乾清殿, 氣氛低沈。

天子坐於高堂，銳利的雙眸正盯著地上之人。

地上男子五體投地，頭顱低埋, 不敢直視天顏。旁邊, 高湛亦低頭微躬，雙手向下作揖，未得聖諭，不敢直身。

周遭靜謐, 只聞天子從鼻腔重重哼出一口氣。

“朕聽聞，你拒不開口, 就是為了此刻？”

聖上開口冷笑，滿腔怒火已頂至心頭, “如你所願, 來！說吧！讓朕見識見識, 你萬修林是如何將我大鄴玩弄於股掌之中的！”

堂上暴怒之聲直震雙耳，萬修林垂首跪地, 看不見其神色。此刻，相比害怕, 他心中只有無盡悔痛。

吸了口氣, 終是下定決心，“聖上, 此事是我一人主導, 並無他人指使。”

聲音剛停, 一只茶盞便被大力扔下，狠狠砸在萬修林的脊背上。身上劇痛傳來, 他緊咬牙關, 一聲不吭。

“一人所為？”天子怒極反笑, “好啊，既如此，你詳細說說，你一戶部侍郎，是如何手眼通天，攪動整個吏部的？”

“是罪臣，心志不堅，被錢財煽動，犯下貪汙受賄之罪。”

見他還死不松口，聖上嘲諷道：“朕記得當年，你可是嫉貪如讎啊，何人有此等本事，撬得開你這堅石啊？”

聞言，萬修林閉眼，艱難地咽了咽，事已至此再無退路了，他張嘴說道：“是吏部主事薛延，他當年找到罪臣，送了一株赤紅珊瑚。”

赤紅珊瑚產自扶桑海域，珍貴無比。其長成至少需千年，且植根於幽深海底，難以采集，在大鄴素來是一株難求。這紅珊瑚質地緊密，遠望鮮紅純粹，細看還會泛出半透明的光澤，極其漂亮，因此，此珍稀之物向來是皇家級珍寶聖品。

此等無價之寶若現於眼前，很少有人能漠然不動。

閘口一開，接下來便順暢容易得多，萬修林繼續說道：“他找臣聯手，出賣官職。有錢無才之輩，欲得官職，可交千金謀得低品職位，官職越高，所交金額便越大。有才無錢之輩，可每月先交幾十金暫留職位，平日裏靠販賣答卷文書為前人效勞，等攢足銀錢，再行買官。”

驚駭之言傳來，殿內眾人皆難以置信。

言語漏洞百出，天子疾言厲色，朝他質疑道：“荒唐！他薛延一六品主事，何來這麽大的權力？凡是官員的任免調動，必須經過薛淳安之手，難道說此事薛淳安也參與其中嗎？”

“薛尚書年邁，近些年來心思皆放在教導太子身上，吏部諸事多由左右侍郎監管，只需將結果呈給薛尚書過目即可。吏部各主位共事已十多載，一直平安無事，薛尚書信賴同僚，未曾發覺。”

天子見他堅持，繼續問道：“既然是由左右侍郎監管，那你們二人，又是如何瞞過他們的？”

“我朝官員選拔，除了科考，還可由高位舉薦。罪臣收到銀錢，便會向吏部舉薦，屆時薛延會拿著我的舉薦書信，上呈給左右侍郎。待報備後，左右侍郎便會主持考核，考核分筆試和面試，筆試可花錢請人寫下答案，屆時只需謄抄出來即可。至於面試...”

站在一旁的高湛早已忍無可忍，見他說話還有所遲疑，馬上說道：“速速說來！勿在此架謊鑿空！”

“閉嘴！你忘了朕的旨意了？”聖上喝止之聲傳來。

原來，他們剛踏入乾清殿，天子便下了口諭，他知道高湛脾氣暴躁言辭激烈，若是讓高湛攪和下去，只怕審到明日也審不完，這回便讓高湛站在一邊聽著，莫要插言。

高湛聞言，不敢再張嘴，悻悻將頭扭到另一邊，不再看向跪地之人。

聖上開口示意：“繼續。”

“罪臣特意在坊間，尋來幾名善口技之輩，假扮侍從。面試時，分別安排兩人，一善口技，另一則善文采，同時站於考室門外仔細辨聽。二位侍郎只要提出問題，便由善文采者快速想出對答之策，低語於耳邊，善口技者將聽到的回答，一句一句模仿考生的聲音，朝考室內說出。為避免嘴唇對不上，考生通常會俯首跪地或彎腰低頭應答。由於聲音如出一轍，二位侍郎從未發現。”

通過這種方法，源源不斷的將無能之輩送入大鄴官場，已快三載。若不是去年宮宴行酒令，有人作不出詩詞，一直被罰酒，醉酒後吐出驚人真相，只怕現在眾人還被瞞在鼓裏。

天子緊閉雙眼，死死壓住怒火，真恨不得立馬將他砍了！

他強忍怒氣，朝透明了半天的高湛說道：“高湛，回去讓他一個不漏，將所有經他二人之手，行賄買官之人的名字寫下！另外速速著手，將這三年來新上任的官員，一個個揪出來嚴查！證實與此案有關，直接打上百板，將這幫無恥宵小給朕踢出上京，往下三代都不得入朝！”

高湛躬身行禮，“臣領命！”

