第2章
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聚會結束，何夕懷著心中的千愁萬緒獨自走在西區空蕩蕩的大街上。
街道十分寬闊，兩旁有十幾米高的銀杏樹，樹下堆滿了金黃的落葉。因為西區貧困落後，居民幾乎全部是從事“文科”研究的學者或者教員，他們付不起高昂的社區管理費，所以政府也只能保障他們基本的生活需要，比如一周派最低級的掃地機器人過來打掃一次——這種機器人早在上個世紀就出現了，掃200米的街道要用一整天，於是居民們只好自己拿起掃把清理社區，顧忌不到的地方就只能任其自由生長。
何夕享受著吹拂在臉上的涼風想，其實這樣也挺好的，不然他就無法知道踩在厚重的落葉上是什麽感覺。
就在此時，他食指上的戒指亮起，電子管家發聲：“何夕，我很好奇，你和老師們的答案一樣，為什麽他們卻認為你會進入QUIET？”
何夕一邊認真地體會落葉的松軟，一邊回答道:“因為這個問題是入學時每個學生都要回答的。我在七年前就已經把答案告訴他們了——我認為世界上只有一個真實世界，那就是我所存在的那個世界。無論是在這裏，還是在QUIET，只要是我看到的、聽到的、聞到的、觸摸到的，那就是我的真實。”
管家沈默了一會兒，說：“也許你的老師們是對的。”
“嗯？”何夕停下腳步，看著戒指問：“什麽是對的？”
“人類不該進入QUIET。”
何夕心下感到詫異，走到路邊的長椅上坐下來，把戒指取下來放在掌心，盯著它一邊笑一邊說：“Robert，有時候我真懷疑你是不是人工智能，你比大多數人類想的都要遠。”
戒指圈上慢慢浮現出一層粉紅色的光澤，Robert說：“我只是根據現有的條件，提出合理的懷疑。”
“哈哈。”何夕好像發現了什麽有趣的事情，樂呵呵地說：“太好玩了，你這是害羞了嗎？我每次把你放在手掌上你都會發紅光。”
“咳咳。”Robert清清嗓子，小聲問:“我紅了嗎？”
何夕點點頭，“而且紅得越來越厲害。”
戒指上面已經呈現出晚霞一樣濃烈又亮麗的深橘紅色，然後急促地閃爍了兩下，紅光突然消失了，戒指又變成了普通的銀圈兒。
“嗯？”何夕把戒指拿起來看，然後來回甩了甩，問：“Robert，怎麽回事？”
管家的聲音又恢覆冷靜，“我把情感表達系統關上了。”
“唉。”何夕嘆一口氣，重新把戒指托在掌心，抱怨道：“你們機器人真無聊。”
Robert沒有理他，繼續自己的提問：“如果讓所有人進入QUIET是政府的陰謀呢？”
何夕聽了他的問題，看著面前正賴在屋頂上不走的夕陽，想了一會兒，緩緩道來：“其實政府剛剛開始推行QUIET走向大眾化的時候，民眾們普遍表示擔憂，他們認為把自己的意識交給一個機器去掌控根本是無稽之談。一個人之所以存活，就是因為他擁有獨一無二的意識，這其中包括他的性格、記憶、三觀、天賦、智力水平等等，這所有的因素匯集在一起，讓他被標識為一個具有意義的生命體。而如果哪一天一個人的意識損毀了，那麽他這個人也就不覆存在了。所以剛開始，大家的排斥情緒很激烈。”他一邊說一邊掃視面前已經被荒廢了幾十年的房屋，猶想當年，每到傍晚，這些房屋裏的燈就會一盞接一盞地亮起來，孩子們放學回家，從路口就可以聞到家家戶戶做菜的香味，他們急匆匆地和小夥伴們道別，迫不及待地鉆入各自的房子中，然後家家戶戶傳來溫暖的歡聲笑語。何夕也曾是其中一員——十八歲之前，他都住在這裏。
後來，這條街上組織過全國最大規模的“反系統（QUIET）”游行，他站在路邊緊緊地拉著媽媽的手，看叔叔阿姨們高舉著旗幟慷慨激昂地吶喊著。那些大人們步伐堅定有力，憤怒地揮舞著手臂將標語舉到頭頂，主動沖到無人機的鏡頭面前對正在直播的媒體宣誓自己不屈的信念，每個人臉上都洋溢著一種必勝的驕傲。但他尤其記得父親的表情，那個走在隊伍最前面的男人，身材消瘦，衣著破舊，雙手緊握著“反系統”的大旗，手指因為用力而泛白，腳步卻有些顫抖。何夕那時不明白，父親明明可以可以輕松地將12歲的自己舉起來，為什麽扛不動一個一人高的大旗。他還看到父親緊緊抿著嘴唇，表情堅毅，雖然在一步不停地向前邁進，雙眼深處卻透著深深的擔憂和恐懼。父親似乎感受不到身後同行者們的力量，而是一個人在艱難地逆風前行，步履維艱。後來，事實告訴何夕，那不是他的錯覺。
