東南的戰局牽動幾多人心，相關奏疏不斷送入京中，把禦案上堆得滿滿得。

其中大部分，都是上疏彈劾靖王殿下來的。

說法不一而足，有控訴靖王殿下越權幹涉地方政事的，有上告靖王殿下私通反賊的，竟然還有彈劾靖王殿下容留女子淫亂軍中的……

嘉鈺靜靜坐在殿上，聽幾位內閣大臣與司禮監的大太監們在父皇面前吵成了一鍋粥，有些不耐煩地皺起了眉。

二哥一晃走了這麽些日子，天望著都涼了，今冬北方的大雪早降下來了，再要不了多久，就要到元春佳節。

只不過今年這年，二哥怕是不能回來過了……

可他還從未過過一個沒有二哥在的年。

即便是二哥在皇陵守孝那三年，只要他想去探視，也是極容易的事。

可今年與以往都不同。東南前線不是皇陵，二哥也不是去韜光養晦趨吉避兇的，即便父皇恩準他去，他也不能去。他得留在京中，替二哥死死守住這龍潭虎穴。

而另有某人就不一樣了，可以仗著寵愛跟在二哥身邊寸步不離，能得二哥噓寒問暖關心備至，能與二哥排憂解難共話心事，還能有二哥陪著喝一口守歲酒……

心中驟然刺痛不爽，一點抑郁之氣就在眉心浮現出來。

嘉鈺焦躁不安地擺弄著衣袖，下意識牙關咬得死緊。

他並不擔心父皇會輕信這些誣告之言。

別的不說，但就“淫亂軍中”這一條吧，倘若是真，二哥當真開始沈迷女色了，父皇怕是在夢裏都要笑醒過來，恨不得立刻下聖旨把這個女人接回北京城重重封賞。

但他實在很怕這些人如此喋喋不休地向父皇施壓。

東南這一場仗，不願意盡快打完的，不止有陳世欽。

還有曹國老。

任司禮監再如何權盛，太監畢竟還是太監。

曹國老就不一樣了。

但凡科舉入朝者，號稱天子門生，實則還是主考官的學生。

而那浙直總督胡敬誠便也是這樣的一個學生。

東南這個爛攤子，放一個胡敬誠在那兒苦苦維持著，既不能讓倭寇大肆內侵，也不能把倭寇全殺絕了擋了某些人的財路，這是司禮監、內閣和父皇三方之間達成的妥協平衡。

而今父皇翻臉不認了，用二哥去打破了這個平衡。

陳世欽自然是不樂意，曹國老又能有多樂意呢？

尤其曹國老曾經也做過二哥的老師。

父皇這是在逼著曹老狐貍站出來正面和陳世欽一爭。

曹慜之所以能夠上位內閣首輔且安坐至今，恰恰因為這老頭是不和陳公公爭的。曹國老練得是忍字訣，熬到新君繼立，老狗朽去，就什麽都解決了。

他從前也覺得這是最穩妥的路子。

奈何父皇卻忽然決意不再忍了。

也許是因為陳世欽公然拿七郎開始做文章，這種幼子受制於閹黨的不爽終於徹底激怒了父皇。

然父皇的手段到底是比他老辣狠厲太多了。

父皇是敢把二哥扔出去刀頭舔血的。若是換了他，至多也就只能如之前那般在曹國老面前放幾句狠話，絕舍不得動二哥一根頭發絲兒，難怪落得被父皇譏諷嘲笑的境地……

思緒漸漸有些散漫，嘉鈺不由氣悶，這才察覺自己一直屏著呼息，當即嘆了一聲。

他聽見一旁的嘉綬小聲喚他。

“四哥……四哥……”

七郎這小子，還是老模樣，沒心沒肺的，封了王，成了親，也沒見半點長進，甚至連自己如今是個什麽處境也毫無知覺，瞧見就來氣。

嘉鈺頓時一陣頭疼，十分厭棄地瞥了弟弟一眼，“你就不能少吃點？為了打這倭寇，二哥府上都快搬空了，就你還拼命吃拼命吃——”