隨後與侍衛一道，將萬修林押回廷獄。

待人退下，聖上起身將案桌掀翻，桌上之物劈裏啪啦摔了一地，天子震怒，李福吉戰戰兢兢地跪下，頭皮發麻，額角淌出汗滴，“聖上息怒，莫要氣壞了身子啊！”

天子雙手插腰，胸腔劇烈起伏，怒不可遏，“可笑至極！特意見朕，只供出薛延一人！賣官鬻爵、貪贓枉法三載，就憑他們二人？能這般翻雲覆雨？真當朕老糊塗了嗎！”

回頭指著李福吉，“你說！他是不是早知薛延已死，死無對證，所以才這般耍弄朕！”

“奴才不敢妄言...不過這按理說來，他在獄中呆了大半載，應是不知朝堂變動才對...”

天子重重呼出一口氣，轉念一想，此事絕不可能如此簡單！或許來之前，他已與旁人通氣。覆又問道：“昨日除了刑部那幫人，萬修林還見過何人？”

李福吉想了片刻，“回聖上，聽說衛粼世子，昨日去過一趟廷獄。”

衛粼？

天子聞言，緩緩皺起眉頭。

***

坤寧宮。

蕭皇後緩緩攪動著手中甜湯，金匙碰到玉碗，發出叮當脆響，悅耳動聽。

“只要他一口擔當，事無不成。”皇後張開檀口，伸舌將匙中汁水卷入口中，甜蜜的滋味在舌尖蔓延，而後緩緩滑入喉間，她勾起唇角、彎起眉毛，顯然心情極好。

紗簾外立著一人，恭敬溫和道：“皇後放心，此事他必然不會對外洩露半句。”

“哦？你怎能這般肯定？本宮聽聞，他心氣孤傲，並不是能隨意拿捏之輩啊。”

“臣手中捏著其命脈，是他寧死也不會丟棄的，因此，臣之言，他不敢不從。”

蕭皇後聞言，眉間輕攏，“既如此，為何只攀咬薛延一人，應該把秦國公也拉下馬才是！”

“他昏迷這般久，不知薛延已死，聖上此番，必然要從他口中聽到其他人的名字，所以臣特地傳信與他，若實在避無可避，便將一切潑到薛延身上。薛延碌碌無能只懂斂財，死不足惜，他定不會包庇。薛衛兩家素來交好，臣原本是想從薛家入手，慢慢引到衛家。”

說到一半，簾外之人搖了搖頭，“沒想到衛粼昨日，竟主動送上門來！想來聖上，很快就會懷疑到秦國公頭上了。而且...”想起什麽，他調轉語調，“皇後可知，這萬修林，當年可是由秦國公竭力舉薦的？”

皇後聞言，終於止不住笑出聲來，“真是有趣極了，看來，老天爺也站在本宮這邊啊！”

言罷起身，端起手中甜湯，掀開紗簾來至他身前，“臨山哥哥，你果然不會叫靈兒失望。”一邊說，一邊伸手舉起金匙，將自己吃過的甜湯餵至其唇邊。

男人抿唇，嚴絲合縫，不讓湯汁進入分毫。緊接著退後半步，恭敬朝她行禮，“廷獄那邊，臣還未布置妥當，便先退下了。”

言罷便轉身朝門口走去。

“臨山哥哥，難道是嫌靈兒老了嗎？”皇後還維持著方才的動作，語調清冷。

男人聞言，急忙回頭說道：“皇後天姿國色，在臣心中，與二十年前並無不同。”

“那為何不願碰我？”

皇後將甜湯狠狠砸在地上，湯汁灑落，她的手上也濕了一片。

男人看著她微微泛紅的手，緊緊握拳，好不容易才克制住上前的沖動。

片刻後，他緩緩說道：“靈兒，你在我心中，永遠如水中白荷，高潔不染塵，娉婷凈玉身。我...我已一身汙濁，決不允許身上淤泥玷染於你。你好好歇息，莫要多想，只需記住一句：為你，我義無反顧。”

男人轉身，猶豫片刻，又加多一句：“在宮中照顧好自己，萬事有我。”

言訖，直直離去。

皇後怔怔站在原地，強壓著胸口澀意，好半晌，她終於動了動，蹲下身拾起碎片。柔軟的指腹被尖利劃過，很快滲出紅血。

纖手肌膚如雪，瞬間被鮮紅遮蓋了大片，她盯著紅白之色，口中喃喃道：“晚了，臨山哥哥，我周身...早已被臟汙滲透......”

她突然低低笑起來，聲音愈笑愈大，宛若暗夜林間驚鳥，淒然可怖...

半晌笑聲方止，她直起身來 ，拿出錦色手帕狠狠將鮮血擦去，力道之大，好似傷口不是自己的一般，無痛無覺。

待膚色重回，她終於心滿意足，揚聲喚來侍女。

“本宮這全身酸軟的毛病又犯了，傳欞公公過來伺候吧！”

“是！”侍女領命退下。

房門“吱呀”關上，皇後收回視線，擡頭望著這富麗堂皇的金色牢籠，眼神漸漸犀利起來：那便腐爛得更徹底些吧！聖上、衛良、薛淳安……所有人都該死！命運何時善待過她？終有一日，所有推她入這深淵之人，她將一個不留，通通踩在腳下！

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