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韓母燃起三根香，對著牌位拜了幾拜後，將香插進了一個小巧古舊的銅香爐中。她讓開身，韓清元和韓麗娘便肅然上前，同樣拜祭了一番。

拜祭之後，韓母目視韓清元，道：“清元，在你父親的牌位前民，你跟娘說實話……你到底有沒有盡最大的努力去應考？”

韓清元面色一變，隨即不自在地道：“娘，您這說的是什麽話？科考又不是兒戲。我當然要拼盡全力的。只是這一次不是出了意外嗎？學政大人之後也說了，我病的古怪，也是因為年紀太小初次見識貢院，心中太過緊張的緣故……有了這一次的經驗，三年後再上場，定然不會這般了。娘，您放心，我今年才十六呢！我……”

韓清元對上韓母平靜的目光，口中解釋的話漸漸說不下去，最後垂首站在那裏，盯著自己的腳面看了一會兒，才又重新擡頭，吶吶地叫了一聲：“娘……”

他抿了抿唇，低聲道：“娘，您心中不也十分清楚，我這次應試必然是無果而返的嗎？我資質有限，只怕是……娘，兒子讓您失望了。”

從前，在縣學中，他是最年輕於是就成了最後潛質的那一個。學政讓他去省城應試說“漲見識”的時候，他心中還是有些憤然的——學政憑什麽說的像是他一定不會考上一樣？再一想，他的母親似乎也從未對他這一次出行抱有太大的期望，只囑咐他“努力”……

沒到省城之前，韓清元的心中是憋了一口氣的。

而到了省城之後，因為去早了幾日，學政難免要帶著他們去參加些文會……韓清元這才發現，從前的他真的就像是坐在井底看天的青蛙一樣，眼界只有那麽一小塊兒……可憐的很。

他很想努力地證明自己是如同自己想象一般優秀的，但站在文會中間，聽著眾多考生的點評，再看看似乎每一篇都比自己所作要好上許多的錦繡文章，他又陷入了深深的自卑和氣餒之中。

他不如他們。

他真的是來“漲見識”的。

而明白這一點，又越發地讓他不甘心——心底有一個聲音不斷在說：萬一呢？萬一這一次的命題，正是自己考前所反覆琢磨猜中過的呢？就像之前院試的時候，他不就猜中了學政的命題？

而這一點的僥幸之心，到他進入了貢院，拿到試題的時候，便被打的七零八落——他並未猜中試題。不僅如此，也不知道為何，他越是絞盡腦汁想要讀懂命題的意思，越是絞盡腦汁地想要找到破題的思路……但他的頭腦中卻是被霜凍住了似的，一團白乎乎冰涼涼的，完全什麽都想不起來。

然後，他便發了燒，拉了肚子。

他也不想的，真的。

他不明白自己的母親為何認定了自己的不努力。韓清元覺得自己被誤解了，卻並不想同自己的母親辯駁——母親是母親，他沒有達到母親的期望，已經夠不孝了。

韓母深深地嘆息一聲。

她尚未開口，卻聽到韓麗娘突然尖刻地說道：“哦，我知道了！”

她看著韓清元，失望中帶著憤恨，脫口而出，道：“哥哥一定是為了花襲人！一定是花襲人告訴哥哥，若是哥哥成了舉人，她便再嫁不成你了！”

“你胡說八道什麽！”韓母低聲呵斥道。

“怎麽是我胡說！”韓麗娘爭辯道：“我聽村裏好多人在背後悄悄議論呢！說哥哥一旦中了舉，就再不是鄉野丫頭能配的上了的……所以他們都在讓孟大娘抓緊時機呢！柳葉兒都不配了，花襲人就更不配了！”

韓麗娘振振有詞，卻是讓韓母氣的不輕。

而瞧著韓清元一臉驚訝而後突然若有所悟的樣子，韓母心中懊惱，手指著韓麗娘，臉色難看地道：“閉嘴！你一個姑娘家家的，說什麽配不配的，也不臊的慌！你花妹妹才十二歲，她就這樣編排她！啊？”

韓麗娘被罵的頭微微一縮，卻還是嘟囔道：“她那麽聰明，有什麽不懂的！”

韓麗娘就是看不慣花襲人將銀錢牢牢攥在手裏的做法——若是她沒有別的心思，為何會那樣做？還不是怕將來這個家沒有她的位置！

韓母不免又低斥了韓麗娘一句。見韓麗娘不作聲了，又想起自己將韓清元叫到這裏來的初衷，便嘆息道：“清元，麗娘，你們都大了，也該知道韓家的一些往事了，尤其是清元你。”

她這麽一說，韓清元和韓麗娘的心思一下子被吸引住，都看向韓母。

韓母再次一嘆，緩緩地道：“你們大約還應該記得，你們父親是在給當年的蒲城縣縣令大人家坐館的時候去世的。當時，縣令大人說是得了急病，送出來的時候已經昏迷不能言語了。”

這件事，已經過去了七八年。

當年他們還小，誰也沒有多想，只當實情就是如此。此時聽到韓母再次提起……韓清元輕聲問道：“難道父親的死，另有隱情？”

韓母紅了眼睛，道：“你們父親的身體一向康健，當年正是而立壯年，哪裏能說去就去了？而且還是那樣突然地不明不白地去了……而就在你們父親去世之前不久，他返家的時候還曾經提過，說他要查的事情終於有了眉目，欣喜了許久，說是很快就能得到證據什麽的……但他再返回縣衙沒多久，突然就死了……這中間，怎麽會沒有蹊蹺？”

“查事情？父親當年是奉命辦差嗎？”韓清元敏銳地問道。

韓母頓了頓，遲疑了一下，沈聲道：“我一介婦人，並不十分清楚……我只知道，你們父親的死，定然是有蹊蹺的。”

韓清元皺起眉，細細回想著。

他的確記得：當年，他們一家人都生活在縣城中，父親的確是縣令大人家中的坐館先生，平日裏都是住在縣衙之中，隔三五日才會回一次家。父親的束脩應該是不錯的，因為他記得他們一家人還在縣城有一個二進的小院，生活很好，還有一個媽媽伺候洗衣做飯……

至於韓母所提父親死前之事，時隔太久，韓清元那個時候又才七八歲，只隱約記得父親又一次的確十分高興，飲了許久酒，醉酒後還摸著他的頭，說什麽“富貴日子要回來了”之類……

想到這裏，韓清元心神巨震，聲音也顫抖起來。他艱難地道：“那，父親他可還留下什麽話？”

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