嘉綬嘴裏還正叼著半塊沒吃完的糕點，聽見這麽一聲斥，嚇了一跳，連忙委委屈屈地吐了放回碟子裏，低頭時卻還忍不住偷看一眼。

這不知厲害的模樣愈發地叫嘉鈺兩眼一陣陣發黑。

且不說是內閣禦前議事這樣要緊的場合，也不提此一議的結果只怕關系到二哥在前線的生死，單說父皇為什麽要叫他們兩個過來旁聽著，為什麽不叫三郎、六郎那兩個來？這小七兒只怕從沒想過。

想到此處，嘉鈺頓時一陣無奈，忍不住放棄地嘆息，“算了，誰要你從嘴裏吐出來了，沒個模樣……想吃就吃完它吧。”

嘉綬立刻如獲大赦，趕緊將戀戀不舍的那半塊點心一口塞進嘴裏，一陣猛嚼就用力往下咽。

他還正抹著嘴，就聽見父皇的聲音打雷一樣從上方傳過來。

“你們兩個有什麽想法，大聲說出來，不要嘀嘀咕咕地咬耳朵。”

嘉綬一口點心還沒完全咽下去，差點噎住自己，緊張地拼命抓著脖子，張嘴也發不出聲音。

嘉鈺無語在心底長嘆一口氣，只得拿起自己面前的茶水，一邊遞到嘉綬嘴邊，一邊應聲。

“兒臣沒有什麽想法。就是看七郎的點心碟子快空了，叫他慢點吃別噎著罷了。”

言罷，他還沒忘了替嘉綬抹一把嘴角沾著的點心渣渣。

嘉綬喝了兩口茶，終於把那一口塞住嗓子的點心咽下去了，這才心虛地撓了撓頭，頗不好意思地沖父皇咧開嘴，露出一雙虎牙。

這情景看得閣臣們各個面露尷尬之色。

雖說聖上以北疆戰績為名封賞了昭王殿下，但這位七皇子到底只是個渾渾噩噩的半大孩子，但凡有眼睛的都能瞧見。

以資質論，目前的昭王殿下與靖王殿下比，實在相去太遠了。所謂的“二王之爭”根本沒什麽可爭的。

事實擺在眼前，陳公公卻一意偏要扶立昭王殿下，其心已是昭然若揭。

皇帝陛下特意將昭王殿下叫來禦前聽政，也正是因為這個。

陳世欽其實是不願意七殿下再多露面的。露面得多了，自然藏不住拙，非議之聲便也會隨之多起來。

而皇帝陛下便偏要讓七殿下自曝其短，打得無外乎是陳世欽的臉。

但親兒子畢竟還是親兒子，說毫無期待之心那也是不可能的。

甚至，以曹慜為首的眾閣臣們心中都各自有所揣測，以為聖心待昭王殿下其實頗有期許與偏愛。

聖上是把這個小兒子當作保底的人選在栽培呵護的。

假如萬一，靖王殿下有所不測，又或是未能使聖上十全滿意，昭王殿下便會是陛下退而求其次的選擇。

當然這一切都只在昭王殿下能夠明白通透有所長進的前提之下。

陛下想要的，是一個七竅玲瓏的幼子，進可以力挽狂瀾撐起大局不至於使天下淪陷於閹黨之手，退可以體恤君父輔佐兄長保江山基業萬世太平。

這樣一顆識大體知進退的玲瓏心，原本四殿下是有的。只可惜四殿下天生羸弱，否則也就輪不到七殿下遭這個罪了。

而聖上餘下幾子之中：長皇子軟弱無能已遭幽禁不提；三皇子是位醉心琴瑟詩畫沈湎玩樂的主，比那南唐後主也有過之而無不及；六皇子原本也沒甚長才，又於當年莊閔郡王薨沒時受了些驚嚇，平日裏沒什麽大礙，但一到了人多的時候便容易犯焦慮之癥，是以除卻拜謁父母與寥寥可數的親族私會，大多時候都悶在自己的王府裏，連朝會慶典也極少參與……聖上其實，並沒有太多的可選擇餘地。

昭王殿下是聖上不得不寄予厚望的最後一個兒子。是以，聖上在昭王殿下身上傾註的心血其實並不比靖王殿下少。畢竟已是退無可退了。可昭王殿下卻遲遲不能開竅。聖上心中苦悶，可想而知。

