人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。

熙州一連落了幾天的雪。降雪之夜有一種特殊的安詳，入目的莽莽純白和入耳的簌簌輕響，仿佛能喚起潛藏於每個人內心深處的悲憫情懷。雪後的清夜殊為可愛，天幕卸去了幾日濃雲猗郁的沈重，寥寥幾粒星子都是分外的亮。

嗒——嗒——嗒——嗒——嗒——

五更的梆子聲響了起來，更夫的聲音發著顫，回蕩在萬籟俱寂的氛圍。天一亮就該到冬至了，真冷啊——

城樓上的崗哨到了輪班的時辰。替下去的走到哨兵房門口，脫下身上厚重的棉衣扔給換上來的，那人個子矮些，給棉衣蓋了一頭一臉。門外的人見狀大笑，被門裏的人狠狠踹了一腳。門裏的取下棉衣披在肩上，側身把揉著小腿的同伴讓進屋子，罵了聲娘去站崗了。那挨罵的本要回嘴，忽地瞥見屋內桌上一壺剛燙好的酒，到了嘴邊的臟話便咽了回去，吼著道了一句謝，然後就著壺嘴兒大口喝了幾口烈酒驅散身上的寒意。喝完酒，他大大咧咧往床鋪上一躺，不一會鼾聲如雷。

冬夜闃寂，這一夜無風，雪將將停了，一絲一毫的異響都能聽得清晰無比。門外的小個子聽到那鼾聲翻了個白眼，正待掩口偷笑，忽地又看到視野中明滅著幾點光亮。

哨兵取下屋檐上的油燈，半個身子向下探去。借著微弱的燈火，他看到一隊人影正沿著官道，緩緩向城門走來。

那是一隊衣衫襤褸的流民。深深淺淺的腳步踏在厚厚的雪層上，發出有規律的窸窣聲。

為首的是兩個還算健壯的中年男人，只是一個跛著腳，一個斷了一條臂膀。跛著腳的打著一個簡易的火把走在最前面，斷臂的背著一個不小的包袱緊隨其後。後面綴著五六個婦女，年紀不一，她們不像其他女人一樣湊在一起就聒噪地話著家常，而是一言不發專心走路。有的女人也背著包袱，有的手裏拉扯一串小人，大不過十歲，小的剛能把腿邁利索。整個隊伍走得都不急，孩子們也不叫累，一個個張著清澈的大眼睛左顧右盼，看什麽都新鮮。

再往後的三人似乎是祖孫三個。一個十五六歲的女孩子一只手攙著一位長須老者，另一只手上掛著一個小些的女孩兒。兩個女孩兒穿的同樣破破爛爛，臉上手上卻沒有汙跡。老人家腿腳不很靈便了，她們走得慢些。小一些的女孩兒頗好動，蹦前蹦後的，時而扯著姐姐的手臂前前後後的蕩悠，時而把小臉湊到姐姐肩膀上與她喏喏竊語，時而她也回過頭去看那走在隊伍最後的年輕男子。

青年手中也拿著一只火把。這一只火把不如領隊的火把明亮，遍地積雪，撿不到許多幹燥的的枯枝，只能在其中混著幾條青枝以求火沖一些，不免燒起濃濃的青煙。煙霧升騰，火光不斷躍動，陰影斑斑駁駁地投在青年的臉上，叫他的眉目看不大真切。

小女孩兒不住地鬧著她的姐姐，大一點的女孩子有些煩了，也怕爺爺生氣，便低聲嗔道：“幺鳳兒，再吵鬧的話，你的葉子哥哥該討厭你了。”

這個威脅似乎是頗有些威力，幺鳳兒忙用凍得通紅的小手捂住嘴巴，邊又偷眼向隊伍後面的青年的方向看去，那是她的“葉子哥哥”。

這一隊男女老少本不是流民，一行人從慶州吳家村來，一面南下，一面西行。這一年的早些時候，正值秋收農忙，村中的男丁卻都被官府急急調來了熙州為陳帝開鑿鐵礦。老朽的陳帝被早些時候西南四葉神教的陣仗嚇得猶如驚弓之鳥，惶急地擴充軍備打造刀劍以備“不時之需”，聽說熙州偶現了一處礦石成色極佳的鐵礦脈，便著了一位將軍安排人手開采礦藏，日夜不息。

青壯男子都背負著徭役離家而去，連半大的小子都被調去做雜事了，村中只餘下了老弱婦孺和殘疾。秋禾豐登，大片大片黃澄澄的麥地無人收斂，整個村落都陷入了猝然的饑饉之中。稅租也重，各家的存糧拼拼湊湊，勉強把稅谷對付了過去，但這百十老幼的生計已經左支右絀。老人們想著自己半截身子都埋入了黃土地中，索性把糧食讓給年青的女人和孩子，可孩子們孝心也重，一面盡力收割稻谷，一面省著口糧留給老人，就這樣，老老少少餓死了好幾口。

