

朱皇後揉著眉心，緩緩地思索起來：“本宮要仔細想想。”

“娘娘，縱是嫣小姐有心投敵，咱們恐怕也動不得她。”謹姑姑想起朱敬觀威嚴的面龐，忍不住道，“嫣小姐是右司大人的掌上明珠；若是她在岐陽宮中出了什麽事兒，右司大人恐怕不會善罷甘休。若是將火發到奴婢身上也就罷了，可萬一右司大人與娘娘您起了嫌隙，不再扶持您與大殿下，那可就得不償失了。”

這正是朱皇後擔心的地方。

自己雖是朱敬觀的親妹妹，可朱嫣也是朱敬觀的親女兒。妹妹與女兒，誰對朱敬觀更重要，她不敢賭。

“其實，咱們也不必當真對嫣兒做什麽。”朱皇後合了眼，低聲道，“只要讓嫣兒明白，她與本宮從始至終都是一條船上的，也就夠了。便是她再怎麽掙，再怎麽想著討好其他的皇子，她姓的，也始終是‘朱’。”

謹姑姑思忖一番，附和道：“娘娘說得對。嫣小姐若是當真起了投靠五殿下的心思，恐怕也是因為她嫁不成大殿下，又一貫心高氣傲的緣故，這才惱羞成怒，想著嫁給其他皇子。只要讓嫣小姐明白，她與您是同氣連枝，一榮俱榮、一損俱損的，她便也不會動這麽多歪心思了。”

皇後點點頭，提起了一個許久未提的人名：“秋荻的病，近來如何了？”

聽到這個名字，謹姑姑心頭一凜。秋荻是多年前長定宮的舊人，也是知悉純嘉皇貴妃之死內幕的宮人。當年秋荻本也會與長定宮的其他宮人一樣被處死，但因她掌管司局，對皇後娘娘有些用處，這才活了下來。

不過，自打李絡覆寵以來，朱皇後便對秋荻也起了殺心，借故將秋荻調來了岐陽宮中盯著；後來，更是讓秋荻開始“養病”，獨自一人住著，白日裏不準外出，只差一個小太監給她送藥和三餐。

“回娘娘的話，秋荻的身子越來越差，怕是快要不行了。”謹姑姑答。

“好。”朱皇後挑眉，“秋荻死前還能派上用場。她能為本宮所用，是她這輩子的福氣。”

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同一時刻，丹朱樓。

祭天大典後，群臣尚沈浸在五殿下舞劍祭神的震撼之中未能回神。從丹朱樓上望下去，便可見得文武百官黑壓壓地站在玉階上，更外頭則有京城百姓，如螞蟻似的林立著。

皇帝站在丹朱樓上，雙手負在身後，瞇眼俯瞰著高樓之下的景象。丹朱樓上的風，將皇帝石青的禮服袖袍鼓滿，猶如仙人之衣。

“陛下，右司大人到了。”苗公公一甩拂塵，低聲通傳。

“叫他上來吧。”皇帝道。

一陣腳步聲後，朱敬觀的身影出現在長階的盡頭。他低身向九五之尊行禮，道：“臣朱敬觀見過陛下。陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

“免禮吧。”皇帝也不側目，虛虛擡手一扶，道，“今日祭天大典，你也站了大半日。人上了年紀，腿腳都是不好的，不必虛禮。”

“謝陛下。”

客套過了，皇帝開門見山，切入正題：“朱氏一族世代輔佐帝王，愛卿你是朕的左膀右臂，你的父親亦是朕的先生。這等忠勳，朕必不會忘。”

“陛下言重了。”朱敬觀忙行禮道，“臣等不過是蒙受陛下之恩，理當為朝廷、為社稷盡心盡責。”

“你們朱家養得好女兒，朕以為，皇後之位屬於朱家，此乃人間常事。”皇帝道，“不知愛卿如何以為？”

朱敬觀有些惶恐，道：“臣不敢妄言。一切全憑陛下決斷。”

見朱敬觀神態惶恐，皇帝哈哈大笑，道：“愛卿不必憂心。朕今日不過是想與愛卿說一件事兒。你的女兒朱嫣養的不錯，頗有母儀天下的資質。”

朱敬觀聞言，非但不喜，反而大驚：“陛，陛下，嫣兒到底還年輕了些…若是與她姑母共侍一夫，難免叫朝臣非議……”

皇帝皺了皺眉，道：“你又想到哪裏去了？朕的意思是，叫她做老五的皇妃。日後，朕會封老五做太子，她也會是來日的太子妃。”

“陛下，您……”此事太過突然，朱敬觀如遭驚雷。

皇帝似乎很滿意朱敬觀的神態，徐徐開口道：“但是，朱家這兩輩人裏，只能有一個皇後。”他語重心長道，“愛卿，你選一個吧。妹妹與女兒，你更想讓哪一個做皇後？”

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