游行過後，為了控制民眾的激烈情緒，政府連夜發布通告，宣布QUIET的雙重安全保障體制。其一，就是民眾享有自由進入和退出的權利，並且公布了QUIET的運行原理，保證大家可以從中全身而退。其二，政府人員和一部分權貴身先士卒，宣布永久遷入QUIET，要在系統中為全人類的基礎社會建設做貢獻。並且宣布維持QUIET日常運行的人員由享譽全球的科學家們輪流擔任，屬絕對機密任務，任何其他人員不得幹預（這其中就有徐磊）。有了政府的保證，人民的情緒稍稍平息，但小型的游行活動和反抗組織還是會時不時地活躍。不過這完全擋不住之後的移民大潮流。
把政府的通告當定心丸，並且聽了從QUIET中出來的人發表“夢一般”的感言後心生無限向往的人們，開始想盡各種辦法湊集資金向政府購得QUIET的永居權。一家又一家的燈滅了，傍晚結伴回家的小夥伴們越來越少，直到最後就剩下何夕跟徐磊，而徐磊因為天才的編程思維被政府送去研究機構學習，一個月才回來一次。那個時候，何夕是恐慌而孤獨的，他一邊延續著父親“反系統”的思想，一邊在內心深處覺得自己是個異類，直到他進入“燕園”學習，逐漸找到自我。
“Robert，其實政府不只有雙重保障。”何夕沈默了許久，忽然說：“他們還有完美的最後一重保障——就是人類無窮的欲望。”他把聲音放輕，帶著一種蠱惑的意味，“把夢境變成現實，把所有從前不敢想不敢做的都經歷一遍，誰不心動呢？你在裏面不老、不死、無病、無災，可以任意改變自己的外貌，穿梭在不同的年代，甚至可以找不同的人過無數個不同的人生。這是古代皇帝苦苦追尋的千秋大夢，你在今天終於可以實現了。誰會拒絕呢？”他自問，然後苦笑著回答：“可能只有我那群‘冥頑不化’的老師了吧。”
Robert卻說：“可是你的那群老師是對的。”他的語氣甚至斬釘截鐵，“你的老師們一直保持著獨立的思考，這給予他們避免危險的直覺。”
何夕臉上露出疑惑的表情，“可是宋校長甚至不知道現實物質無法帶入虛擬世界。”
“這不重要。”Robert語氣嚴肅，何夕想象他如果有形象，應該會跟生氣時的黃老師差不多，“重要的是政府的行為本身就是一個悖論。如果他們從一開始就預料到所有人都會進入QUIET，那他們為何要高價出售永居權？他們最後收來的這一大筆錢在現實世界中毫無用處。按照現有的邏輯推論，在現實世界，餘留人員已經不足以支撐也不需要商品經濟，人們在機器的幫助下完全可以達到‘不勞而獲’，‘各取所需’的生活狀態。而在QUIET裏，大家暢快遨游，隨心所欲，貨幣這種東西更加是無稽之談。那麽這筆錢到底打算用來做什麽？”
何夕之前確實沒想過這個問題，父親一直說QUIET是災難，卻一直沒告訴他為什麽。現在他從Robert的話中似乎找到了蛛絲馬跡，但他還是試圖用慣常的思維去回答：“因為進入系統的先後順序並不好決定，用金錢當門檻是一種最簡單易行的方法吧。”
Robert對他的答案不知可否，又接著說：“這只是其一。其二，政府既然宣布進入QUIET全憑個人意願，又為何在資助你們這最後一批人進入QUIET時設上時限？”
何夕聽了這句話，陷入沈思。
Robert繼續揭示，“政府通知你們說，12月31日是最後一次低收入端口開放的時間，如果你們這次不進入QUIET，那麽你們將永遠失去進入QUIET的資格。”他沈聲問：“為什麽？是否進入系統明明是一個自由的選擇，為什麽政府要威脅你們？”
“將永遠失去進入QUIET的資格……”他反覆咀嚼政府的通知，順著Robert的提示接著往下想，越來越恐慌。何夕想起以前看過一部叫《楚門的世界》的電影，他現在就好像在一個聲音的引導下，慢慢揭開掩蓋住真相的那塊幕布，“政府的意思是黃老師他們會與那個世界永遠失去聯系。而如果所有的人都在系統中，那麽剩下來的這幾個人會非常危險，沒有人會知道他們的生存狀態，也許……消失了也沒有人會在意。”他腦中飛快地搜集近期得到的信息，繼續推理，“而且從上一批進入QUIET的人過去已經有三年了，在這期間自願從QUIET出來的人不足5%，並且在蘇醒過後因為對現實世界不滿又都全部回去了。長此以往，可能根本不會有人再出來。”
戒指靜靜地散發著白光，卻不出聲。
“政府會在12月31號之後抹殺他們嗎？”何夕急得站起來，舉著戒指問：“你是不是知道什麽?政府會對黃老師動手？他們想用QUIET控制所有人是不是?黃老師他們會不會有危險？啊？”
Rboert仍是沈默。
“你說話啊！”何夕緊握著戒指來回踱步，恨不得把戒指扔到地上逼他出聲，“Robert你到底是誰？你不是普通AI對不對？你快告訴我黃老師他們會怎樣？啊？我求求你了！我要救他們！我不可能一個人進QUIET，放著他們不管。我求求你了，你說句話吧!”