天地不仁，以萬物為芻狗。人命在突如其來的殘忍面前如蛛絲般脆弱，卻也從脆弱的最深處超拔出無限的智勇。

老村長做了一個驚人的決定。集中村中所有的老弱，由幾個最堅韌最妥帖的婦人留下照料，剩下的婦女並兩個身有殘疾的中年男人帶著孩子出走乞討，能省出口糧供給留守的老人。老村長年事已高，卻也執意由兩個孫女攙著隨隊出走。

隊伍剛剛走過渭州時，村民們遇上了一個青年。那時隊伍在一處小鎮歇腳，鎮上的人有的心腸熱，給了些飯食清水，有的卻避如蛇蠍，遠遠地瞧著或指指點點，生怕這群臟兮兮的乞丐汙了他們的門庭。

青年是被村長的小孫女吳鳳兒發現的。純真的女孩兒第一次被人用鄙賤的目光暼視，心中泛起重重的疑問和委屈。她低著頭無聲啜泣，就在快要哭出聲來的時候，看到了那清俊溫和的男子。

他也穿了一身的襤褸，正被一戶人家的女主人趕出門來，那女人倒豎著粗重的潦草的眉，像驅趕牲口一樣呵斥著這個年輕的男子。青年雖身著又臟又破的衣衫，但破破爛爛的粗布衣下，藏著一件不顯山不露水的薄棉衣，衣料質地上乘，可見他並不是乞丐。事實上他是個錯過了宿頭的羈旅客，刻意穿著襤褸，是因為有些不足為外人道的緣由在。他叩門投宿，還未來得及解釋自己並非乞兒，就被不由分說趕了出來。趕他出門的女人嘴上罵著些腌臜的詞匯，青年卻不回嘴，涵養極好。他低聲道了句對不住，便默默退到一邊的田埂處低頭坐下。

鳳兒的眼卻難以從那青年身上移開了。情竇未開的貧家少女心中藏著一株野芳，忽然有一天相逢了一滴甘露，那花瓣便一片片地綻開了，秘密地，欲說還休地。那青年的容貌並非磊磊然眾人之上的出類拔萃，只是那和善舒緩的眉眼的形狀，只一眼便深深入了女孩的心底。

大概是被看得太久了，青年擡起頭尋找目光的來源。他看到了那破衣爛衫的純真女孩兒，下意識報以一抹微笑，站起身來朝鳳兒這邊來了。鳳兒傻乎乎地笑了，呆呆地看著青年走到身邊爺爺的面前和爺爺說話，還擡手撫了撫自己蓬亂的兩個總角髻。

青年加入了隊伍。他自稱姓葉，鳳兒和其他的孩子們都叫他“葉子哥哥”，總纏著他不放要聽故事，鳳兒的姐姐巧兒卻很少和青年講話。而且，獨獨她管青年叫“葉大哥”，鳳兒問她為什麽，巧兒總是紅著面龐擰擰她的小臉兒，卻不答話。

不僅僅是孩子們，知書識禮又溫和善良的青年討隊伍裏所有人的喜歡。兩個莊稼漢佩服他識文斷字，婦女們喜愛他禮節周全善解人意。識遍人生百態的老村長也看重他，原本隊伍過了渭州就計劃著南下了，因為天氣越來越冷，燕雀南遷了，人也要南下避一避嚴寒的鋒芒。但青年聽說了隊伍離開村莊的緣由後，便建議大家南下的同時再向西行，往男人們充壯丁的熙州礦上去，權當讓女人孩子們見見自己的丈夫和父親，老村長思索良久，也同意了一個“外人”的看法。

但鳳兒的心底還藏了一個秘密。她的葉子哥哥很愛笑，最常見的是對婦女們和煦如東風的笑容，還有對爺爺的謙遜恭敬的微笑，還能再加上幾個小鬼做些小怪時包容中帶點無可奈何的笑。第一眼見，她愛極了葉子哥哥溫暖的笑容，可是在那之後，青年無論什麽樣笑容，都好像帶著些難以言喻的澀味。年少無知的孩童不懂苦澀究竟是什麽滋味，只覺得，青年的笑容像一碗中藥，大口咽下去的時候苦極了，再咂摸咂摸才有甘甜的回味。

鳳兒問過姐姐，葉子哥哥笑的時候，我怎麽覺得他在哭啊？這次姐姐沒有回避有關青年的話題，還破天荒地管青年叫了“葉子大哥”。鳳兒聽到姐姐說，你看葉子大哥那麽會講故事，他就像帶了個說故事的聚寶盆一樣，不過大概，他的聚寶盆裏傷心的故事比開心的故事多，只是沒有講給你聽罷了。

