賢妃劉氏的頭風癥是陳年頑疾，但這一回發作得格外兇猛，施針用藥月餘不見好，反而愈發沈重，終於成了中風麻痹之癥，半邊身子都沒法動彈，又在床上躺了三天，到底還是咽了氣。

隔天兩個專為劉妃煎藥的內侍便嚇得一個懸梁一個投井。替劉妃問診的太醫也因醫治不利獲罪遭了貶謫，離開皇家太醫院告老還鄉去了。從太醫院往下，禦藥房、生藥庫、典藥局連同安樂堂上其餘有所關聯的醫官和宮人各個自危，深恐要受牽連。

自元皇後薨沒以來，後宮再沒有死過妃位以上的命婦。而今劉賢妃病逝得如此突然，一夜之間，給整個內廷蒙上了濃重的陰影，連外朝也為之震動。

因為劉妃是昭王殿下的生母。

曹慜等閣臣連夜便想進宮上禦前探個口風，卻全被攔在了西安門外。

司禮監的內官們傳出話來，說是陳督主親口發的話，聖上因劉妃病故而傷懷，龍體抱恙，只留昭王殿下一人在跟前侍奉，外臣一概不予召見。

一眾閣中重臣竟然全被宦官堵在了宮門之外，欲見聖顏而不得。“九千歲”這名號看來已是連遮掩也不需要了。

曹閣老察覺情勢不對，不顧年紀老邁，當即改道上了安康郡王嘉鈺的郡王府。

當時，嘉鈺其實也沒有安寢。

劉妃之死，絕非意外，少不了陳世欽在幕後設計。那兩個小內侍怕是被滅口的。至於告老還鄉的禦醫，多半也難逃一劫。

但取一個性情懦弱又無母家支撐的妃子的性命，一定不會是目的，而只會是開端。

接下來，想必陳公公就會要尋一個借口，將七郎留在內廷，以便徹底將之控制起來。

尤其是，若能夠說動父皇——無論用什麽方法，使父皇賜七郎入住清寧宮，用“入主東宮”的方式，把七郎這個儲君之位坐實，那真是再妙也不過。

殺死劉妃，挾制七郎，這便是陳世欽對父皇執意讓二哥肅清東南的回應，更是一個訊號，是敲山振虎，殺雞儆猴。

他陳世欽可以在內廷殺人，不僅止於

殺幾個內侍宮女，也不僅止於普通美人禦妻，而是這後宮之中深受聖眷的賢妃，昭王殿下的生母。

既然皇子的母親殺得，接下來，或許就可以殺皇子本人。實在不行，幹脆殺皇帝。

可笑他們的父皇，驕傲一世，把天家帝王的顏面聲譽看得極重，難道如今竟只能像只大馬猴一般，被個老太監困在深宮中，連自己的妃子也不能保全？

這實在不像父皇的行事。

也許父皇是還有顧慮，顧慮兒子的性命，所以暫且隱忍，又或者父皇是另有圖謀，所以弭耳俯伏，以此迷惑對手。

畢竟賦權容易，收權太難。

一朝不慎，養虎為患，再想打虎，就不是一朝一夕所能達成。

只不知父皇如今可有後悔當年與陳世欽合謀，倚借內官之勢上位，終使閹黨權勢泛濫不可收拾。

若說後悔，同樣非父皇的作風；可若說不悔，看眼前這烏雲滾滾惡雨將至之勢，似乎又太死要面子活受罪了。

但無論如何，這一夜註定無眠。

嘉鈺也並不想見曹慜。

曹閣老來找他，無外乎是擔心陳世欽強扶七郎上位，而此時二哥又遠在東南前線，怕到時候木已成舟，無可挽回。

曹閣老想要的，是他母族萬氏的勢力。

為了二哥，嘉鈺當然不介意請他的母親、外公和舅父出力，他只是單純的厭惡以曹慜為首的這群大臣們。

就是這些人，不久以前還跟著一起在父皇面前數落二哥的不是，拼命拖後腿，給二哥出難題使絆子。

二哥與陳世欽交鋒時，這些人沒有一個肯旗幟鮮明地站出來支持，各個模棱兩可言辭閃爍，大玩官場權術，唯恐自己一不小心就成了被“九千歲”揪住脖子的出頭鳥。

而今陳世欽得寸進尺，他們又急惶惶怕起來，多半也並不是擔憂什麽天下社稷，或是擔憂靖王殿下的安危，而是怕自己到底站錯了隊，就此一敗塗地要徹底輸了仕途富貴。

要說父皇究竟為何與陳世欽周旋博弈了這麽多年始終不得勝算，麾下這一群國之“棟梁”當真“功”不可沒。

夜色早已深沈，燈樹輝煌映著年輕的倦容。嘉鈺毫無意識地皺眉咬緊了牙關。

閣老畢竟是閣老，不見是不行的。

但在與曹閣老會面以前，他卻必須要先見另一個人。

自蕭蘅蕪悄然離府也已足有一個時辰了，為何回來的如此之慢？

嘉鈺焦躁地死死盯住窗外燈火。

忽然，他聽見一點極輕的腳步聲。

嘉鈺當即直起身來，幾乎坐不住了。

頃刻，蕭蘅蕪遮掩在帷帽下的臉終於從暗處轉出來。

她額頭還沾著汗水，連帽子也來不及摘去，就匆匆對嘉鈺說道：“靖王府外頭全是東廠的人，已經進不去了。”

嘉鈺聞言只覺面頰一漲，眼眶頓時就紅了。

陳世欽果然是要下手。

他原也有所意料，只沒想到，這老太監竟能突然發難。

眼看東南前線大戰在即，看起來二哥完浙江諸縣與都指揮使司之後，又新收服了那浙直總督胡敬誠。胡敬誠與靖王殿下臨陣結盟，這便是要將陳公公安置在東南的人徹底甩開了。陳世欽顯然對等待戰果已失去了興趣，不願坐等靖王殿下再平倭患建奇功，而要先手為強。

自二哥南下以後，莫說靖王府，便是圍著他轉悠的東廠眼線也沒有斷過。

但盯梢畢竟只是盯梢，東廠再蠻橫，也未必就敢做什麽。

可如今陳世欽已然大有逼宮之勢。

倘若崔夫人和小世子為東廠挾持，那便是徹頭徹尾的人質，與被父皇留在京中又截然不同了。

只聽見劉妃病故的消息，嘉鈺就立刻讓蕭蘅蕪甩開東廠派下的番役趕去靖王府，想搶先把人接來自己這裏。

難道終究是晚了一步？

萬一……萬一他沒能保全崔瑩和棣兒……

嘉鈺簡直不敢想象。

倒不是對這母子倆有多少憐惜之情，他只是害怕二哥會因此怪他，更怕二哥會因此掣肘，受制於敵。

“靖王府裏，現在是什麽情形，你可有仔細打探清楚？”

嘉鈺深深吐息了好幾次，才勉強使那顆狂跳不已的心平覆些許，就咬著牙追問蕭蘅蕪。

不料蕭蘅蕪卻眸色一閃。

“崔夫人和小世子都已不在王府裏頭。”

嘉鈺聞言一怔，瞬間，只覺氣息亂湧，險些兩眼一黑栽倒下去。

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