閣臣們紛紛偷眼觀察著皇帝臉上一言難盡的神色，不敢輕易開口。

唯有陳世欽一人氣定神閑。

這老太監不愧是歷經波瀾之人，而且平日裏除卻伺候皇帝陛下的一人之外可謂養尊處優，保養得極好，鶴發童顏滿面紅光，配上悠閑神色，愈發顯得胸有成竹。

他只把二位皇子靜靜看了一眼，便笑著開口：“四殿下對幼弟的愛護之心實在令老奴感動涕零。”

這樣的恭維嘉鈺自不肯受，當即挑眉冷嗤一聲。

“父皇隆恩浩蕩，又有老師們常以聖賢之言提點教導，我們這些做兄長的，自然銘記於心，不敢忘懷。偶有小人挑撥，奸佞之讒，說些兄弟鬩墻的笑話，企圖擾亂聖聽，引至流言蜚語人心惶惶，簡直其心可誅。”

陳世欽執掌司禮監與東廠多年，只手遮天，權傾朝野，真可謂想要誰死誰非死不可。朝臣們背地裏都諱稱其為“閻王”，當面巴結者，卻呼之為“陳督主”，甚至“九千歲”，而宮中的大小宦官們也都上趕著攀附，爭相喊一聲“祖宗爺”。

而今敢這樣當面給陳世欽餵軟刀子的，只怕也就只有靖王殿下和安康郡王殿下這兩位皇子了。

尤其四殿下又還占著個身子不好的便宜，格外“恃寵而驕”一些。

陳世欽熱臉招了嘉鈺這麽一個冷巴掌，也不見惱怒，依舊陪著笑臉。

倒是皇帝陛下似很痛快，當即大聲應了兩句：“小人該死！奸佞該死！”而後才一清嗓子，皺起眉，訓誡道：“但今日這裏都是謀國之臣，是國之棟梁，什麽小人奸佞的，不要再說了。”

嘉鈺差點沒當眾翻白眼，心道父皇真是越來越不矜持了，明明剛才還一臉十分受用的表情，自己心裏暗爽完了，還要假模假式罵兩句兒子來演戲。

他順著應了聲，“兒臣遵旨。”擡起眼看著自己的父皇，故意撅嘴扮出個委屈臉。

皇帝也正看著兩個兒子，靜了一瞬，又緩緩開口。

“你們二哥才去了這麽些時日，參他的本子已經比山還高了，連他的老師都要來告他的狀。你們說說，是不是父皇真的錯了？是不是父皇打從一開始就不該讓嘉斐去南直隸？”

這老皇帝還沒完沒了了。

嘉鈺在心裏嫌棄地瞪了他的父皇一眼，面上卻垂著睫羽，一臉乖巧順服。

“天下無不是之父母，何況君父？父皇您若是心裏不痛快了，只管責罰兒臣出氣就是了，何必要問這種問題來為難兒臣呢？”

這語聲裏似有無限哀怨，配上嘉鈺一副弱不經風的模樣，真真是十分可憐。

皇帝聞之大笑，“你們聽聽，都聽聽他這張嘴。”

這父子倆一唱一和的，看似父親責罵兒子，實則句句在罵臣子犯上忤逆。

閣臣們哪裏敢應聲，全都低著頭，大氣不敢出。

皇帝靜靜環視在座，見沒人敢伸頭來頂雷，便是一聲嘆息，面上笑容愈發詭異難辨。

“朕沒有錯，那就只能是朕的兒子錯了。不然這麽多奏本都是為什麽？總不能是你們錯了吧？你們多厲害啊。你們這麽多人都一起來罵朕的兒子！朕和朕的兒子，只有兩個人——”

其實他也並未見如何大發雷霆，但憤恨還是從眼角眉梢的冷笑裏溢出來。

“陛下息怒！”曹慜見狀不好，慌忙顫巍巍起身跪下，俯首解釋道：“臣等的意思，也不是說靖王殿下有什麽錯處，只是怕……殿下到底年輕氣盛，有些事情，用意雖好，卻是太過激進了一些……”