戒指這下連白光也不閃了，就像是首飾店裏一個價格低廉的銀環。
何夕在這一瞬間感到巨大的無助，在他面前本有一束光，也許這束光會為他照亮恐怖而醜陋的真相，但他為了自己愛的人無所畏懼。而現在，這束光剛剛透過重重阻攔穿透進來，只有小拇指那麽細，卻忽然被外面滾落的巖石重新堵死了，他的世界又是一片黑暗。
何夕握著戒指，慢慢蹲下來趴在長椅上，低聲抽泣，“這都是政府的陰謀是不是？爸爸媽媽當時也是被政府的人帶走的，他們現在到底怎麽樣了。是不是所有跟系統抗衡的人都會消失？我……我想救他們……我想救他們啊……求求你，幫幫我。”
不知是不是何夕的錯覺，他似乎感覺得到了戒指的心跳，那是一股深埋在銀環之內卻十分強健有力的搏動，在他的掌心處默默傳達著某種力量。
過了一會兒，戒指重新閃起白光。
有人喚道：“何夕。”
何夕楞住了，這聲音確確實實是從戒指中發出的，但和以往Robert的聲音完全不同。這是一個年輕、澄澈，抹去了普通AI所獨有的機械性的聲音，並且帶著一絲許久沒有開口的沙啞。而這聲呼喚，低沈、溫柔，似乎就縈繞在耳邊，像是飽含了沈澱了許久的思念。
“何夕。”那個聲音說：“別哭。”
何夕慢慢把頭擡起來，伸開手指，戒指靜靜地躺在掌心。
“你是誰？”何夕臉上掛著淚珠問。
“我……”那個聲音躊躇了一下，沮喪地說:“我是一個犯了錯的人。”
這個回答太籠統，何夕無從猜測他的身份，只能慢慢探索，“所以……是你一直在扮演Robert？從什麽時候開始的？你為什麽要藏在戒指裏？”
“我……”戒指裏的人似乎在為自己一時的疏忽而懊悔，聲音透露著緊張的情緒，“五……五年前，你18歲生日那天，我進來的。”然後就噤聲了。
何夕擦擦眼淚，站起身坐到椅子上，想五年前發生的事情。
生日的前一天，爸爸媽媽作為在世最有威望的一批年輕人文學者，被政府的人帶走了。名義上說是去為全國人民解答關於QUIET引發的人倫問題，實則是被戴上手銬蒙著眼睛擄走的。第二天，是他一個人過的生日。他自己買了一個蛋糕，坐在桌前，看著全天候滾動的父親母親發表的全國講話——聲稱站在整個人類的角度上來講，QUIET無論對於哪個學科領域都是無害的，甚至是具有裏程碑式的意義。電視上的父母看起來神采奕奕，甚至情緒激動，像是很久沒有這樣酣暢淋漓地演講似的。但何夕卻覺得他們很陌生，陌生到他想象不出來這樣的父母為自己做飯，和自己道別時的樣子。生日過後的那一天，徐磊從研究院回來了，並且告訴自己QUIET的系統已經趨於穩定，自我進化系統也已收工，以後他只需要偶爾去東區的控制中心例行監測檢修就可以了。從那之後，爸爸媽媽再也沒有回來過，只會一年通兩三次電話，每次不超過十分鐘。長時間陪伴在他身邊的人成了徐磊，兩人日久生情，最後在一起。
“五年前到底發生了什麽？”何夕把戒指捏起來，舉在眼前，夕陽的光給銀環鑲了個金邊。“爸爸媽媽說他們在QUIET裏等著我，是真的嗎?他們之前明明最不信任QUIET。”
戒指裏的聲音沒有立即回答，二人之間保持了一小段靜默。
寒風吹拂著樹葉沙沙響，有兩只喜鵲從一根枝丫飛到另一根枝丫，互相啄對方的羽毛，喳喳地叫著。一輪紅日正正照在年輕人身後，在這一座昏睡著的城市中，這份光芒都屬於他一人。
戒指裏的人做了長足的準備，終於緩緩開口，“你的父親母親……他們的確還在現實中，”他似乎也在強忍著悲痛，聲音微微顫抖著，“但他們已經死了。”
“什，什麽？”何夕連忙問：“你這話是什麽意思？他們前兩天還跟我通電話，告訴我一定要抓住最後的機會進入QUIET。他們在裏面等著我們一家人團聚！什麽叫他們已經死了！？”
戒指裏的人默然，似乎是不忍心說下去。
但是何夕不甘心，他調動一切精力綜合一切蛛絲馬跡，將它們雜糅在一起，進行聯想慢慢給自己理出一條思路，而這條思路通向的答案讓他膽戰心驚。他先是不敢相信地輕笑了一下，然後捂著眼睛向後仰靠在椅背上，又哈哈哈大笑了起來。
笑聲驚擾了那兩只喜鵲，它們“喳喳喳”地飛走了。