鳳兒似懂非懂。

***

隊伍走到城墻下的時候，離開城門還有半個多時辰的光景，老村長吩咐大家坐下休息。女人們開始低著嗓子說話了，時而罵幾句那些猴子一樣不安分的小男孩兒們，不聽話的再摑兩下。兩個女孩子都是分外的乖巧，老村長和葉姓的青年坐在一起聊著什麽，她們就在不遠處坐好，拿出一條細長的麻繩翻起了繩花兒。

同行幾日，老村長一直在審視著安靜溫和的青年。青年其實把傷心事藏得很好，只有純真無邪的稚子和遍閱世情的老者才看得出端倪。他也把心底的善意都寫在眼角眉梢上，寫在每一個細致入微的舉動中。加入隊伍的第二天，大家走過一個縣鎮，青年讓大家在出城的關卡前稍等他片刻，自己落在後面不知要去什麽地方。不痛不癢的懷疑在成年人中間蔓延開來，但當青年抱著幾條棉衣小跑著趕上他們時，看著他微紅著面頰連連吐出白色的哈氣，那帶些惡意的揣測都讓大家感到尷尬和羞愧。

討不到飯的時候，他們當了一件又一件棉衣，剩下的棉衣除了上了年紀的老村長一直穿著一件禦寒以外，大家只得輪流穿著。饑一頓飽一頓地顛沛流離，女子又多畏寒，有幾個婦女已經染上了寒癥。然而那時青年不知用什麽法子弄來的棉衣，正好補上了每人一件的數目。同行不過一日一夜，青年能為萍水相逢的人做這些，每個人心裏都是暗暗感激與欽佩。

天一亮就能入熙州城了，礦藏在城西郊，隊伍還需穿城而過。遍閱世情的老村長有一種預感，他們和這個溫和的青年要分手了。雖然明知道青年和他們這些閉塞的村民絕非一路人，但這麽多天相處下來，沒有一個人舍得下這個孩子，第一個哭鼻子的怕就是他的寶貝孫女鳳兒。

果然，相談不久，青年就輕聲向老村長作別了，老村長已預想到青年的離去，也並不太吃驚。可不遠處兩個孫女聽見了卻齊齊扔了繩子跑了過來。鳳兒緊緊抱住青年的手臂，臉頰上已經掛著淚珠，在快熄滅的火把光亮的映照下，那逡巡在腮部不肯再向下滑的晶瑩液體閃閃動人。一旁的巧兒到底矜持，紅著兩個眼圈低頭不語，自顧自絞著雙手不肯放松。

青年還是那樣溫文地微笑著，他的笑臉叫別人怎樣也看不厭。他像初見時那樣擡手摸摸鳳兒頭上的雙丫髻，然後探手入懷，從貼身的衣袋裏掏出了兩只草編的手環。青年的手很巧，手環上還能編出鏤空的花紋，收口的地方還各系上了一枚小鈴鐺。那兩個小鈴鐺似是從什麽配飾上拆下來的，大概因為是鍍銀的，又曾被佩戴有些年頭了，所以染上了些鐵銹色，不過晃起來的響動仍然泠泠悅耳。

青年親手把手環給兩個女孩兒帶上，說這就算是窮哥哥給兩個小妹妹添的嫁妝了，還刮了刮鳳兒的鼻子叫她不要嫌棄。鳳兒還是哭，邊哭邊問青年為什麽不跟大家一起了。

青年語塞。

為什麽要離開呢？這個問題他也問過自己。但他也曾上下求索而尋覓不到確切的答案——

他就如他的姓氏一樣，像一片葉子，滋養著他的那棵樹在仲夏的湖畔旁蓊蓊郁郁，每片葉子都甘心靜待著秋日的雕零。

然後突然有一天，那棵樹被暴雨之夜的驚雷劈倒了，其他所有的葉子都連在枝幹上，沒了養分就枯萎在一處。而他被驚雷之前的狂風驟雨卷離了的同伴，躺在水上無法主宰自己的沈浮，眼睜睜瞧著那樹倒下去，觳觫發抖的心一面慶幸，一面悲哀。

綠水無憂，因風皺面，他不斷地相逢其他流離的葉子，心安理得地走著別人的歸途。可溫暖的日子反而放大了驚懼，夜晚大家平緩的吐息聲和輕咳聲中他都困於嗜血的夢魘。所以不斷地離去，把離群索居的殘忍一次又一次地賜給自己，又不斷地希冀著新的相逢。

他一直想著，如果有一天，能漂流到一方靜謐無波的水面上不再為心魔所困——那就安棲在那片水面上，躺盡餘生。

如果能在路途上再相逢一片同命相憐的水草——那就能在得到所謂的幸福吧——

他沒有再多的奢望。

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