話到此處，便算是識得眼色服了軟了。

皇帝陛下的意思很明確，罵他的兒子，和罵他本人沒有分別。靖王嘉斐是皇帝詔命南下的，靖王殿下在東南所行諸事皆是聖意。陛下是鐵了心要在浙直收網，更要保靖王殿下，不惜為此讓陳世欽不痛快。

既然如此，這便不是一道選擇題。

曹閣老雖然並不願與陳世欽強爭，但更不可能違拗皇帝陛下的聖意，何況他到底是靖王嘉斐的老師。他原本也沒有第二條路可走。

然曹閣老固然識得眼色，卻有人從頭到尾都不太明白。

“父皇，您還有我們啊，我們不也是您的兒子麽。”

一旁憋了許久的嘉綬忽然一臉失落地開口，似整個人都慢了半拍，還糾結著父皇前一句話裏的意味。

此言一出，在場皆驚。

久經陣仗如曹閣老也是滿眼尷尬，苦笑不知該如何圓場才好。

反是陳世欽一臉愜意爽利，如沐春風。

頓時，皇帝的臉都青了，堪堪盯著這滿腦子漿糊的幼子，不怒反笑：“對。還有你們。朕有你這個兒子——”

父皇這是真動怒了。

嘉鈺只覺一陣腦仁疼，深恨自己怎麽沒先堵住這個傻弟弟的嘴。

父皇雖然心疼兒子，但氣頭上可也是什麽事都做的出來的。

如果父皇此時責罰了七郎，怕是更會刺激到陳世欽，無論於局勢，還是於二哥，都不是什麽好事。

嘉鈺也來不及多想，更是沒有辦法替嘉綬辯解什麽了，所幸按住心口閉起雙眼，悶頭身子一歪就向著嘉綬軟倒下去。

這一出實在始料未及。

嘉綬嚇了一大跳，伸手先接住他四哥，整個人驚恐地汗毛都全豎起來了，慌不擇言地嚷嚷起來：“四哥！父皇……四哥他——”

皇帝眸光一震，如同驚醒，整個人頓時從怒不可遏的黑沼中掙脫出來。

四郎這一倒，提醒了他太多太多。

只是……可憐四郎這孩子用心良苦，到頭來只怕嘔心瀝血也終成空枉。尤其他這個做父親的，也實在不能盼這個格外可人疼的兒子得償所願。

“七郎，扶你四哥去偏殿歇息吧。”

皇帝深深吐息一番，再開口眼中已沒有多餘的波瀾，直盯著驚慌失措地嘉綬在侍人們的簇擁之下扶著狀似暈厥的嘉鈺離開了大殿，才將目光收回來，再一次靜靜掃視當場。

“朕的兒子，朕會管教好。你們各自的人，也都各自管教好。守國門，靖疆土，是頭等的大事。不要犯糊塗，掉進這種大坑裏。”

他可以把一個“靖”字咬得極重。

殿上一瞬鴉鵲無聲。

眾臣俯首而拜，誰也不敢先擡起頭來。

唯有陳世欽一副欲言又止的模樣，“陛下聖明。只不過……”

“你有什麽想說的？”皇帝側目看著這個幾乎已與自己相伴一生的老伴伴。

陳世欽畢恭畢敬地彎腰，低頭，施禮，“東廠有報，如今靖王殿下營中似乎確有一名女子，原是個草寇女匪，據說著實有些武藝。殿下自是用其才能，但畢竟有違太祖禁令，更有損殿下的清譽……”

“殺了那個女人，隨便用什麽辦法——這種事還需要朕說出口嗎？”

陡然，皇帝臉上的表情變得猙獰起來，甚至連五官也盡數扭曲。

他憤怒地質問眼前的每一個人，拂袖將禦案上所有的奏折全部掃在地上。

閣臣們噤若寒蟬，愈發瑟瑟俯伏，連被飛過來的奏疏砸了腦袋也不敢動彈一下。

陳世欽唇角噙著笑，以俯身領旨的姿態輕輕應了一聲，“是。老奴駑鈍了。”便挺起腰身，筆直地站在皇帝面前，看也不看仍跪拜不起的曹慜等人一眼，身姿亭亭頎長，竟如鶴立雞群。

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