何夕頹然地笑著，像是許久沒有遇到這麽可笑的事情，肩膀和手臂一齊顫抖。就這麽過了兩分鐘，他似乎是笑夠了，把手臂放下來，露出通紅的雙眼，氣若游絲地問道：“爸爸媽媽五年前就死了，是嗎？在那兩具身體裏的不是他們，是從QUIET裏面跑出來的，其他人的意識。”
戒指沒有反應。
何夕於是自顧自地說：“你不說話，那就是我猜對了。”他悵然地攤在椅子上，先是艱難地大口呼吸著，仿佛是一個掙紮在生死邊緣的哮喘病人，然後大喊一聲“啊——”。這聲長嘯聲嘶力竭，夾雜著從內心深處迸發出的巨大的悲傷、憤怒、失落和無助，連北風都為之動容，仿佛又冷了幾分。很快，他聲音減弱，到最後轉為從喉頭擠出的啜泣，何夕的眼淚止不住地往外湧，嘴裏喃喃道：“我猜對了啊……我猜對了……哼，對了……”
戒指裏的人自言自語，“我果然什麽都不該說，這對你太殘酷了。”
何夕擺擺手，這一連串反應讓他精疲力竭，他稍稍緩了一下，小聲說：“我的潛意識裏，可能早就想到這個結果了。只是我一直不願意接受，我多喜歡別人給我編織的假象啊。我想聽爸爸媽媽的聲音，每年的那兩三天提前守在電話旁，那是比過年還要開心的日子。他們說要在QUIET裏面團聚的時候，我想都沒想就答應了，我甚至還夢到過我們三個重新坐在一起的樣子。媽媽給我燉排骨湯，爸爸給我講《三國演義》，諸葛亮六出祁山，關羽溫酒斬華雄。”他長嘆一口氣，仿佛將心中最後一點牽掛拋棄，從此不再對什麽東西感到留戀，“黃老師他們看錯我了。我也逃不過這一場美夢。”
戒指裏的人聽到這裏急了，喚道：“何夕！如果我說還有補救的機會呢？”
何夕聽了輕笑一聲，問：“怎麽補救？我只是一個連二進制都不懂的白癡，我也沒有月光寶盒，這一切早已不可逆轉，我若是掙紮，無異於蚍蜉撼樹。”他微微一偏頭，宋魏給他的掛墜從胸膛上滑下來，撞到椅子上發出輕響。何夕把吊墜拿起來看，嘴裏念叨著，“可憐我的宋老師，從一開始就知道是騙局，到最後也無能為力。”
“不！宋校長是對的！”那聲音說：“這個吊墜就是解決問題的關鍵!”
“算了吧。”何夕已經放棄思考，他像是一個醉漢，搖搖晃晃地站起來往馬路上走，“我現在就回去，告訴徐磊，我不去QUIET了，我要留下來陪著老師們。”
“你可以改變這一切，何夕。”
何夕不聽他的，依然堅持向前走。
“相信我，何夕，我們還有機會，只要你聽我的。”
何夕走在銀杏葉上，表層的樹葉粉身碎骨。
“告訴徐磊也無濟於事，能夠拯救他們的只有你。”
何夕聽到這句話，停下來，他垂著頭，看著自己手上的戒指問：“我憑什麽相信你？如果你不是AI，那麽你是誰？”
戒指裏的人沒有馬上回答。何夕靜靜地站在落葉上與一枚戒指對峙。
過了一會兒，那人緩緩地問：“那如果我說我是張春明呢？”
何夕的動作頓住，臉上寫滿了驚訝，“張……春明？QUIET之父？”
戒指裏的人承認，“嗯。”
何夕慢慢把戒指握回掌心，堅定地說：“不可能，張春明2120年就去世了。”
張春明解釋說:“我的身體雖然損毀了，但是意識卻在QUIET裏得到永生，並且在那之後我研究出了將意識輸出的方法。”
何夕咬牙切齒道：“是你——”
“對，是我。”張春明緊接著說：“無論是制造這個巨大的幻境，還是利用他人的身體偷梁換柱，這些事情的確都與我有關。但是我只發明了工具，卻從來沒有利用這些工具幹傷天害理的事情。”
何夕不說話。
張春明繼續說：“我現在需要你先冷靜一下，接下來的事情你可能難以接受，但我必須要說。因為我們的時間所剩無幾，而你是我們計劃中不可或缺的一環。何夕，你要知道，你不僅可以救黃正龍跟宋魏，你還可以喚醒沈睡的大多數人。你願意給我一個機會，聽我說說真相嗎？”
何夕想了想，說：“我不想當超級英雄。”他頓了一下，接著說：“但是好像也沒有別人了。”
張春明說：“對不起，當初我也沒想到事情會發展成這樣。”
何夕搖搖頭，問：“我會死嗎？”
張春明對於這個問題的答案倒是很肯定，“不會！我不會讓你有任何危險!”
何夕聽到這話有一瞬間的恍惚，這語氣似曾相識。他想起小時候有一次跟徐磊一起去游野泳，兩個一米出頭的小朋友站在小河邊戰戰兢兢又躍躍欲試。當時自己往前走了兩步，徐磊就趕緊跟上來。他從小到大都很怕死，於是拉著徐磊的手問：“我們會被水沖走嗎？”徐磊當時拍著胸脯說：“放心，我不會讓你有危險的。”
在何夕年少的記憶裏充滿了各種新奇有趣的體驗，這些經歷中無一沒有徐磊在一邊保駕護航的身影。每次他有點害怕時，就會問徐磊各種各樣的問題，提出各種各樣的假設。而徐磊從小展現出過人的理科天賦，對語言方面的掌握卻稍顯遜色，於是就常年以“我不會讓你有危險的”這一句以不變應萬變。而且他每次都做到了。
何夕想到這裏，臉上露出淡淡的笑意，道：“我也不怕，反正除了徐磊，我在這個世界上不欠別人什麽了。”
張春明聽了這話，卻一陣沈默。
“你有一個晚上的時間把來龍去脈好好說清楚。”何夕往前走兩步，找到自己家原來的房子，進去，來到自己的臥室。這裏定期有住家機器人收拾，很幹凈。他坐到床上，懷裏塞一個抱枕盤腿坐好，然後把戒指取下來放在自己正前方，“不過在這之前，我先給徐磊打個電話報備。”
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街道十分寬闊，兩旁有十幾米高的銀杏樹，樹下堆滿了金黃的落葉。因為西區貧困落後，居民幾乎全部是從事“文科”研究的學者或者教員，他們付不起高昂的社區管理費，所以政府也只能保障他們基本的生活需要，比如一周派最低級的掃地機器人過來打掃一次——這種機器人早在上個世紀就出現了，掃200米的街道要用一整天，於是居民們只好自己拿起掃把清理社區，顧忌不到的地方就只能任其自由生長。
何夕享受著吹拂在臉上的涼風想，其實這樣也挺好的，不然他就無法知道踩在厚重的落葉上是什麽感覺。
就在此時，他食指上的戒指亮起，電子管家發聲：“何夕，我很好奇，你和老師們的答案一樣，為什麽他們卻認為你會進入QUIET？”
何夕一邊認真地體會落葉的松軟，一邊回答道:“因為這個問題是入學時每個學生都要回答的。我在七年前就已經把答案告訴他們了——我認為世界上只有一個真實世界，那就是我所存在的那個世界。無論是在這裏，還是在QUIET，只要是我看到的、聽到的、聞到的、觸摸到的，那就是我的真實。”
管家沈默了一會兒，說：“也許你的老師們是對的。”
“嗯？”何夕停下腳步，看著戒指問：“什麽是對的？”
“人類不該進入QUIET。”
何夕心下感到詫異，走到路邊的長椅上坐下來，把戒指取下來放在掌心，盯著它一邊笑一邊說：“Robert，有時候我真懷疑你是不是人工智能，你比大多數人類想的都要遠。”
戒指圈上慢慢浮現出一層粉紅色的光澤，Robert說：“我只是根據現有的條件，提出合理的懷疑。”
“哈哈。”何夕好像發現了什麽有趣的事情，樂呵呵地說：“太好玩了，你這是害羞了嗎？我每次把你放在手掌上你都會發紅光。”
“咳咳。”Robert清清嗓子，小聲問:“我紅了嗎？”
何夕點點頭，“而且紅得越來越厲害。”
戒指上面已經呈現出晚霞一樣濃烈又亮麗的深橘紅色，然後急促地閃爍了兩下，紅光突然消失了，戒指又變成了普通的銀圈兒。
“嗯？”何夕把戒指拿起來看，然後來回甩了甩，問：“Robert，怎麽回事？”
管家的聲音又恢覆冷靜，“我把情感表達系統關上了。”
“唉。”何夕嘆一口氣，重新把戒指托在掌心，抱怨道：“你們機器人真無聊。”
Robert沒有理他，繼續自己的提問：“如果讓所有人進入QUIET是政府的陰謀呢？”
何夕聽了他的問題，看著面前正賴在屋頂上不走的夕陽，想了一會兒，緩緩道來：“其實政府剛剛開始推行QUIET走向大眾化的時候，民眾們普遍表示擔憂，他們認為把自己的意識交給一個機器去掌控根本是無稽之談。一個人之所以存活，就是因為他擁有獨一無二的意識，這其中包括他的性格、記憶、三觀、天賦、智力水平等等，這所有的因素匯集在一起，讓他被標識為一個具有意義的生命體。而如果哪一天一個人的意識損毀了，那麽他這個人也就不覆存在了。所以剛開始，大家的排斥情緒很激烈。”他一邊說一邊掃視面前已經被荒廢了幾十年的房屋，猶想當年，每到傍晚，這些房屋裏的燈就會一盞接一盞地亮起來，孩子們放學回家，從路口就可以聞到家家戶戶做菜的香味，他們急匆匆地和小夥伴們道別，迫不及待地鉆入各自的房子中，然後家家戶戶傳來溫暖的歡聲笑語。何夕也曾是其中一員——十八歲之前，他都住在這裏。
後來，這條街上組織過全國最大規模的“反系統（QUIET）”游行，他站在路邊緊緊地拉著媽媽的手，看叔叔阿姨們高舉著旗幟慷慨激昂地吶喊著。那些大人們步伐堅定有力，憤怒地揮舞著手臂將標語舉到頭頂，主動沖到無人機的鏡頭面前對正在直播的媒體宣誓自己不屈的信念，每個人臉上都洋溢著一種必勝的驕傲。但他尤其記得父親的表情，那個走在隊伍最前面的男人，身材消瘦，衣著破舊，雙手緊握著“反系統”的大旗，手指因為用力而泛白，腳步卻有些顫抖。何夕那時不明白，父親明明可以可以輕松地將12歲的自己舉起來，為什麽扛不動一個一人高的大旗。他還看到父親緊緊抿著嘴唇，表情堅毅，雖然在一步不停地向前邁進，雙眼深處卻透著深深的擔憂和恐懼。父親似乎感受不到身後同行者們的力量，而是一個人在艱難地逆風前行，步履維艱。後來，事實告訴何夕，那不是他的錯覺。
游行過後，為了控制民眾的激烈情緒，政府連夜發布通告，宣布QUIET的雙重安全保障體制。其一，就是民眾享有自由進入和退出的權利，並且公布了QUIET的運行原理，保證大家可以從中全身而退。其二，政府人員和一部分權貴身先士卒，宣布永久遷入QUIET，要在系統中為全人類的基礎社會建設做貢獻。並且宣布維持QUIET日常運行的人員由享譽全球的科學家們輪流擔任，屬絕對機密任務，任何其他人員不得幹預（這其中就有徐磊）。有了政府的保證，人民的情緒稍稍平息，但小型的游行活動和反抗組織還是會時不時地活躍。不過這完全擋不住之後的移民大潮流。
把政府的通告當定心丸，並且聽了從QUIET中出來的人發表“夢一般”的感言後心生無限向往的人們，開始想盡各種辦法湊集資金向政府購得QUIET的永居權。一家又一家的燈滅了，傍晚結伴回家的小夥伴們越來越少，直到最後就剩下何夕跟徐磊，而徐磊因為天才的編程思維被政府送去研究機構學習，一個月才回來一次。那個時候，何夕是恐慌而孤獨的，他一邊延續著父親“反系統”的思想，一邊在內心深處覺得自己是個異類，直到他進入“燕園”學習，逐漸找到自我。
“Robert，其實政府不只有雙重保障。”何夕沈默了許久，忽然說：“他們還有完美的最後一重保障——就是人類無窮的欲望。”他把聲音放輕，帶著一種蠱惑的意味，“把夢境變成現實，把所有從前不敢想不敢做的都經歷一遍，誰不心動呢？你在裏面不老、不死、無病、無災，可以任意改變自己的外貌，穿梭在不同的年代，甚至可以找不同的人過無數個不同的人生。這是古代皇帝苦苦追尋的千秋大夢，你在今天終於可以實現了。誰會拒絕呢？”他自問，然後苦笑著回答：“可能只有我那群‘冥頑不化’的老師了吧。”
Robert卻說：“可是你的那群老師是對的。”他的語氣甚至斬釘截鐵，“你的老師們一直保持著獨立的思考，這給予他們避免危險的直覺。”
何夕臉上露出疑惑的表情，“可是宋校長甚至不知道現實物質無法帶入虛擬世界。”
“這不重要。”Robert語氣嚴肅，何夕想象他如果有形象，應該會跟生氣時的黃老師差不多，“重要的是政府的行為本身就是一個悖論。如果他們從一開始就預料到所有人都會進入QUIET，那他們為何要高價出售永居權？他們最後收來的這一大筆錢在現實世界中毫無用處。按照現有的邏輯推論，在現實世界，餘留人員已經不足以支撐也不需要商品經濟，人們在機器的幫助下完全可以達到‘不勞而獲’，‘各取所需’的生活狀態。而在QUIET裏，大家暢快遨游，隨心所欲，貨幣這種東西更加是無稽之談。那麽這筆錢到底打算用來做什麽？”
何夕之前確實沒想過這個問題，父親一直說QUIET是災難，卻一直沒告訴他為什麽。現在他從Robert的話中似乎找到了蛛絲馬跡，但他還是試圖用慣常的思維去回答：“因為進入系統的先後順序並不好決定，用金錢當門檻是一種最簡單易行的方法吧。”
Robert對他的答案不知可否，又接著說：“這只是其一。其二，政府既然宣布進入QUIET全憑個人意願，又為何在資助你們這最後一批人進入QUIET時設上時限？”
何夕聽了這句話，陷入沈思。
Robert繼續揭示，“政府通知你們說，12月31日是最後一次低收入端口開放的時間，如果你們這次不進入QUIET，那麽你們將永遠失去進入QUIET的資格。”他沈聲問：“為什麽？是否進入系統明明是一個自由的選擇，為什麽政府要威脅你們？”
“將永遠失去進入QUIET的資格……”他反覆咀嚼政府的通知，順著Robert的提示接著往下想，越來越恐慌。何夕想起以前看過一部叫《楚門的世界》的電影，他現在就好像在一個聲音的引導下，慢慢揭開掩蓋住真相的那塊幕布，“政府的意思是黃老師他們會與那個世界永遠失去聯系。而如果所有的人都在系統中，那麽剩下來的這幾個人會非常危險，沒有人會知道他們的生存狀態，也許……消失了也沒有人會在意。”他腦中飛快地搜集近期得到的信息，繼續推理，“而且從上一批進入QUIET的人過去已經有三年了，在這期間自願從QUIET出來的人不足5%，並且在蘇醒過後因為對現實世界不滿又都全部回去了。長此以往，可能根本不會有人再出來。”
戒指靜靜地散發著白光，卻不出聲。
“政府會在12月31號之後抹殺他們嗎？”何夕急得站起來，舉著戒指問：“你是不是知道什麽?政府會對黃老師動手？他們想用QUIET控制所有人是不是?黃老師他們會不會有危險？啊？”
Rboert仍是沈默。
“你說話啊！”何夕緊握著戒指來回踱步，恨不得把戒指扔到地上逼他出聲，“Robert你到底是誰？你不是普通AI對不對？你快告訴我黃老師他們會怎樣？啊？我求求你了！我要救他們！我不可能一個人進QUIET，放著他們不管。我求求你了，你說句話吧!”
戒指這下連白光也不閃了，就像是首飾店裏一個價格低廉的銀環。
何夕在這一瞬間感到巨大的無助，在他面前本有一束光，也許這束光會為他照亮恐怖而醜陋的真相，但他為了自己愛的人無所畏懼。而現在，這束光剛剛透過重重阻攔穿透進來，只有小拇指那麽細，卻忽然被外面滾落的巖石重新堵死了，他的世界又是一片黑暗。
何夕握著戒指，慢慢蹲下來趴在長椅上，低聲抽泣，“這都是政府的陰謀是不是？爸爸媽媽當時也是被政府的人帶走的，他們現在到底怎麽樣了。是不是所有跟系統抗衡的人都會消失？我……我想救他們……我想救他們啊……求求你，幫幫我。”
不知是不是何夕的錯覺，他似乎感覺得到了戒指的心跳，那是一股深埋在銀環之內卻十分強健有力的搏動，在他的掌心處默默傳達著某種力量。
過了一會兒，戒指重新閃起白光。
有人喚道：“何夕。”
何夕楞住了，這聲音確確實實是從戒指中發出的，但和以往Robert的聲音完全不同。這是一個年輕、澄澈，抹去了普通AI所獨有的機械性的聲音，並且帶著一絲許久沒有開口的沙啞。而這聲呼喚，低沈、溫柔，似乎就縈繞在耳邊，像是飽含了沈澱了許久的思念。
“何夕。”那個聲音說：“別哭。”
何夕慢慢把頭擡起來，伸開手指，戒指靜靜地躺在掌心。
“你是誰？”何夕臉上掛著淚珠問。
“我……”那個聲音躊躇了一下，沮喪地說:“我是一個犯了錯的人。”
這個回答太籠統，何夕無從猜測他的身份，只能慢慢探索，“所以……是你一直在扮演Robert？從什麽時候開始的？你為什麽要藏在戒指裏？”
“我……”戒指裏的人似乎在為自己一時的疏忽而懊悔，聲音透露著緊張的情緒，“五……五年前，你18歲生日那天，我進來的。”然後就噤聲了。
何夕擦擦眼淚，站起身坐到椅子上，想五年前發生的事情。
生日的前一天，爸爸媽媽作為在世最有威望的一批年輕人文學者，被政府的人帶走了。名義上說是去為全國人民解答關於QUIET引發的人倫問題，實則是被戴上手銬蒙著眼睛擄走的。第二天，是他一個人過的生日。他自己買了一個蛋糕，坐在桌前，看著全天候滾動的父親母親發表的全國講話——聲稱站在整個人類的角度上來講，QUIET無論對於哪個學科領域都是無害的，甚至是具有裏程碑式的意義。電視上的父母看起來神采奕奕，甚至情緒激動，像是很久沒有這樣酣暢淋漓地演講似的。但何夕卻覺得他們很陌生，陌生到他想象不出來這樣的父母為自己做飯，和自己道別時的樣子。生日過後的那一天，徐磊從研究院回來了，並且告訴自己QUIET的系統已經趨於穩定，自我進化系統也已收工，以後他只需要偶爾去東區的控制中心例行監測檢修就可以了。從那之後，爸爸媽媽再也沒有回來過，只會一年通兩三次電話，每次不超過十分鐘。長時間陪伴在他身邊的人成了徐磊，兩人日久生情，最後在一起。
“五年前到底發生了什麽？”何夕把戒指捏起來，舉在眼前，夕陽的光給銀環鑲了個金邊。“爸爸媽媽說他們在QUIET裏等著我，是真的嗎?他們之前明明最不信任QUIET。”
戒指裏的聲音沒有立即回答，二人之間保持了一小段靜默。
寒風吹拂著樹葉沙沙響，有兩只喜鵲從一根枝丫飛到另一根枝丫，互相啄對方的羽毛，喳喳地叫著。一輪紅日正正照在年輕人身後，在這一座昏睡著的城市中，這份光芒都屬於他一人。
戒指裏的人做了長足的準備，終於緩緩開口，“你的父親母親……他們的確還在現實中，”他似乎也在強忍著悲痛，聲音微微顫抖著，“但他們已經死了。”
“什，什麽？”何夕連忙問：“你這話是什麽意思？他們前兩天還跟我通電話，告訴我一定要抓住最後的機會進入QUIET。他們在裏面等著我們一家人團聚！什麽叫他們已經死了！？”
戒指裏的人默然，似乎是不忍心說下去。
但是何夕不甘心，他調動一切精力綜合一切蛛絲馬跡，將它們雜糅在一起，進行聯想慢慢給自己理出一條思路，而這條思路通向的答案讓他膽戰心驚。他先是不敢相信地輕笑了一下，然後捂著眼睛向後仰靠在椅背上，又哈哈哈大笑了起來。
笑聲驚擾了那兩只喜鵲，它們“喳喳喳”地飛走了。
何夕頹然地笑著，像是許久沒有遇到這麽可笑的事情，肩膀和手臂一齊顫抖。就這麽過了兩分鐘，他似乎是笑夠了，把手臂放下來，露出通紅的雙眼，氣若游絲地問道：“爸爸媽媽五年前就死了，是嗎？在那兩具身體裏的不是他們，是從QUIET裏面跑出來的，其他人的意識。”
戒指沒有反應。
何夕於是自顧自地說：“你不說話，那就是我猜對了。”他悵然地攤在椅子上，先是艱難地大口呼吸著，仿佛是一個掙紮在生死邊緣的哮喘病人，然後大喊一聲“啊——”。這聲長嘯聲嘶力竭，夾雜著從內心深處迸發出的巨大的悲傷、憤怒、失落和無助，連北風都為之動容，仿佛又冷了幾分。很快，他聲音減弱，到最後轉為從喉頭擠出的啜泣，何夕的眼淚止不住地往外湧，嘴裏喃喃道：“我猜對了啊……我猜對了……哼，對了……”
戒指裏的人自言自語，“我果然什麽都不該說，這對你太殘酷了。”
何夕擺擺手，這一連串反應讓他精疲力竭，他稍稍緩了一下，小聲說：“我的潛意識裏，可能早就想到這個結果了。只是我一直不願意接受，我多喜歡別人給我編織的假象啊。我想聽爸爸媽媽的聲音，每年的那兩三天提前守在電話旁，那是比過年還要開心的日子。他們說要在QUIET裏面團聚的時候，我想都沒想就答應了，我甚至還夢到過我們三個重新坐在一起的樣子。媽媽給我燉排骨湯，爸爸給我講《三國演義》，諸葛亮六出祁山，關羽溫酒斬華雄。”他長嘆一口氣，仿佛將心中最後一點牽掛拋棄，從此不再對什麽東西感到留戀，“黃老師他們看錯我了。我也逃不過這一場美夢。”
戒指裏的人聽到這裏急了，喚道：“何夕！如果我說還有補救的機會呢？”
何夕聽了輕笑一聲，問：“怎麽補救？我只是一個連二進制都不懂的白癡，我也沒有月光寶盒，這一切早已不可逆轉，我若是掙紮，無異於蚍蜉撼樹。”他微微一偏頭，宋魏給他的掛墜從胸膛上滑下來，撞到椅子上發出輕響。何夕把吊墜拿起來看，嘴裏念叨著，“可憐我的宋老師，從一開始就知道是騙局，到最後也無能為力。”
“不！宋校長是對的！”那聲音說：“這個吊墜就是解決問題的關鍵!”
“算了吧。”何夕已經放棄思考，他像是一個醉漢，搖搖晃晃地站起來往馬路上走，“我現在就回去，告訴徐磊，我不去QUIET了，我要留下來陪著老師們。”
“你可以改變這一切，何夕。”
何夕不聽他的，依然堅持向前走。
“相信我，何夕，我們還有機會，只要你聽我的。”
何夕走在銀杏葉上，表層的樹葉粉身碎骨。
“告訴徐磊也無濟於事，能夠拯救他們的只有你。”
何夕聽到這句話，停下來，他垂著頭，看著自己手上的戒指問：“我憑什麽相信你？如果你不是AI，那麽你是誰？”
戒指裏的人沒有馬上回答。何夕靜靜地站在落葉上與一枚戒指對峙。
過了一會兒，那人緩緩地問：“那如果我說我是張春明呢？”
何夕的動作頓住，臉上寫滿了驚訝，“張……春明？QUIET之父？”
戒指裏的人承認，“嗯。”
何夕慢慢把戒指握回掌心，堅定地說：“不可能，張春明2120年就去世了。”
張春明解釋說:“我的身體雖然損毀了，但是意識卻在QUIET裏得到永生，並且在那之後我研究出了將意識輸出的方法。”
何夕咬牙切齒道：“是你——”
“對，是我。”張春明緊接著說：“無論是制造這個巨大的幻境，還是利用他人的身體偷梁換柱，這些事情的確都與我有關。但是我只發明了工具，卻從來沒有利用這些工具幹傷天害理的事情。”
何夕不說話。
張春明繼續說：“我現在需要你先冷靜一下，接下來的事情你可能難以接受，但我必須要說。因為我們的時間所剩無幾，而你是我們計劃中不可或缺的一環。何夕，你要知道，你不僅可以救黃正龍跟宋魏，你還可以喚醒沈睡的大多數人。你願意給我一個機會，聽我說說真相嗎？”
何夕想了想，說：“我不想當超級英雄。”他頓了一下，接著說：“但是好像也沒有別人了。”
張春明說：“對不起，當初我也沒想到事情會發展成這樣。”
何夕搖搖頭，問：“我會死嗎？”
張春明對於這個問題的答案倒是很肯定，“不會！我不會讓你有任何危險!”
何夕聽到這話有一瞬間的恍惚，這語氣似曾相識。他想起小時候有一次跟徐磊一起去游野泳，兩個一米出頭的小朋友站在小河邊戰戰兢兢又躍躍欲試。當時自己往前走了兩步，徐磊就趕緊跟上來。他從小到大都很怕死，於是拉著徐磊的手問：“我們會被水沖走嗎？”徐磊當時拍著胸脯說：“放心，我不會讓你有危險的。”
在何夕年少的記憶裏充滿了各種新奇有趣的體驗，這些經歷中無一沒有徐磊在一邊保駕護航的身影。每次他有點害怕時，就會問徐磊各種各樣的問題，提出各種各樣的假設。而徐磊從小展現出過人的理科天賦，對語言方面的掌握卻稍顯遜色，於是就常年以“我不會讓你有危險的”這一句以不變應萬變。而且他每次都做到了。
何夕想到這裏，臉上露出淡淡的笑意，道：“我也不怕，反正除了徐磊，我在這個世界上不欠別人什麽了。”
張春明聽了這話，卻一陣沈默。
“你有一個晚上的時間把來龍去脈好好說清楚。”何夕往前走兩步，找到自己家原來的房子，進去，來到自己的臥室。這裏定期有住家機器人收拾，很幹凈。他坐到床上，懷裏塞一個抱枕盤腿坐好，然後把戒指取下來放在自己正前方，“不過在這之前，我先給徐磊打個電話報備。”
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